―　ショッピングエリア　―

[素体として良い、改造したい、診察したい、というかＤＮＡ採取したい――とまで行けば方向性が違うと納得できるが……彼に向ける視線は悪の科学者としてものではない。
　まぁ、三十路前の女からでは異色なのは仕方がないのかもしれないが。

>>1:707　荷物を持って立ち上がる彼を、今度はちゃんと医者視点で眺め直して――どうやら調子は落ち着いたようだ。]


　…健康相談としては粗末だったけどね
　
　え？
　ちょ、ちょっと待って

[あたふたと、手のひらを見せて静止の構え。
　断るつもりがあったわけでもないし、彼にとっても断られるケースでもなかったろうが――]


　…――どうしても、私とがいいの？


[彼に見せていた手のひらの向きを変えて自分の表情を隠すように当て、隙間からちらりと彼をまた見て。
　恥ずかし気に聞いた顔は、紅潮していただろうか。]


　それなら……行く？


[なぜこういう反応になったのかと言うと、結局のところ自分が勧められるのはラーメンしか無いからである。
　……なお、昼も食べたから、というのは自分にとって理由にはならない。*]

── 昨晩、蛍の沢 ──

[胸に触れる真由美の手。
どきりと鼓動が跳ねて、それが伝わらなければいいと、その手を掴んだ。]





[小さく呟いたのは冷たい声で
目をつぶり笑みの消えた顔で。]


　　ああ、きっとな。
　　明日もあのＢＡＲに居る。

　　一人寂しくかは”運”次第だけど。


[その答えは笑って、明るいいつも通りの声だった。]

　　よく化けたなって思っただけだよ。
　　いい意味で。


［不満げな顔に、堪えきれず吹き出しながら。>>1:728
ジャケット姿で女の子を前にお世辞のひとつも言わない俺も、大概かもしれない。］


　　軽食くらいはあるだろうけど
　　さすがにラーメンはないと思うぞ。


［どう考えてもナシの組合せだろ、と。

ツッコミをいれつつ。
ヒールのある靴を履いてる彼女に速度を合わせて、ビュッフェ会場へ。］

［さすがデザートビュッフェとなれば、客層も女性の割合が多くてなかなかお洒落だ。
改めて着替えてきてよかったと思いながら。

俺も、目についたアップルパイを一切れ皿へ。
添えるようにアイスも乗せて、瑛の隣の席へ戻ろう。
温かいパイ生地と林檎の甘さに、冷たいアイスを絡めて一口。］


　　ん。こっちもおいし。
　　そのままでもいいけど、
　　やっぱアイス一緒に食べると……どうした？

　　なんか苦手なもんでも入ってたのか？


［もう一口頬張って。
急に静かになった隣を見れば、止まっている手に気づく。
ラーメンないのがショックとかだったらどつくぞと思いながら。
首を傾げて、顔を覗きこもうと。>>1:731*］

[帰り道、蛍が少なくなっていくにつて、街灯の明かりが道を照らしていく。]


　　こちらこそ、楽しい時間だった。


[そしてホテルに着けば別れ際に連絡先を伝えようとした。]


　　ちょっと待って、これ俺のケータイ。
　　あと部屋は702だから。


[フロントを通せば彼女の連絡先がこちらに伝わることはない。
そう言って、彼女が連絡先をこちらから聞き出すようなことはしないまま。
軽く手を振って「また」と、その夜は真由美と別れた。]*

不健康な自覚はある。

［芸能人なんて不健康な人間だらけだ。健康より美を求めていれば、そうなって当然だ。

　顔を隠す片手を、伸ばした手で取る。］

あんたが良い。じゃなきゃ誘わない。

［そう言って、手を引いて歩き出すけど、彼女のオススメの店に行くのだから歩く速度は途中で失速して、並んで歩く。

　ラーメン3食でも更に夜食ラーメンでもいいんでね？塩分摂りすぎは寿命を縮めると言うけど。60歳すぎて自分が生きてるビジョンとか思い浮かばないし。

　どうしても嫌なら、無理強いはしないつもり**］

─ 　回想・ワイナリーからの帰路　─

［笑顔のユエさんが腕を差し出す。>>1:740
　身長もあるし、声も素敵だし、様になるなぁって
　眼福〜なんてにこにこしてるけど(若干お酒ぱわー有)
　その腕はあたしに差し出されているのでした。］

