―夜の砂漠―

十年程前だったっけ。
どれくらい入れ替わってるんだろうね。

[>>45星はあまりに沢山あるから、半分入れ替わるには十年では足りないかもしれない。
青年も此処で空を仰ぐのは初めてなので、変わっているかは分からない。]

そんなに沢山。

[明かされた願いは思ったよりも多かった。
子供らしさの感じられるものもあれば、日々の暮らしに纏わる切実な願いもあった。
それだけ、満たされない事があったのだろう。]

―夜の砂漠―

ふふ、そうだね。

[>>51言った方が早かった、という言葉には笑って頷いた。
此処にいる事を伝えるように手を握ってみせれば、彼が手の向きを変えて握り返してくれた。
青年のものとは違い、人間の手は触れた傍から温かい。］

どういたしまして。
お互いに、一緒にいられるように頑張れば大丈夫さ。

[彼を見限るような日は想像できないが、そう言って。]

―夜の砂漠―

君がそう言ってくれるなら、出来る気がするな。

[>>58二人がそうしたいと思っている内は自然とそうなる。
ガラーシャの言葉に肯きながら、青年はそっと胸を押さえた。
成熟期の時期を越えた先に何があるか。
分からない事はあるけれど、彼と一緒なら何とかなる。
いや、何とかしたいのだ。

同胞達とではなく、彼と共に生きる選択をした。
家族宛の手紙を書いて商人に託そうと考えているが、それでどうなるかは予測がつかない。
納得されるような気もするし、問い詰められそうでもある。

身内からは、根無し草のようだと言われてきた。
故郷を預かる首長という役割も、青年を郷に居つかせる為のものだったのかもしれない。*]

― →砂漠の朝―

[>>59片付けを終えると、獣除けの火だけは維持する事にした。
火がある場所に遠吠えの主は近付かないだろう。
風が吹いても消えないよう、そしてテントの方は出来る限り眩しくないように配慮した心算だが、馬車と徒歩での旅の疲れもあって気にならなかったかもしれない。
数時間おきに火の様子を見なければ、と思っていたのだが、青年の方も疲れていたらしい。

青年が目覚めたのは、太陽が地平線から顔を出した頃だった。］

ありゃ……。

[薪の様子はと見れば、やはり消えていた。
運が良かったのか、あるいは焚き火がぎりぎりまでもって動物を遠ざけくれたのか。
鍋を置くように組んだ石は冷めていたが、砂漠では夜間に気温がぐっと下がるので時間経過の判断材料にはならない。]

―砂漠の朝―

[>>63テントの入り口からガラーシャの姿が現れた。
横目に日の出を収める。
空は刻々と赤や橙色から青に移り変わってゆく。
少し目を離せば全く違う色になっているのだから、まるで魔法のよう。

余韻を味わってから声をかければ、彼が空からこちらに目を移した。
ふわりと風が吹いて、髪を浚ってゆく。]

うん、そうだね。
君も焚き火に当たるといいよ。

[玉ねぎの上に人参やジャガイモを乗せようとすると、手伝いを申し出られる。]

ありがたいな。
じゃあ、そこのラム肉を取ってくれるかい？

[その間に野菜を入れてしまい、火から離していたラム肉を受けとれば、次は串に肉を刺して焚き火にかける作業をお願いする。
香辛料で味付けをし、キャベツで蓋をしてお湯を注ぎ、イモが柔らかくなった頃が完成だ。
出来立ての料理は二人の腹を芯から暖め、満たしてくれる。]

─ラバン山脈─

[村での調査を終えて、青年達はラバン山脈の低山を上っていた。
未だに雪を残す程に高い山頂には興味があるが、手を出すには時間も装備を足りないだろう。
今は避暑目的か、或いは高山植物や星の観測を目当てにした登山客とすれ違い。]

やぁ、少し上っただけでも空気が違うね。

[空気はしっとりと湿気を含んでおり、豊かな水の気配を感じる。髪が少しだけ重たくなったような感じがする。
青年はきょろきょろと辺りを見回す。]

あ、あそこなんかどうかな。

[少し他の場所よりせりだした場所を見つけると、近づいていき、そこから臨む景色を眺めた。]

―ラバン山脈―

[>>70難易度２とはどんなものなのだろうか。
案内所で聞いてみれば、青年達の年齢なら問題なく日帰りで帰って来られるだろうと言われた。
見た目から推察した年齢なのだろう、と笑って聞いておいた。

難易度１は子供が保護者同伴で行楽として登っても問題ない。山の景色を楽しんでいる内に山頂に着くのだと。
難易度３からは、山の規模によっては山小屋などで一泊する事も念頭に入れなければならない。
装備に加えて山を登る技術なども要求されてくるのだという。

