─────向日葵


［　　古物商店…と言っていいか怪しい『向日葵』には
　　　新しく店員が一人増えた。
　　　人形屋のホムンクルス、ルベドという男。
　　　時折店主と楽しそうに話し(真顔だけど)
　　　店内の道具の整理や掃除をしたり。

　　　先輩である水銀のスライムは
　　　彼のことをライバル視しているとか。]

［　　カウンター奥には一本の曲刀が飾られていて
　　　店主曰く非売品なのだとか。
　　　ちなみにちゃっかり魔剣グラムのレプリカを
　　　作っていたりするのはナイショの話。
　　　刀身にはヘイズと名前が刻まれている。

　　　真珠堂の店主とは未だに良くしてもらってる。
　　　友人と少し街から出ていた期間があったような
　　　無かったような。
　　　それでも2人は帰ってくる／来ただろうし
　　　私はそれをほんの少し涙目で喜んだだろう。]

　　　　────だから私は、
　　　　　　　　貴女の願いを肯定する。>>-35


［　　いつになるかは分からない。

　　　けれどいつか

　　　私の願いを肯定してくれる人が出来る。]

［　　その時イクリールは気付くだろう。

　　　肯定されなければ願いを実現出来ない女が

　　　願いを肯定してくれる友人に害をなしてまで
　　　願いを叶えることなどできないことを。
　　　
　　　肯定されなければ実行出来ず
　　　肯定されれば、やはり実行出来ず。
　　　出来ない理由は違うけれど
　　　結論としてイクリールの願いが成就することはない。]

［　　矛盾を孕んだ今の私のことを
　　　薄々勘づいてはいる。

　　　それでもそこから目を逸らすのは

　　　矛盾したとしても
　　　友人といつまでも、いつまでも
　　　……仲良くしていたいから。


　　　数百年で私の心は弱くなった。
　　　それを、人に触れて、感化されたと取るかは……]

［　　これは私が弱くなる優しくなる物語。]*

── 後日談 ──


［　　祝祭が終わり幾らかの時間が経った頃。
　　　私は向日葵の所に『長期休業』の立て看板を立てて
　　　店の鍵を閉めた。

　　　街が嫌になったとかそんな事はない。
　　　単に外に出かけるだけ。]

　　ルベド、おいで。
　　……違う。君に決めた！


［　　筒からポン、と出てきたのは
　　　サーシャと同じ顔の男性。
　　　随分とお世話になっている。
　　　彼の額に触ると、頭の中に無数の光が見える。

　　　彼と同じホムンクルスを辿る魔術。

　　　後はしらみつぶしに探すことになると思うけど
　　　慣れない旅のサーシャが
　　　そう遠くに行けるとは思ってない。
　　　どこかで働いているのではないか、とすら
　　　思っていたから。]

　　いこっか。


［　　2体のバイコーンを呼び寄せて
　　　それぞれ鎧のついた背中に乗ると
　　　彼らを走らせる。

　　　サーシャにサプライズをしに行くのだ。
　　　
　　　ルベドに持たせたゲイザーのミートパイは
　　　冷凍魔術で私の魔力が続く限り
　　　ほぼ新鮮なまま保存が可能。

　　　久しぶりに彼女の子供のような笑顔を見に
　　　私はエオスを旅立った。]

［　　そうして。
　　　そうして、サーシャを見つけるまでには
　　　思ったよりもずっと長い時間が掛かった。

　　　それはホムンクルスは思った以上に流通してた事。
　　　
　　　そして彼女が遠い街まで行っていた事が理由だった]*

── 後日談 ──


　　本当に会いに行くのって？
　　うん、勿論だよ。

　　そろそろ色々旅の厳しさが
　　身に染みてる頃かなって思うしね。

［　　>>53ルベドの言葉に私はそう返す。
　　　見知らぬ人間に周りを囲まれれば
　　　大変な事や辛い事の方が多い。
　　　そういう時に馴染みの顔を見ると
　　　安心するじゃない？と。]

［　　>>54優しいんですね、という言葉に
　　　そんな事ないよーと笑った。
　　　
　　　今思えば、私はサーシャの置かれてる境遇が
　　　どのようなものなのか
　　　ちゃんと理解してなかったのだろう。
　　　>>26普通の人間のように考えてしまっていた。]

── 教会 ──
　

　　　


［　　私は倒れた彼女を発見した時に無意識に口走った。]

［　　けれどハッとして彼女に駆け寄ると
　　　彼女の安否を確認する。
　　　>>2:318命を大切にするようにと言った彼女だから
　　　きっと死んでる筈無いと言い聞かせて。