　　はゎ…………

［王子様然として立つユエさんに、
　いいのかなーいいのかなー、しながら少し迷って。
　躊躇いがちに、おずおず腕…というか袖を握る。
　ちえちゃんの事を気にするそぶりがあったなら
　カツサンド買いたいこととか、聞けたかな？］

［笑みの消えた、冷たい声で。
何も無いことを>>1なんて言う。
掴まれた手が離れたら、そっと降ろして。


（　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）


思った言葉は、口に乗せなかった。］

［別れ際、呼び留められて。
連絡先を渡された>>4なら。］


ありがと。


［そう言って微笑んだ。
彼の前で自分の部屋番号を口にした>>1：636のは覚えているけれど。
敢えて部屋番号をもう一度言うこともしなかった。

ただ。「またね。」と「おやすみなさい。」
その夜は、何時ものようにバスタブを泡で満たして。
ゆっくりと身体を温めたら。
誰に連絡することもなく、深い眠りに落ちただろう。**］

　　あっ ごめんね。
　　んー、なんだろう……


［　近い距離に、思わず頬を赤く染める。
　　慌てて両手を振ってから、
　　自分でも不思議そうに首を傾げた後。　］




［　得心が言ったように頷いて、あたしは笑う。　］
　

　　…… あたしね、今日はすごく楽しかったんだ。


［　かちゃり、フォークをお皿の隅に置くと。
　　自身の考えをまとめるように、
　　ぽつり、小声で語り出す。　］

　
　　誰かと一緒にご飯を食べる約束して。
　　自分の為に服を買ったり、おめかししたりね。
　　…… そういう余裕、あんまりなかったから。


［　同級生との再会もその一つ。
　　プレゼントを贈ったり贈られたり
　　人によっては些細なことが、
　　あたしにとっては新鮮で、胸弾むこと。　］
　　　

　　オマケに格好いい男の子と
　　こんな綺麗なお店で美味しいもの食べたんだから。
　　
　　もう、いろいろお腹いっぱいだよ！


［　冗談めかして微笑んで、気付く。
　　そうだね、あたしは失敗してしまったんだ。

　　メールと同じで>>1:592
　　知らなければ耐えられたのに。
　　こんな眩しい世界があるって、知ってしまった。　］
　

　　…… だから、ご馳走様でした！


［　手を合わせて、席を立つ。

　　これ以上踏み込んだら、
　　きっとあたしは日常に戻れなくなるから。
　　夢は夢として、ここで目覚めておくべきなんだ。

　　あたしの言ったことは断片的で、わかりにくて。
　　羽凪くんには、ちっとも伝わらないだろうけど。
　　それで、構わない。　］
　

［　付き合ってくれた羽凪くんを
　　女性ばかりの中置いていくのは、申し訳ないけれど。

　　…… このままここにいたら、
　　なんだか言葉では説明できない涙が
　　こぼれそうだったから。　］


　　それじゃ、あたしはこれで！
　　じゃあね。


［　瞳に力を込めると、にっと目一杯の笑顔を浮かべる。

　　…… まだ間に合うはずだから。
　　部屋に戻ったら、休暇を切り上げて仕事に戻ろう。　　
　　依頼に忙殺されて、誰かの代わりを務める日々。

　　がむしゃらにこなしているうちに、
　　こんな気持ちもきっと忘れられるから。　］**
　　

―　夜・ショッピングエリア　―

　
　…――！


[取られた手が感じる、華奢な見た目からは分からなかった、彼の若さと、男性らしさが。
　手を引かれ、歩き出させられる腕の力が。

　やがて彼が隣に並んで歩くようになれば、連れ立つのを渋るつもりはなくなった。
　――私が良いとまで言われれば。]

[そして目当てである博多系のラーメン屋に来てみれば。]


　…………混んでやがる


[時間帯が非常に悪かった。
　店の前に並べられた丸イスに何人か座っているのが見える。
　とりあえず最後尾に並び、自分は椅子に腰掛けながら見上げて尋ねる。]


