[　今は他人のようにしか思えない自分を見つけたとして、
　何を思うのは鬼には未だ分からない。
　それでも、千の想いが喜ばしかった。
　この子がいれば何かが悪いように傾くとは、思えなかった。

　──だが。
　眉を寄せ、少し遠くを見るように考え込んで。
　再び口を開けば、重くなった声で語る。　]

とはいえ、今更その手段など……

[　ありはしないだろうがな、と。　]*

──　それからの日々　──


千、またこんなにも埃に塗れて
私に言ってくれれば、共に掃除も出来たというのに

[　身体が小さいと何処にでも入り込めるものだと、
　肩を払ってやりながら、鬼は心の内で思う。

　あれから、千はひたすらに記憶の縁を探そうとしている。
　だが、この寺に鬼の管理下に無い古い品など無いだろう
　成果など出ないまま、時間ばかり経っていった。>>20>>22
　それでも、もういいとは言えなかった。

　この人の子を駆り立てているのは、
　自分に対する思い遣りなのだと、理解していたからだ。>>21　]

……これは、

[　やがて、示された文字の連なりは凄惨な過去を綴る>>24
　大きな流れの中に点在した、小さな村の陰の歴史。
　ある僧侶と流れ者が辿った末路。

　理解出来る筈の言葉が、思うように頭に入らない。
　やがて千が声とした名を、子供のように追い掛け繰り返し。
　ある一瞬で、隻眼を見開き身体を強張らせる。　]

ああ、そうだ。そうだった……

私は、この僧に命を助けられた……そして、共に殺された

[　夢を見ているような朧な声が、取り戻したものを告げた。

　意識の外で震え、小さくなっていく。
　それでも抱えた花嫁の耳には、全てが届くだろう。　]

[　取り戻さなかった──千が見せることを選ばなかった記述の中
　そこにいる親代わりのような誰かのことも
　僧に宿っていた面影が、曖昧に輪郭を形作る。

　湧き上がるのは温かさと、それを奪われた喪失感。　]

よく見つけてくれた、礼を言う
これで充分だ……充分過ぎる程、取り戻せたよ

千のお陰で思い出し、受け止めることが出来た

[　悲しみも憎悪も、その声には宿らない。

　鬼がかつての生の全てを思い出すことは無かった。
　それでも、喪ってしまった大切なものの記憶は蘇った。

　心を落ち着ける時間を、千の体温を感じたままに暫く得てから
　再び口を開き、切り出そう。　]

千、お前に伝えたいことがある

だが、それはとても大きな話で
私たちだけではなく、山にも村にも影響が出てしまう

長い間変わらなかった二つの関係が、大きく揺らぐのだ

だから、待っていてほしい
私の心が決まるまで、重い選択をする覚悟が出来るまで

[　触れた手をそのままにしてくれていたのなら、
　そっと握り込んでから離し、言葉を続けるだろう。　]

冬が明けたら、きっと告げよう

　　　　　　　　　あの花が──梔子が咲く前に



…………必ず全て、話すから

[　背中から抱く腕の力は、人間の身には少し痛い程に。
　今だけは緩めることが出来そうにない。　]*

──　来たる冬　──


では、行ってくる

見つければ村近くまで届けねばならないのでな、
遅くなるだろうが、心配しなくていい

[　戸口に立った千を見下ろし、頬を撫でる。
　人よりずっと強く逞しくある鬼の身体とはいえ、
　凍える空気の中その命の温かさが愛おしい。

　少しばかりの名残惜しさを覚えながら、背を向け山の奥へ歩き出す。

　その日、独り寺を出たのは陽が昇りきった刻
　薬屋の店主が訪ねて来た後だった。　]

[　奪い合った時間、抱いていた温かさはもう名残も無い。>>37
　その分過ぎた日々で、幾度も触れてきた。

　すっかり梔子の実が橙に染まり、収穫を終えたのは数日前のこと。

　辺りは白に包まれ、すっかり姿を変えている。
　この百数十年山で過ごし、数える程しか見たことのない雪。
　やはりこのところの気象が影響しているのだろう。

　店主曰く、その中で一人の子供が朝から山に遊びに行ってしまい
　昼を過ぎても帰ってこず、村人が立ち入れる範囲では見つからない。

　先日実を引き渡した際、寺を気にしている様は気に掛かったが
　村の者など皆、どうせ千を嫌っている。早く喰われろと思っている。
　引き合わせたわけでもないなら、そこまで気にすることもない。