　　　場所も良くないから
　　　私は彼女を抱き上げて移動する。
　　　教会近くの森の中持ってきた毛布を地面に敷いて
　　　カンテラで鬱蒼と暗い中を照らす。]


　　っ、サーシャ……だ、大丈夫…？
　　目を開けて……サーシャ……


［　　軽く身体を揺すり、私は彼女に呼び掛けた。]*

── 後日談 ──


　　あぁ、良かった……
　　
［　　>>62安堵の息が漏れる。
　　　意識や記憶が問題ないから
　　　頭部には大きな怪我も無さそう。

　　　彼女が目を覚まして、ルベドを見た時に
　　　身体が震えた理由には思い至らないけれど。]

　　……良いんだよ。
　　転んだだけ、って訳じゃないでしょう？


［　　>>63汚れて傷ついた身体。
　　　何かあったのは間違いなくて
　　　魔物の襲撃であれば逆に傷が浅すぎる。
　　　彼女が自分で傷を治療するなら
　　　私はタオルで汚れを拭う。]

　　サーシャの一人旅が
　　どうなってるかなって心配でね。

　　ミートパイを持ってきて
　　もっと楽しいサプライズのつもりだったんだけど

　　私の方がびっくりしちゃった。

［　　彼女の表情は固くなっていた。
　　　状況が状況だから仕方ないけど
　　　子供のように笑う彼女を見たことがあるから
　　　余計にそう思うのかも。]

　　……子供、出来たの？



［　　私は彼女にそう言った。
　　　極端な栄養不足や、風土病に罹患してなければ
　　　お腹の膨らみはそうなのかな、と。]*

── 後日談 ──


　　……良い面ばかりじゃないのは確かね。
　　でも傷付けられて良い理由なんて無いよ。


［　　>>80彼女の旅に何があったのか。
　　　話を詳しく聞いたわけではないから分からない。
　　　けれど彼女が傷付いた理由には
　　　正当性なんてあっちゃいけないと思ってる。]

　　ううん、友達の為だもの。
　　……本当は耐える必要なんて無いんだよ。
　　
　　貴方のして来たことがどんな事でも
　　罪には罰なんて
　　人間の考えの一つに過ぎないんだから。

　　私は、貴方の健やかな人生を願うよ。


［　　>>83今の状況に、間に合った事だけは良かった。
　　　もっと遅かったら。
　　　あるいは街から出てなければ
　　　本当に死んでいたかもしれないと思うと
　　　ゾッとする。]

　
　……勿論。さーちゃんの為に持って来たんだからね。
　
　　今日はワインは飲んじゃダメよ？


［　　>>84彼女の笑顔を見れば少しだけ安心出来る。
　　　テーブルも何もないのが残念だけど
　　　彼女の怪我が治れば、少しだけ一緒に食べよう。]

　　……私と一緒に帰る？さーちゃん。


［　　呟いたのはそんな言葉。
　　　彼女はこれからどうするのだろう]*

── 後日談 ──

　　白湯ね。
　　少し待ってて。水を火で炙れば良いだけだから…


［　　>>97ミートパイを解凍する際に
　　　火の魔術で飲み水を沸かせば白湯も出来る。
　　　彼女の頬が緩んだのを見て
　　　私も嬉しくなって頬が緩む。]

　　そうでしょ？
　　本当に美味しい……いつでも食べたくなる。


［　　サク、としたパイ生地の食感は
　　　解凍しても保たれているようだ。
　　　一口、二口。
　　　食べていると彼女の言葉が少なくなり
　　　私もそれに合わせて少しの間、口を閉じる。]

　　……近く？


［　　>>99彼女の言葉に私は不思議そうに返す。
　　　サーシャは困った顔をして……
　　　何か葛藤しているような。

　　　どうして近くなの、と言い掛けて
　　　彼女はその理由を先に話してくれた。
　　　私を見失う、居場所を奪ってしまう。
　　　そんな理由]

　　…………。


［　　>>-329彼女の言葉に私は言葉に詰まる。
　　　帰って来て欲しかったけど
　　　彼女には彼女の理由がある。

　　　それも、彼女がこんな目にあっても
　　　帰らないと言うだけの理由。

　　　……でも近くまで、と言うほどには
　　　彼女も弱っている。
　　　私はそんな気がするから。]

　　……子供はどうするの？
　　
　　これからお腹がもっと大きくなって
　　子供を産むときに頼れる人は？

　　身重の時に働けないと思うけど
　　どうやって日銭を稼ぐの？
　　無理をして働いて、お腹の子が死んじゃったら？


［　　近くの町。
　　　そうは言っても同じ町じゃない。
　　　手紙でやり取りができたとして
　　　緊急の用事には対応が出来ないかもしれない。]

