［　抱きしめた彼女はとても小さく感じられ
　　麻央はその温もりを愛おしく思った。
　　勿論、この時は彼女のことを
　　お金を落としてくれる子としか見ていない。

　　なのにどうしてか。

　　他の子よりも、人一倍大切に扱わなければと
　　思ってしまったのもまた事実。　　　　　　　］

　　　　　そう。そうしたら少し待たせちゃうけど
　　　　　お店終わった後、送ってあげられるよ。
　　　

［　麻央は時折閉店後に女の子のことを
　　送ってあげることをしている。
　　終電を逃している女の子もいるから
　　ご飯を改めて一緒に食べたり
　　カラオケに行ったりすることも。

　　彼女とそこまで行くのかは分からないけれど
　　夢を見せられる間は、その分落とすものを
　　落としてもらおうと思っている。　　　　　］

　　　　　　よかった……。安心したよ。
　　　
　　　　　また俺にお姫様のこと教えてね。

［　彼女が帰ってから届いたメッセージに
　　麻央は優しい恋人のように甘い言葉で
　　返して行った。
　　お店に来てくれて嬉しかったこと。
　　無事に帰宅できてほっとしたこと。
　　また来てくれるって言ってくれたこと。
　　ありがとうの言葉を添えて、
　　彼女とのやりとりは毎日欠かすことなく続けた。

　　そのやりとりは彼女をお店へと導く
　　ひとつの手段として大きいものだと
　　麻央はしっかり認識していたから。　　　　　　］

────────


　　　俺が、愛衣ちゃんを癒さなかったことある？

　　　俺のためになんて……嬉しいな。
　　　でも無理はダメだっていつも言ってるでしょ？

［　手を広げて、麻央のために頑張ったと
　　口にする彼女のことを抱きしめて
　　よく頑張りました、と褒めてあげながら
　　しばらく彼女の頭を撫でてあげる麻央。

　　彼女との関係はただのホストと客ではもうない。
　　それを超えた曖昧な関係を始めている。
　　
　　だから彼女は頻度を上げるし
　　お金も同じだけ落としていく。
　　大切な日の為に毎回大きく落とさないで、と
　　言っているけれどさりげなく
　　彼女のギリギリを攻めたお酒をすすめたり
　　売り上げ成績がもう少し、と
　　遠回しにねだってみたりと、
　　それは彼女の生活を更に圧迫している。　　］

　　　　喜ぶも何も、みんなに愛衣ちゃんのこと
　　　　見せつけられるんだから超幸せだし、
　　　　大切なお姫様に愛されてる俺を、
　　　　羨みながら俺のことをみんなが祝うんだ。

　　　　今タワー入れるって言ってくれてる子が…
　　　　確か、5段って言ってたかな。
　　　　お金のこともあるし、内勤と話して？
　　　　俺との約束。無理はしないこと。

　　　　………お金に困って、ないよね？
　　　　ちゃんとご飯たべてる？
　　　　最近少し顔細くなってない？

［　無理をしないこと、と約束させながら
　　無理をさせているのは、麻央が鬼畜だからなのか。
　　彼女の瞳を見つめ、頬を撫でながら
　　質問をしてみる麻央の瞳は彼女にどう映るか。

　　少し落ち着けば、今日の1本をどうするかと
　　話を始めて、またこの日も彼女から
　　大切なお金を頂戴することとなるのだ。　　　　　］

────────


［　アニバーサリーイベでできたシャンパンタワー。

　　麻央は彼女のタワーの前で写真を撮る。
　　そしてそれを彼女に送れば、
　　いい子にして待っててね、と一言添えて。

　　お酒を無駄にするのは良くないと
　　香奈太からずっと言われていたのもあり
　　しっかりと麻央が飲めるだけ閉店まで
　　1杯、2杯と飲み進めるのだった。　　　　　］


　

　　　………あーいちゃん。
　　　まだ、起きてる？やっと帰って来れたよ。

［　午前0時を過ぎ、閉店してから
　　麻央はタクシーで彼女の家を目指した。
　　珍しくスーツ姿のまま彼女の家へと向かい、
　　玄関先で小さくトントントン、と
　　玄関扉を叩いて彼女が迎え入れてくれるのを待った。