　千について口に出して何かを言うでもなかった男の願い、
　小さな子供の命が掛かっているとあれば、引き受けぬ理由は無い。　]

[　独特の感触を踏みしめ、音を吸い込む世界を征く。

　吐いた息が白く煙のように立ち上り、消える。
　──どんなに寒い思いをしているだろうか、可哀想に。

　鬼が探しに来ても、きっと迷子は怖がるだろう。
　共に帰るどころか逃げてしまうかもしれない。

　それでも、鬼の歩みは途絶えない。
　恐ろしがるからこそ、在るべき場所に戻さなければならないから。
　誰かに見つけてもらうのは>>34
　とても救われることだと、知っているから。　]

[　だが───　]

……一体、何処に行ったんだ

[　山は何処までも静まり返っている。
　どれ程歩いても、痕跡は見つけられなかった。

　同胞が騒いでいないのなら、つまり襲ってはいない。
　雪はとうに降り止んでいる、
　途中からでも隠されていない足跡がある筈だ。

　陽の傾き始めた空を木々の合間から確認し、ふと気づく。
　ああ、　]*

[　人の善意を信じる鬼は、何の情報もなく未だ彷徨い続けようとしていた

　何処からか怒号のように響き渡る、
　育ての父たる男の声がその歩みを漸く止める。

　直ぐに同胞が狼狽え囁き合うような気配を、あちこちから感じた。　]

まさか……

[　鬼は漸く気づく。
　山に棲まう妖らにとっても想定外の、非常事態が起きている。

　迷子など、何処にもいない。　]

[　輿入れの季から時は過ぎ、
　鬼の知る彼らしい振る舞いをしていた薬屋の店主。

　その傷は決して癒えないものだとしても、
　裏で何を考えていたのか、思いもしなかった。

　体躯に似合わぬ速さの走りが、鬼の焦りをありありと表す。
　己を傷付けることなど無い枝や草など押し退け、
　道無き道を駆け、最悪の想像を払う為に寺を目指す。　]

　男が二人、何かを話している。
　息を殺し足音を潜め近づき、様子を覗っているが
　その内容が聞き取れる位置に来ても、意味がよく分からない。

　こんな寂れた資料館なんかに、強盗が入ったというのか。
　どれ程建物が新しく見えても、金があるわけがないだろう。

　大昔は山ばかりだったという、過疎化の進んだ田舎町だが
　夜遅くだって、いくらでもコンビニやガソリンスタンドがあるのに。

　自分から見て正面に開け放たれた窓、左右に展示物が置かれている
　差し込む光により、それを眺める男達の輪郭が浮かび上がる。

　一人は黒い短髪の大柄な男、青緑色の上着越しにも筋肉が分かる。
　もう一人は脱色したのか白い髪の小柄な男で、やけに着込んでいた。

　侵入経路は明確だが、窓に鍵を忘れていたのだろうか。
　今までそんなことは一度も無かったし、
　警報装置が起動していないのも奇妙だ。

　だが、凶器の類は見当たらない。
　懐にあるとしても、こちらは直ぐに然るべき場所へ連絡が出来る。
　何が目的かは未だ検討も付かないが、
　その現代社会を舐めた行いをすぐ後悔することになるだろう。

　踏み込み、彼らを手持ちのライトで照らしながら叫ぶように言った。

　驚いたように両者の身体が反応し、こちらへと振り返った。

　そして、そして──……これはなんだ？
　続ける言葉も思考も足も、何もかもが停止してしまう。

　自分は休憩室の机に突っ伏して、居眠りでもしているのか？
　そう思ってしまう程、信じられないことだった。

「ッ、すまない。私たちは怪しい者ではない。ただ、その……」

　男達が一瞬で、まるで普通の人と思えない姿に変わったなどと。
　奇特なコスプレイヤーという言い訳すら出来ないじゃないか！

　勇敢な警備員ぶろうとしていた筈が、腰を抜かして座り込む。

　大柄な──より異形が強い方が何か弁明する言葉など、
　耳にも入らないどころか、必死に距離を取ろうとしてしまう。

　その時、小柄で白い方が動いた。
　一歩、一歩。この状況など意に介さないような軽い足取り
　目前まで近づいて、屈んでこちらを紅い片目が凝視した。

　男達はどちらも片方しか目が開いていなくて、
　紅色をしていることも同じらしい。

　補い合うように左右対称のそれの意味を考えてしまったのは、
　恐ろしさでついに後退ることも出来なくなった現実逃避なのか。

　────鬼がいたみたいじゃないか。*