　　……今のサーシャは1人に出来ない。
　　だって、心配だもん。
　　私が、心配なの。


［　　彼女の手を取って
　　　でも、私は、彼女の選択を肯定したいから。]

　　私も近くの町に一緒に住むから。
　　一緒の家を借りましょう。

　　……少なくともサーシャが子供を産んで
　　落ち着くまで。

　　そうじゃないと私は夜も眠れないよ。


［　　私のお店は休店で良い。
　　　元々金銭のやり取りはない。
　　　それに彼女とは違って私のフットワークは軽いから
　　　エオスに戻ろうと思えば戻る事も出来るんだから。]

　　さーちゃんがどんな思いなのか
　　私はまだ分からないけど。

　　友達に頼っちゃダメな理由は、あるの？


［　　と、彼女の瞳を見て言った]*

── 後日談 ──

　　お金はひとまず心配しないで。
　　伊達に長生きしてないの。

　　……お金については毎日考えましょう。
　　
［　　>>116私は彼女を養えるけど
　　　それが健全な関係とも思えないから
　　　働くにせよ、借金にせよ、何にせよ
　　　金銭についてはなぁなぁにせず彼女と話し合おう。
　　
　　　彼女が、同じ顔に恐怖を覚えているのは
　　　まだ私には気づけない。
　　　それもいつか話せるだろうか。]

［　　>>117手を握ってくれた彼女が涙をこぼす。
　　　……彼女は本当に人間らしくなった。
　　　柔らかい笑顔。
　　　悩み、涙をこぼす顔。

　　　まだ彼女は旅の途中。

　　　今は立ち止まっただけ。]

　　……分かった。一緒に住むのがダメな理由は
　　今は聞かないよ。
　　頼ってくれるだけで十分。

　　うん、それで良い。
　　不安なのも、怖いのも、当たり前。
　　……私が1人にはさせないから。
　
　　

　　────サーシャは…

　　……サーシャは良いお母さんだね。
　

［　　]
　

［　　祈るように手を握る彼女に
　　　こつん、と額を当てて彼女が落ち着くまでは
　　　直ぐそばに居よう。

　　　彼女が安心出来る日が来るように。
　　　私は、祈らず。
　　　天には祈らず。
　　　
　　　私が出来ることを全てしよう。]*

── 後日談：向日葵 ──

［　　向日葵はここ最近は休業も多かった。
　　　何故かと言うとサーシャの臨月で
　　　私は色々と動き回っていたから。
　　　
　　　漸く出産出来たか、あるいはその少し前
　　　向日葵で店の整理をしていると
　　　扉の外から聞きなれた声がした]

　　どうしたの？ポルクス。
　　

［　　>>177声の相手がポルクスと直ぐに気づけたのに
　　　ちょっと自分を褒めたい。
　　　理由はよく知らないのだけど祝祭が終わっても
　　　彼がエオスに滞在してたのは知っていて。

　　　ガチャ、ったドアを開けた時に
　　　私は目を見開いて言ったのだった]

　　……………

　　子供が出来たの！？ポルクス！


［　　と]*

── 後日談：向日葵 ──

［　　>>181]


　　わぁ、しかも双子だなんて。
　　可愛い〜。お目目がくりっとしてるね！
　　うんうん、あの子がお父さん？
　　たしかに、似てる…………お父さん？

［　　>>182付いてきたもう1人は
　　　どう見ても男の人だった。
　　　私は、ポルクスの子供と思ったけど
　　　それはポルクスがお父さんだと思ってたわけで

　　　お土産、とゲイザーのパイを貰っても
　　　ぽかん、と口を小さく開けたママで。
　　　
　　　赤ん坊の笑い声が聞こえたあたりで
　　　漸く私は声を出して]

　……ポルクスくん、ポルクスちゃんだったの！？


［　　と、今更ながら。
　　　彼女がワンピースを着ていた理由に気づいたのだ。]*

── 狂った錬金術師 ──

［　　サーシャの生活の手伝いをしながら
　　　私は裏で人形屋のマスター
　　　サダルを創った錬金術師を探していた。

　　　私はその頃には
　　　サーシャが何故私と別居にしたのか。
　　　ルベドの顔を見ると身体が強張るのか。
　　　その理由について聞けていたか、あるいは推測がついた。

　　　人形屋は新しいサダル・ミロンを店主に
　　　今も営業を続けている。
　　　彼、彼女を大切に、時に愛するものもいれば
　　　その逆のように扱うものもいただろう。
　　　
　　　ホムンクルスの売買について
　　　私は特に言うことはない。
　　　大切なのは、サーシャがその事について
　　　気に病んでしまっていると言う事だから。]

