――　前夜祭/真珠堂　――


　　えっと、まぁそうですよね……？


[ やっぱり、というべきか。
　この状況で？、というべきか。

　どちらにしても、多少の違和感を持って。　]


　　明日のお祭りで楽しむような物ですか？


[ そこに意味する意味など知らないけど、
　心が、そこに一歩踏み出すことを、直感的に止めていた。　]

　　流石に猫達を飼いに来た訳じゃないので……
　　それに僕じゃ面倒みれませんし


[ 男性の注意>>9に苦笑いを浮かべた。
　猫を飼う程、余裕があるという訳でもなく、
　そもそも、このお店を訪れた理由もたまたまであったから。

　猫の取引など元々からするつもりはないです、と。
　そんな風にいうつもりだったのに、　]

　　……？


[ 男性の床に放り投げた毛糸玉。
　なぜだか惹かれるような、どうしても気になるような、

　意味のわからない、感情に埋もれて。
　その訳など知る由もなく。　]

　　……お願いします


[ 男性の言葉>>10で思い出した。

　

　初めての一人の外なんだから仕方ないんだ。
　そんな言い訳と共に男性の厚意に甘えることにした。　]

　　えっ！？


[ 驚いたのは、薬屋なのに猫屋敷な点だったか、
　話に聞いていた薬屋とは違って薬草の匂いがしないことか、
　それとも、*　]

　　―――っ！


[ 何かを恐れて、何かを求めるように。
　硬いベットの上、飛び起きた私は、
　確かめるように胸に手を当てた。　]


　　げほっ、


[ 手に取ったそれを、流し込むように。
　少しずつ、少しずつ、大丈夫だって言い聞かせて、
　まだ、安全なんだって言い聞かせてる。　]

　　クレアお水を……って、そっか


[ なんて言いかけて気が付く、
　ここはいつもの場所ではなくって、
　人が住んで、生活している場所であることに。　]


　　ふぅ……やっぱ、ダメかぁ


[ 宿の部屋の隅。
　硬いベットの上で猫のように包まって、熱を探す。
　強張って震えた体に光が差した。

　また、朝が来た。
　ただ繰り返される朝が。　]

　　でも、今日はちょっとだけ楽だったなぁ
　　……お礼を言わないと


[ 視界の端に映った小さな小皿に、
　昨日よりも減った透明な液体。

　それが何の薬だったのかはわからない、
　けれど、それは確かに僕の支えになっていた。　]

[ 乱れた髪を直して、朝の支度。
　リボンの位置を気にして四苦八苦。
　服にしわが付いちゃって、仕方がないか、なんて。

　最後に、耳を隠すように帽子を被ればできあがり。　]


　　これでよしっ


[ 街も少しずつ起き始めて、人の声がちらほらと聞こえ始めて、
　その街に加わるために、傘を手に持って、
　部屋のドアを開けた。*　]

――　前夜祭/真珠堂　――


　　お兄さんに案内してもらわないと戻れる気がしないので……


[ 物分かりがいい>>65なんて言われ、苦笑いが零れでた。
　最も、それが守れるとは言っていないのだけど。

　忠告を聞いたようで聞いてなくて、迷子になった物だから、
　自分でも自分のことが信用ならないようだった。

　それに、――　]

　　そうなんですね、


[ 宿屋の部屋がまだ空いているだろうという言葉にほっとして、
　構わないという男性の気遣い>>66に感謝の思いを抱いて、
　そんな風に色々な感情に振り回されていたから、
　差し出された小皿と瓶を反射的に受け取ってしまった。　]


　　えっ、あっ、はいっ！


[ 説明>>67の途中に口をはさめなくて、
　それでも断ろうと、声を出そうとして、
　野宿したくはないだろう>>68と手招きした男性の後を
　急いでその傘に入り込んだ。　]

[ 雪が降る。
　手も足も、心さえも凍らしてしまいそうなほど、
　冷たくて、綺麗な雪が。

　男性……お兄さんの歩幅が、
　僕に合わせてゆっくりなことに気が付いて。　]


　　あのっ、ありがとうございます


[ 少しだけ、あったかい気持ちになれたんだ。*　]

　　ううっ、寒い……


[ 意気揚々と宿から出て来た筈だったのに、
　今はただ噴水に腰を下ろして辺りを見渡すだけ、
　傘を持つために出していたはかじかんでいた。　]


　　こんな朝にやってるお店なんて中々ないよね……


[ まだまだ、朝の始まりと言うにも微妙な時間帯。
　時間を潰すためにも歩こうか、とも思うけれど
　迷子になったのは昨日の話、流石にそれもできなくて。

　寒さに震える中、どうしようかと一人思案中。*　]

　　……確かに、少し痛いです


[ 突然かけられた声>>119に驚いた。
　けれど、近づいてきていた男性には気が付いていたから、
　親切なのかな、なんて思って。

　冷たさの痛みに同意をした。　]


　　僕は、少し早く起きてしまったので、街を見てたんです


[ 見たことがない景色。
　多くの人が、建物が、真っ白な雪に囲まれた景色。
　それが綺麗なように見えていた。　]

　　ところで、あなたはこんな朝早くに何をしに？


[ 男性に問いかけるように、その目を合わせた。
　ただ純粋な疑問、それだけの理由で。*　]

――　祝祭一日目/噴水広場　――


　　そうなんですか？
　　なんか馴染んでるような気がしたのでてっきり街の人かと


[ その根拠なんて物はなかった。
　僕よりは街のことに詳しそう、そう思っただけ。
　というか、僕に比べればほとんどの人がこの街について
　知っているという物ではあるのだけど。

　あとは、この街に多分住んでる人と良く出会っていたから。　]

　　迷い猫ですか……？


[　迷い猫なんて探してどうするんだろう？

　白い雪の冠が乗った男性>>143の目的に頭を傾げた。
　猫と言えばで思い出す昨日の場所>>0:445、
　ただただそちらにしか意識が向いていなかった。　]


　　裏街のお店に猫がたくさんいましたよ？


[　猫が好きなのかな、と結論ずけて、
　その言葉には善意の思いしかなかった。　]

　　……この街には僕だけです
　　親あの人は仕事で来れないので


[ きっと僕は困ったような顔をしていた。

　困るというか、気まずいような感覚。
　きっと、そういう物。

　　]

――　祝祭一日目/噴水広場　――

[ くすり、そんな風に笑う男性>>199にまた首を傾げて、
　何か面白いことでもあったのかな？

　それが自分のことなんて、ひとかけらもわからず。　]


　　僕も猫は好きです
　　ふわふわで、あったくて、かわいいくて
　　――とっても優しいから


[ 相手が猫が好きなんていうから、
　思わず語ってしまって。

　言い終わってからすこし恥ずかしくて顔を下げた。　]

　　あはは、これでも18ですから
　　普通ですよ、普通
　　


[ 正直なところ、比べる対象はいなかったが、
　自分のことがそんなに小さいとは思っていなかった。

　18歳は既に家を出ていてもおかしくないと聞いていたから、
　そんな気にされることもなかったと思っていたのに。

　昨日の宿を取る時だって、親と一緒だと勘違いされたし。
　なんというか不自由だ、なんて。　]

[ その質問を聞いてすぐには答えられなかった。
　それが何を意図した質問だったのかはわからなかった、
　探し物、それが何を指すかなんて。

　けれど、確かに僕の心に引っかかった。　]


　　……探し物なんて、ありませんから


[ 寒く震えた手を温めるよう、口元に。　]


　　お兄さんはどうなんですか？


[ 逃げるように。*　]