　　既に何度も来たことのある彼女の家。
　　けれども合鍵をもらうことはしなかった。
　　それをするのはもう少し先のようで。
　　
　　彼女が迎え入れてくれたなら、
　　玄関先でまずは彼女を抱きしめて
　　再会を祝う口づけを彼女に落としただろう。　　］*

［　彼のメッセージを何度も読んでは
　　まるで恋人にもらったかのように大事にした。
　　無事に帰ったよ、とか
　　今日はとっても楽しかった、とか
　　また話したい、とか。　　　　　　］
　　

　　

──────


　　ううん、ないよ？
　　麻央くんいっつも、優しいから！

　　無理は…してないよ？


　　

［　抱きしめられて、頭をなでられている時間は
　　幸せそのもの。このために来ている、とすら。

　　家に行こうかと言われれば喜んで家に招くし
　　手料理を食べたいと言われるなら、作る。
　　私が人並みにできることはそれくらいしかないから。
　　

　　それを彼がどう、受け取ったかはさておき。


　　恋愛関係になったから
　　それを見せつけるように甘えて見せて
　　もっともっと、アピールしたくて。
　　彼の売り上げに少しでも、貢献したくて
　　ギリギリでも、お酒を頼むのはやめなかった。　］
　　

　　　麻央くんが幸せなら、わたしも幸せ……。

　　　5段、かあ……。

　　　
　　　ご飯は、えっと……
　　　
　　　でも、大丈夫だから！

　　

［　無理はしないという約束は呆気なく破られる。
　　だってもっと愛されたいから。
　　王子様を独占するためならなんだって。

　　

　　今日の1本も高いものをと思ったけれど
　　無理はしないで、と言われてしまうなら
　　ギリギリのライン、無理をしているけれど
　　無茶ではない、そんな注文を。　］
　　

──────


［　仕事上、別にお酒に弱くはないのかもしれないけど
　　それでも、心配になるときはある。
　　今日も、そんな日。

　　だから、家で待っているときは
　　ミネラルウォーターも用意している。
　　今日はお祝いの日だから
　　手作りのケーキもあるけど、
　　でも、食べられないって言われたら諦めるつもり。　］
　

　　　おかえりなさい！
　　
　　　……お疲れ様。
　　　お酒たくさん飲んで、平気……？


［　少しうとうとしていたけど、
　　玄関扉をたたく音に気づけば跳ね起きて。

　　笑顔で彼を迎え入れた。
　　合鍵を渡しても…と思っているけど
　　まだ渡していない。

　　

　　ぎゅうっと抱きついて、
　　彼の頬を労わるようにするりと撫でた。　］*
　　

［　いつもなら、なんともないやりとり。
　　女の子が欲しい言葉を探り出して投げかける。
　　けれども彼女はまた一味違って、
　　探り出すことができないことの方が多かった。


　　
　　家族のことを話さない彼女に
　　どこか同情の気持ちが湧いてきた麻央は
　　無理をしてほしくないという気持ちが
　　少しあるから、彼女が高いものを
　　入れてくれた時は嬉しくなって彼女の卓に
　　出来るだけいてあげようと思うのだった。　　］

［　夢と現実の狭間は、同伴とアフターが埋める。

　　彼女との時間はそうやって増え、
　　仲良くなるまでにそう長くは時間をかけていない。
　　お互いに話したくないことは話さなくていいから。　］
　　

──────


　　　優しくできてる？愛衣ちゃんだから
　　　特別優しくしてあげたい気持ちでいっぱい。

　　　それならいいんだけど………

［　無理をさせている自覚がないのか、
　　自覚がありながらもないように見せて
　　大切なお姫様のことを労わる素振りを見せたいのか。
　　いずれにせよ、麻央の表情は人を混乱させる。

　　彼女のおうちで食事をする時は、
　　後から材料費とお礼を込めてきちんとお金を返す。
　　それは、同じく家庭の話をしたくない麻央だから。
　　母親以外で初めて食べた手料理。
　　暖かくて、彼女の前で泣いてしまうのではと
　　いつもはお金のことばかりを考えている麻央でさえ
　　素直に、おいしいと口にして
　　彼女の手料理を求める頻度が上がっていった。　　］

