［　君と一緒に食べるなら、
　　何だってすごく美味しいから。　］*
　

［　ごめんなさい、許して下さい。
　　雷おこしまでもらったら
　　あたしは死んでしまいます。>>438　］


　　はっ、はい！


［　薄氷さんの言葉にこくこく頷いてから>>438
　　あたしは恐る恐る和室に入る。
　　多分初日は、本当に仕事をしなくていのかって、
　　気もそぞろな様子。
　　お饅頭一つを飲み込むように、食べ終えて
　　直ぐに店に戻ってしまったと思う。　］
　

［　そんなことを、何回か繰り返して。　］


　　あっ、あの……薄氷さん。
　　和室にあった羊羹、美味しかったよ。


［　しっかりと味わって、感想を言えたのは
　　もう少しだけ、先の話。　］*
　　

［　羽凪くんの好みはどうだろう。
　　灰ログを読めないあたしはわからない。>>-780

　　ただきっと、無いよりはあった方がいい。
　　それが男性間の共通認識ではないだろうか？

　　今の生活では、あまりジャンクなものは
　　食べないようにしている。>>411
　　自分のためというよりは、羽凪くんに
　　きちんとしたものを食べさせるため。

　（　料理の腕は前の仕事で家事代行したこともあるから
　　　全く経験ない人に比べれば、あると思うよ。　）　］
　

［　そんなわけで、ラーメンもご無沙汰なんだけど
　　たまたまバイト先の近くで
　　美味しそうなラーメン屋を見つけたから。

　　週一のバイトの前の時間だけ。
　　あたしは豊胸に効果があると勘違いしたまま
　　こっそりラーメンを食べている。　］
　　　　

　　あれ？師匠！


［　再会の日は突然で。

　　素っ頓狂な声をあげたあたしの口元で
　　ちゅるんと麺が跳ねた。>>439
　　師匠認定はあたしの心の中での話だから、
　　困惑させてしまったかもしれないけど。

　　……確証はないのに何故か、
　　すんなり受け入れてもらえたって思うよ。　］
　　

　　なるほど、豚骨ラーメン！


［　貴重な情報だ！と、喜んだけど。
　　あたしがきちんとインプットできたのはそれくらい。

　　後半になるにつれ、脳の容量には限界が訪れる。
　　増え続ける情報量に、>>442>>444
　　あたしの目を白黒させて。
　　TVカメラの存在なんて、どこかに吹き飛んだ。　］
　

［　ああ、でも貴女のおかげで。
　　もう一つ大切なことを思い出せた。　］


　　…… そうだね、師匠。
　　あたし胸の大きさに囚われて、
　　大切なことを忘れていたよ。

　　ラーメンは、美味しいんだね。


［　そう言って、微笑んで。
　　幸せそうな顔で、レンゲですくったスープを飲んだ。　］
　

［　師匠と連絡先を交わすことはしなかった。
　　それは、以前のような恐れが理由ではなくて。

　　単にあたしと彼女がラーメンを愛している限り
　　遠からず再会できると、信じていたからで。　］


　　そこまでだよ！
　　バイトヒーロー、如月ブラック、参上！


［　それから数十分後。
　　悪と対峙し>>445、決めポーズをとるあたしの髪が
　　ぴょこんと跳ねた。　］
　

［　探すの大変だった。>>487

　　その言葉に、浴衣の広がらない歩幅で
　　それでも浮き足立つのを示すように、
　　はしゃいだ様子で提灯の明かりを踏んでいた足が
　　ぴたと止まって。　］


　　…… ありがとっ
　　ふふ、お礼に次、はぐれたら
　　今度はあたしが羽凪くんを見つけるね。


［　何かを探すのは得意だよ。>>0:2
　　羽凪くんがちくわに釣られてくれるかは
　　わからないけど。　］
　

　　ああ、でもやっぱりはぐれたら大変だから。

　　…… もう少し、手を繋いでいてもいいかな？


［　会場が近付くにつれ、祭りの喧騒は顕著になる。

　　太鼓の音と屋台の白熱灯を背負って
　　宵闇に逆らうような人の賑わいの中、
　　あたしは指先に力を込めた。　］
　

　　へー、冷やして……
　　

［　二人並んで歩き、屋台の暖簾を見る。
　　なら二つ買ってもいいかも。>>487
　　そんなことを考えていたら。　］


［　あたしが何かを言う前に>>489
　　艶やかな赤い表面に、綺麗な歯形がつく。

　　本当に、羽凪くんは子供っぽいんだから。
　　と、ぷりぷりと頬を膨らませて。

　　……二十歳になってりんご飴一つで騒ぐあたしも
　　大概だと思うけどね。　］　
　

　　…………


［　気を取り直して、甘酸っぱい飴を堪能しようと
　　口を大きく開けて、気付く。
　　間接キスだよ、これ。

　　…………いや、もう中高生でもないんだし。
　　レンタルとは言え、それなりに経験してきたんだから
　　今更、騒ぐことのことでも……。　］
　

　　なら、あたしにも、権利があるよね？


［　にやり、笑う。
　　言うが早いか、りんご飴から目標を変更。
　　かき氷を食べようとする羽凪くんの腕ごと
　　スプーンを動かすと、
　　ぱくり。綺麗な檸檬色がかかった氷を口に入れる。
　　しゃりっと涼しげな音が、耳の奥から響いた。　］