　　単刀直入に言うと
　　ホムンクルスの生産をやめて。

　　お願いでも、命令でもなくて
　　脅迫してるの。

　　ダメなら死んでもらう。

［　　錬金術師の住処を突き止めた後は
　　　黒いローブで夜に身を潜め
　　　寝所にて、相手に馬乗りになり
　　　水銀の刀を喉元に突きつけていた。]*

── 後日談：向日葵 ──

［　　>>187きゃっきゃと笑って
　　　こちらに手を伸ばす赤ん坊。
　　　私は少しだけ困った顔をして
　　　けれど直ぐに笑って赤ん坊の頭を優しく撫でる。]


　　──どっちも。


［　　またまた私の予想外の言葉が返ってきた。
　　　赤ん坊の方に指を差し出して
　　　握ってもらったりしながら考えて……。]

　

　　……ついてるけど、無いのね？


［　　全く意味の分からない言葉を言ってから
　　　私は、ふっ、と柔らかい表情を浮かべると]

　　……ポルクスくんが
　　子供を見せてくれて嬉しい。

　　今の貴方は、とっても自然に笑えてるから。


［　　>>0:236ポルクスの子供が見たい、と言った時
　　　表情が固まって、誤魔化すように笑った貴方の姿は
　　　今はもう無いから。

　　　私はポルクスの額にキスをして
　　　おめでとう、と彼、彼女に言うのだった]*

── 後日談：向日葵 ──


　　……そうかな？
　　でもそうなのかもね。

［　　>>192そんなことはない、と思っていても
　　　ポルクスの子供がしてくれた事だもの。
　　　そうなのかもしれないって
　　　受け止めるぐらいは出来るから。

　　　カンの強いのはどちらに似たのか。
　　　ポルクスか、あるいはバラニくんか。
　　　私に懐くのは……ポルクス似なんじゃない？って
　　　笑って言った。]

　
　　……そっか。
　　そう言ってくれて、見せにきてくれて
　　私はとっても嬉しいよ。

　　……少し食べていってよ？
　　ミートパイ、1人で食べるより
　　3人……5人で食べた方がきっと美味しいから。


［　　私はそう言って
　　　もう少し彼らと話をしただろう。
　　　私の知らない彼等の話。
　　　それから、サーシャの話もして
　　　同じ年に生まれた子だから、仲良くしてほしいと。
　　　
　　　ミートパイは会話が弾む毎に
　　　直ぐに無くなっていって
　　　楽しい時間は早く過ぎるのだった]*

── 寝所 ──

［　　>>195断る、と言われて
　　　私は眉を動かさずに、そうでしょうね、と思う。
　　　錬金術師の身体は幼く
　　　不老、若返り、あるいは転生の類なのだろうと。
　　　家の地下の死体に気付かず。
　　　けれど家を焼き払うつもりだから
　　　同時に一緒に燃えるかも知らない。

　　　>>2:245狂った錬金術師は望みを見失いつつある。
　　　ホムンクルスの研究は深みにはまっている。]

　……正義感なのかもね。
　　それかサーシャの為。

　　ううん、違うか。

［　　刀は形を失い、そばにスライムとして控える。
　　　私は幼い彼女の手に導かれ
　　　微笑む彼女の唇に、そっとキスをする。

　　　するり、と唇の間から
　　　錬金術師の口の中へと銀色の液体が流れていった。
　
　　　水銀は彼女の喉をゆっくりと通り
　　　心臓の高さまで至った瞬間に
　　　身体の中で破裂するように棘を出し
　　　錬金術師の心臓を貫くだろう。]

［　　その少しの間。
　　　私は唇を離しても、直ぐ近くで彼女の瞳を見つめた。

　　　ぎゅぅ、と彼女の身体を抱きしめた。]

　
　　望みが叶わないと分かった時。

　　それでも自分では幕を引けない時。

　　錬金術師の願う事は、なんだった？

［　　彼女の答えを聞けたか。
　　　それとも錬金術師は黙したか。

　　　幾拍置いて
　　　銀色の棘は飛び出し
　　　錬金術師の心臓を貫き
　　　私の身体を貫いた。

　　　それでも彼女を抱きしめて]*

　　……ふ、ふ……死なないよ………
　　願いは……ごほっ……
　　……自分の手で叶えるんだから……


［　　ごほっ、と口の端から血が零れる。
　　　心臓こそ外れたものの、大血管を貫いた。
　　　時間差で煙の匂いが部屋の中に漂ってくる。
　　　家に魔術で火をつけたのだ。]