　待たないといけないけど……どうするの？

　私は他の店に行く気は無いけれど…

　　　　　　　　　　　　　　　　　　…。

[探せば空いているラーメン屋はあるのだろうけれど。
　でも他に行く気は無かった。
　彼が嫌がってバイバイするなら、それはそれで仕方がない――元々あんな所でぐったりしているところを声かけただけだから、彼にも本来の目的があったのだろうし。
　けれど、それでもここにいることを選んで来るなら、それはそれで良いし――また聴けるのだろうか、とか。]


　にしても、あんたは無いでしょ
　年上ぶる気はあまり無いけど……せめてドクターぐらいにしてよ


[彼がどちらを選んだとしても、いちおうそこだけ訂正させることにした。*]

　…………。

[あぁ、そういえば昨日、お風呂で会った子はどうしてるのかなぁ。
　ラーメンに何を求めたのか知らないけれど、あの情熱にはまた触れてみたいなと思う。
　そして理由を聞いていればまさにこの店を勧めるのだが――あいにくと連絡先を知らない――今朝見かけた騒動(>>1:273)をもうちょっと突っ込んで覗いていればよかったのだがさておき。**]

[休暇もあと僅かだ。その中で出来ることにはやっぱり限界がある。
もしかしたら、今やっておきたいと思っていたことだって出来るかは分からない。

それならそれで普段ならいいとは思うが。
少なくとも2つほど、このホテルでやり残してしまったことがあるから。


　　　


そう言ったのは俺だ。


　　　


そう言ったのも俺だ。

自分が人に投げかけた言葉を、締め括らずに投げっぱなしでいるのは、なんだか気に入らない。
ともなれば俺の休暇が終わる前にと連絡を取っておきたい訳だが、起動と同時に連絡帳アプリに表示される｢松田(友達)、親父、お袋｣の三行。]


　　　


[今この瞬間程、連絡先を交換しなかったことを悔やんだ日はない。]

[悩んだ末にしょうがないのでフロントにいた高橋大輔くんに一つお願いをすることにした。>>0:1]


　　　すみません...もし、成瀬瑛という人が来たら
　　　伝言をお願いしたいんですが......


[そう言って彼に差し出したメモにはこう書かれている。


『成瀬へ

良かったら今日か明日、どこかで時間ください。
今ならなんと昼なら好きなご飯が、夜ならお酒がついてきます。

Gian Veleno.』


名前の近くに一応連絡先は書いといた。
メモの書き始めがまるで職員室に呼ぶ時みたいな文章なのはご多分に漏れず職業病。


そして、もう1人の目的人物にメモ書きを残さなかったのは。そう、苗字を知らないからフロントのお兄さんにも確認取れないからだ。]

[連絡先は迂闊に交換するな。そんな古くさいルールに縛られていた俺が目的があるとはいえ連絡先を書いたりとこうして徐々に変化があるのは間違いなくあの人の...一華さんの影響だと思う。
そういう所への感謝を含めて、誕生日プレゼントのひとつを用意したってバチは当たらないだろう。]


　　　......名前、ちゃんと聞いときゃ良かったな。


[普通なら苗字だけ知ってて名前を後で聞くという方がセオリーだと思う。苗字と名前のどっちでもを知っているのはいいとして、どっちも知らないならまだいい。片方だけを知っているのはなんだが気に入らないのだ。

華と毒は天地がひっくり返ったがり
今度は順序がひっくりかえったらしい。

一服を済ませれば欠伸を噛み殺してショッピングエリアへと向かうのだった。]**

［赤く染まった顔に、はた、となり。>>9］


　　え。あ、悪い。


［慌てて、俺は距離をとって隣に戻り。
無遠慮に近づきすぎたことに、今更のように気づきつつ。］


　　……おい、ほんとにどうしたんだよ。


［首を傾げたり笑いだしたり、挙動不審な瑛の話を聞く。>>10

理解が追いつかない俺は、うん、とか。そう、とか。
曖昧な相槌しかうてなくて。
内容はほとんどわからなかったけど、ただひとつ。

その笑い方は瑛らしくない。>>11
そう思って。］

　　