　　　朝ごはんちゃんと食べないとダメじゃん……

　　　自分の体大切にしないと俺、悲しいよ？

［　彼女と指を絡めて紡がれる恋人同士の
　　やりとりは、他のホストたちに噂を立てられるように。
　　もちろんそんな関係ではないので
　　麻央は聞かれたら平気で違う、と答える。
　　
　　だからこの日、麻央はひとつの提案を彼女に。

　　それは簡単には受け入れられないような提案で
　　ふたりの関係に溝を作りかねないこと。　　　　　　］

──────


［　この仕事を選んだ時、まだ未成年だった麻央。
　　20歳を過ぎて飲むようになってから、
　　あまりアルコールで酔うことがないことがわかり
　　飲めと言われれば可能な限り飲んでいた。

　　だから、彼女のように家にお邪魔した時に
　　水を用意してくれている人はいなかった。
　　いや、麻央の記憶の中にいないだけで
　　1人くらいはいたかもしれないけれど。　　　　　］

　　　今日はいつもより飲み過ぎちゃったかも。
　　　でも愛衣ちゃんなら家でお水用意してるかなって、
　　　あんまり心配せずに来ちゃった。

　　　ね、何用意してくれてるの？
　　　俺もね愛衣ちゃんにいいもの用意してきたよ。

［　いつまでも玄関にいるのもよくないので
　　麻央は靴を脱ぎ彼女が用意しているものが
　　気になって、部屋の中へと押し進んだ。

　　麻央が持ってきたいいものは、
　　多分彼女に喜んでもらえるけれど、
　　それを麻央が渡すのは、彼女が先日の提案に
　　首を縦に振った時だけ。
　　だから、渡す前に返事を聞こうとするだろう。　　］

　　　愛衣ちゃんの手、凄く気持ちがいいね。

　　　好きだな…ずっと触っていたい。

［　撫でられた彼女の手を握り、
　　麻央は彼女にべったりとくっついていた。

　　酔ってしまったからか、
　　何かを隠すためだったか。

　　ケーキの存在を知れば彼女がどこまで献身的かと
　　口を押さえて驚きを隠せず、
　　嬉しそうな顔をするのだった。　　　　　　　　］*

［　家族のことは

　　話せるわけなんてなかった。>>20



　　
　　誕生日を祝われたのは遠い遠い過去のこと。
　　蠟燭が三本立てられたケーキを朧気に覚えてて






　　それでも、“あの日”までは。
　　家族ではない誰かから愛を貰える日が来るって
　　何にもない私が唯一持ち得るものを
　　愛する人に捧げる日が来るって、
　　

［　お互いに話さない。
　　私が家族のことを話せないのに
　　麻央くんは？なんて聞けなかった。



　　
　　　　　　　　　　何も、間違ってないでしょう？　］
　　

──────

［　労わられているようにしか感じていない。
　　それがただのサービスだとは思っていない。

　　

　　手料理なんて、と言われたら
　　どうしようと最初だけは怯えていた。
　　認められたことがなかったから。

　　でも、美味しいと何度も言われれば
　　献身的に、何度でも。
　　求められるままに作っていた。
　　材料費とお礼を込めたお金は
　　受け取るか迷って、受け取った分、
　　心を込めて料理で返していた。


　　

　　


　　

　　

──────


［　玄関から部屋へと招き入れれば
　　机の上に置いてあった水をちらりと見て。
　　
　　彼が話す、いいもの、の内容が気になった。　］


　　　いいもの？それって……？


［　その正体を知る前に。
　　先日の提案の答えをせがまれる。

　　　　　　　　　　　　　

　　

［　普通なら承諾なんてしてはいけないのに。
　　承服しがたいことのはずなのに。

　　


　　　すき……？

　　　


［　やわらかな身体を押し付けるように
　　くっついて、愛をもっと確かめようと。

　　背伸びして、ケーキを用意してるの、と
　　囁けば、嬉しそうな反応が返ってきて。

　　柔らかく微笑んで、今食べる？と
　　聞いてみれば、どんな反応だっただろう。　］*