　　……ただ。
　　私と貴方になんの違いがあるのかって思ったら。

　　こうしてただけ……。


［　　>>219彼女の手が身体の横に落ちる。
　　　言葉は聞こえたのか、どうか。
　　　やはり私は彼女を抱きしめたまま。
　　　ずっ、と2人を貫いていた水銀の棘が引き抜かれる。

　　　じわ、と服が血に染まり
　　　ベッドも共に赤くなっていく。

　　　煙だけだったものが、徐々に暑くなり
　　　火の手は直ぐそばに。]

　　おやすみなさい
　　狂った錬金術師もう1人の私

　　……いつかそっちに行った時はよろしくね。

　　……あぁ、でも。

　　…………直ぐかも知れないね。


［　　血溜まりができ
　　　炎は部屋の中に入ると
　　　2人の姿はやがて見えなくなっていっただろう]*

──後日談：向日葵 ──>>216

　　え？

　　……あぁ、その花？
　　うん、誰かからは知らないけど贈られてきてね。
　　綺麗だから飾っているの。

　　なんの花なのか、分からないんだけどね。

［　　>>216贈り物だし、商品じゃないんだけどね。
　　　と言って。
　　　そうでなければ赤ん坊にプレゼントしたのだけど。]

　　レナ。
　　貴方は綺麗なものを沢山見てね。


［　　赤ん坊の頭を撫でて
　　　──>>212ついぞ抱っこはしないまま──
　　　彼らの帰りを見送った。]

　　……


［　　小さく呟くと店主は店の中に戻っていった。
　　　カウンターの上に咲く白い花は
　　　僅かに入った夕日によってきらりと光るのだった]*

［　　人形屋が消えてから
　　　急に向日葵も休業していたけれど
　　　少ししてから店主は何事もなく帰ってきた。
　　　傷ひとつなく元気な姿で。]


　　いらっしゃいませ。


［　　今日も向日葵は営業をしている。
　　　勿論お客はそれほど来ないのだけれど。

　　　────。

　　　風の音が聞こえる。
　　　けれど私はそれに応えるように呟いた。]

　　……まだ早いよ。まだね。


［　　>>-634背中に感じた重みも
　　　ただの錯覚に過ぎない。

　　　けれど誰にも見えなくても
　　　私には…………。

　　　────今日も向日葵は元気に営業中です]**

── 向日葵：ギルドの職員 ──>>247


　　はい、居ますよ。

［　　見知らぬ男の来店に対応する。
　　　男の持ってきたものは>>215
　　　袋を広げる前から懐かしさを感じていた。]


　　ルイージがですか。
　　……まぁ、冒険者をやってましたからね。


［　　死んだという報告には
　　　そうでしょうね、と言う思いがあった。
　　　
　　　驚いたのはこうして彼の所有物を
　　　私宛に届けて貰ったことだけれど。]

　　──いえ、刀は。

　　刀は彼の墓に納めてください。
　　
　　……切符のようなものなので。
　　私と彼が会う為の。


［　　だから、と。
　　　他の所持品は受け取り
　　　二刀の内の一刀は受け取りを拒否し
　　　彼の元に返還してほしいと。]*

── 瞬きの内に過ぎ去る日々で ──


［　　菜食主義……というより
　　　肉食を好まない彼の為に
　　　果物系のパイであったり
　　　豆を使った肉風のハンバーグであったり
　　　
　　　ワインに炭酸を混ぜた新作のお酒や
　　　彼らが好むか分からないけど麦種も持って

　　　ルベドにも荷物を持ってもらい
　　　沢山の食べ物、飲み物を持って行く。

　　　彼の真珠堂か、それとも彼女の自宅か。
　　　どちらに居ただろう。
　　　どちらでも良い。
　　　どちらも彼と彼女にとっては同じ家だと思うから。]

　　ラヴァ、テレベルム。

　　こんばんは！


［　　私にとって大切な友人達。
　　　気付いていないけれど
　　　私にとって復讐と同じくらいに大切な人たち。

　　　私は貴方達が。

　　　……大好き。]*

── 向日葵 ──

［　　>>264彼とは？
　　　と言われて首を傾げたけど
　　　今のはなかったことに、と言われたのでそうした。
　　　客でしかない。
　　　……そう答えたのかどうか。
　　　ほんとうのところは誰も知らない。]


　　それなら……


［　　>>264彼に場所を伝えるとそのまま見送った]*