　　うん、冷たくて美味しい。


［　その後は、素知らぬ顔で、りんご飴に向き直る。
　　でも、視線はちらっと、隣の君へ。

　　……平気な顔でかき氷食べ始めていたら
　　髪の毛をわしゃわしゃ撫でてしまおうね！　］**
　

　　ん？


［　一行メッセージの送信という大仕事。
　　なんとか終えて息を吐くと同時に。
　　くいっと服を引かれる感覚に合わせて振り返る。>>529

　　正面に見える羽凪くんの顔。
　　なんと言うか、いろいろと心臓に悪い。　］


　　………………… 見た？


［　彼の目が画面に向けられていることに気づけば>>529
　　たっぷりと時間をかけて、それだけを口にした後。　］


　　今見た内容を公言してみるといい。

　　あたしは、ありとあらゆる手段を使って、
　　君のスマホからも情報を抜くからね……！


［　将来正義を志す人間とは思えない、前職の技術の悪用。
　　呪詛の如く続ければ、
　　逆に関心を引いてしまったかもしれないね。　］
　　

［　うーとか、がーとか、
　　意味のない言葉を呟きながら返信を打つ。>>*4
　　この時点では、詩桜ちゃんの恋人の存在を
　　あたしは知らないけれど。

　　一緒に飲みに行ったのなら
　　不思議な縁はそこから繋がったのかもしれないね？>>391

　　わあ、しまった！
　　正体がバレたら給与査定に響くのに！


［　ある日、思ったより長引いた戦闘に、
　　へろへろになりながら帰路につけば。
　　憩いの場であるはず家、その玄関口。

　　敵四天王顔負けの威圧感で、
　　あたしの前に立ちはだかるのはラスボス
　　─── ではなくて、羽凪くん。>>535

　　それを見て、頭の中で算盤を弾きながら、
　　悲痛な声をあげたのだった。

　　反対されて、それに了承したのに続けたのはあたしだ。
　　彼を怒らせるのは、当然だった。　］
　

　　あたしが働いているのは如月町なんだけど……
　　覚えてる？あの、リゾートホテルの。
　　あたしにとっては、
　　羽凪くんと会わせてくれた大切な場所で……

　　これから先、あの地を訪れる誰かにとっても
　　そうなって欲しいから

　　…… だからね、守りたいって思うんだよ。


［　弁明？が身を結んだのかは分からないけど
　　結局羽凪くんは折れてくれて。>>536
　　あたしは相変わらず、彼の優しさに甘えている。　］
　

　　…… ひゃっ　ぅうん


［　首筋を這う刺激に、身を捩らせる。>>537
　　虫除けの意味はわからなかったけど。
　
　　解放されたはずの身体は、
　　何だか物足りなさそうにそわそわして。
　　「これで終わりかな？」とでも、言いたげな
　　様子を伺うような、上目遣いで問いかける。　］
　

［　週一バイトの仕事が増えるのは困るけれど。
　　古書店のお客さんが増えたことには、
　　やりがいを感じていた。
　　ただ、それが“お客さん“から外れてしまったら、　］


　　あっ、ごめんね！
　　あたし彼氏いるから……

　　あたしって羽凪くんの彼女でいいのかな？
　　そりゃ、あたしは羽凪くん好きだし、
　　一緒に暮らしてるけど……

　　お付き合いは………？？？


［　レンタル彼女は、彼女がスタート地点だったから。
　　そこに至るルートがわからない。

　　ぐるぐると混乱しているうちに、騒ぎを聞きつけた
　　他のお客さんも合流し始めて───？　］
　

［　何故か最初に告白してくれた人まで協力しての、
　　恋愛相談が始まったかもしれないね。

　　店内に薄氷さんもいたなら、
　　いつしか話題は彼の大切な人へも言及し。
　　美味しい羊羹をくれた薄氷さんの“大切な友人”。>>492
　　もし三度目の出会いを果たした彼も
　　場にいてくれたなら？>>0:178

　　わいわい、がやがや。
　　ひょっとしたら、とある写真集の話題を交えて>>481
　　話はさらに盛り上がったの、かな？　］
　

［　勤務時間中に談笑なんて、従業員としては失態だ。
　　以前のあたしならば、
　　とんでもないと目を丸くしただろう。　］


　　さーて、今日もお仕事頑張ろう！


［　爽やかな朝の日差しを浴びながら、
　　あたしは、元気よく店先のシャッターを持ち上げる。

　　……それでも優しい人達と巡り合えたおかげで、
　　今のあたしは、ご飯を食べて、寝て、
　　楽しく仕事をしている。

　　　　　　　大切な、君の隣で。
　　　　　　　あの夏の出会いに、感謝しながら。　］**
　　

［　食べたり、食べられたり。
　　時には、抗議の声と共に頬を膨らませる。
　　それでも、君と食べるご飯はやっぱり美味しくて。
　　あたしはきっと、りんご飴もかき氷も好きになった。

　　胸を叩くような爆裂音。空を見上げた瞬間。
　　夏の夜空を彩るべく、
　　火花が空に打ち上げられ、儚く消えていく。　］
　

［　隣り合って大輪の花を見ながら、歓声を上げる。
　　 色。

　　祭客の目が空へと向けられる中、そっと視線を傾けて。
　　とめどない色彩の変化に照らされている
　　そっぽを向いた、>>-1146
　　少し拗ねたような君の横顔を見つめていたら。

　　─── とくん、心臓が大きく鼓動を打ち。
　　そのまま早鐘に変わっていく。

［　花火を打ち上げる音が、かき消してしまう前に
　　もう、蓋をする必要はないと気付いたから。

　　ぽろり、零れた気持ちを自然と言葉にしたのなら、
　　夏の夕べで、あたしを見つけてくれた人へ向けて。

　　…… 周囲が花火に夢中になっているうちに。
　　瞳を合わせ、どちらともなく唇を近付けると
　　触れるより先に、吐息を混じり合わせる。

［　再び唇が離れると、
　　気恥ずかしで眼元をほんのり染めながら。
　　
　　あたしは幸せそうに微笑んだ。　］**