道は整っていて歩くのに難はなく、登りながら見える景色も素晴らしい。
良い場所だな、と思う。
山の奥深くで育ってきた青年は、澄んだ空気を取り込むようにして息を吸った。]

うん、本当に。

[晴れて良かった、という言葉には一つ肯く。]

―ラバン山脈―

だけど、あの砂漠に泊まったのは君とが初めてだよ。
何度か通りはしたけどね。

[>>76すごい、との言葉には微笑みと共にそう返す。
別の国の砂漠でテント泊をした事は何度かあるが、あの砂漠は移動の過程で通り過ぎる場所だった。
だから、“初めて”は探せばきっとまだ沢山あるのだろう。
それを彼と体験できるなら、幸せだろうと思う。

深呼吸する彼に倣うようにして、青年ももう一度息を吸い込んだ。
彼の誓いを聞いたなら、自分こそ頑張らねばと笑うだろう。］

うん、もうちょっとだけ見てから進もう。

[鏡池はとても気になるが、此処の景色も美しいもの。
他には周辺の自生植物を見たりと、暫くその場で過ごしてから歩き出した。*］

―鏡池―

わぁ……。

[>>77登山道より少し下の、開けた場所に池はあった。
道行く人々も、皆、池を囲むように池の水面を覗いている。
透明度が高いのだろう、確かにこれは鏡のようだ。
まるでそこにもう一つ空があるように見える。］

うん、見事だ……。

[池を囲む観光客の集まる場所が山脈を映すという本命の場所なのだろう。
行こう、というガラーシャに頷き、そちらへと向かう。
期待感から、自然と歩調は速まっていた。]

―鏡池―

[>>85知っている場所なら彼と共に行く事で思い出が増えるし、知らない場所なら二人ではじめてを経験する。
きっとこんなに楽しい事はない。
青年は未来への希望にに胸を膨らませた。]

どういたしまして。

[感謝を告げる言葉には笑んで応じてみせて。
そうして帰り道。]

うん、私の故郷はもっと西北の国の国境を隔てる山脈の中にあるんだ。
このラバン山脈のように山道は整えられていないし、結界で囲まれているから人間が見つけるのは無理かな。

……残念ながら、ね。
宝石人間（ジェム）の郷には必ず光る泉があるものだけど、あれは魔力によるものなのかな。

[身を寄せて聞いてくる彼に、普段から淡く輝いているが、成熟期を迎えた宝石人間（ジェム）が身を沈めていると一際明るく光るのだと伝えた。]*

―帰り道―

うん、そうだね。
半月くらいはかかる予定だった。

[>>89サラハドから故郷までの旅程はそれなりに長いものとなる。
それを最後の旅とする予定だった。］

そこは五十年、六十年と言ってくれないかい。
長生きをしてよ。
百年だって私は構わないんだから。

[未来に不安を残す形ではあるが、この時は自身の身に起きる事など想像もできておらず。
彼を看取ってから故郷に戻る心算でいた。
家族にはしこたま怒られるだろうと、笑ってさえ。]

―サラハドの最後の夜―

[>>100ラバン山脈からサラハドへ戻り、翌朝になればまた馬車旅が始まる。
それまでに、時間を惜しむようにして彼方此方を巡った。

街外れにある温泉が、午前は人気が少ない事にガラーシャが気付いてくれて、一緒に浸かった。
楽しくてついつい話し込んでしまい、うっかり湯あたりしそうになった。
地図で崖のようになった山の等高線を見、登山ルートの険しさに驚かされたし、
二人で広域地図を広げながら、互いの旅の話をした。

祖父への土産を探すガラーシャの傍らで、青年は手紙用の紙を買い求めた。
商人伝いにはなるが、彼らの横のつながりは馬鹿に出来ない。
宝石商人の手に渡るように駄賃を渡し、手紙を渡した。]

―n年後・グラジア―

[カーテンの隙間から朝陽が差し込む。
青年は起き上がると、天井に向かって伸びをした。

昨日は少し飲み過ぎてしまった。
この身体は年を重ねるたび、無理はきかなくなっていくというのに、未だに昔の感覚が抜けきらない。
顔を洗いに洗面所に行き、家主と顔を合わせれば、青年は微笑んで。]

やぁ、おはよう。ガラーシャ。
君は二日酔い、大丈夫かい？

[昨夜は昔の旅の話で盛り上がったものだから、ついつい酒が過ぎてしまい。
部屋に戻ろうとした以降の記憶が飛んでいた。
彼に迷惑をかけていないと良いのだが。]