　　……って、ちょ、おい
　　待てって


［昼間の通り魔よろしく。
言うだけ言って去ろうとする細い手首を、咄嗟に掴んだ。>>13］


　　……お前はお腹いっぱいでも、
　　俺はまだ全然なんだけど！


［あれ。俺、何を言いたいんだっけ。

何事かとざわめく周囲の視線が痛い。
これ傍から見たら彼女にフられそうな男に見えるのでは？
いや、今はそんなことどうでもいい。］

　　……もうちょっとだけいろよ。

　　自分だけお腹いっぱいになったら
　　ハイさよなら、って。
　　なんか、ちがうだろ。


［俺が同じ部屋にいるだけで、嬉しそうに食べてたくせに。
逆はしないつもりかとか。］

　　……それに
　　楽しかったなら、なんでそんな顔で笑ってんの。


［俺にはそれが、楽しい顔に見えないとか。

でも俺が何を言ったって聞く気ないなら。
どんな顔してんのかもわかんないふりするんなら。
勝手にすればいい。

瑛を見上げて、小さく息を吐いて。
俺は掴んでいた手を、そっと離した。**］

　
─朝、カフェテラス─
　
［ちょっと、今日の私は浮き足立っている。
　その自覚がある。

　スマホに来る嫌な通知は鳴りを潜めていたし
　新しい連絡先が増えていた。
　昨日の景色は素晴らしいものだったし、
　出会いも再会もあって、図らずとも昨日が
　とても素晴らしい誕生日になっていたからだ。

　左手首に嵌めたブレスレット。
　それを指先で撫でるとまたへにゃ、と頬が緩んでしまう。
　そんな私の目の前にはカプチーノとサンドイッチ。
　カプチーノに手を伸ばしてそれに口をつけて。］
　
　
　　　……後で乗馬してみようかな。
　
　
［貴方色に染まりがちな頭の中を整理して
　そんなことを呟いていた。

　出会いも再会も素敵だったから。
　その一つ一つを大切にしたいと。］**
　

[ >>729お願いされようと思ったけれど
　当の本人は不要なようで>>735]

　　あ、ちえさん――…

[ おやすみなさい。と忙しなく去っていく彼女に
　呆気に取られて、見送ることになる。

　何か悪いことでもしただろうかと、不安になるが

　彼女のことはそのまま見送った。

　多少酔ってても、何度も行き来しているホテルの部屋は
　さすがに間違わないから安心して欲しい。]

　　それでは、2人もおやすみなさい
　　とても楽しかったです

[ 気を取り直して、2人に向き合うと
　ひらひらと手を振って、別れの挨拶を口にして
　その場を後にする**]

── 朝、乗馬クラブ ──

[お決まりの朝のルーティーンを終え、割と早い時間からその姿は牧場の乗馬クラブにあった。
受付を済ませ、鹿毛の馬、ジェシーの元へ行くと首筋を撫でる。]


　「今日はジェシーをご指名ですか？」


[スタッフが慣れた調子で尋ねてきた。
しばしの逡巡。昨晩はちょっとした意地悪であんなことを言ったけれど。]


　　いや、今日もギンザンでお願いします。


[可笑しそうに笑って、そう告げた。]*

──　朝：ラウンジ　──

［ハナくんは、今朝もラウンジに居ただろうか？
ラウンジに顔を出すと、自分はエビとアボカドのベーグルサンドを頼んで。
ストールを返してもらえれば、初日に着ていたざっくりとした白いワンピースに合わせて、首元でタイのようにストールを結ぶ。］


今朝は、用事が出来たから。
オムライス。
１２時にまたここに集合でも良い？


［微笑んで、尋ねて。
問われれば、プールに行くことも話すけれど。
誘おうかどうしようかは最後まで迷って。
「桜役だしな。」って口に出すのをやめた。
私は自分が当て馬でも全く気にしないけれど
（むしろバッチ来い）
他人にそれを強要するのは気が引ける。］

［半切れだけのベーグルサンド。
今日はハイビスカスのハーブティーと一緒に食べ終わったら。
待ち合わせのプールに行こう。

プールは幾つもあるらしいけど、流石にどのプールかは聞いておいたことにしてください。
真珠ちゃんの姿が見えれば手を振って。］


真珠ちゃんおはよー♪


［なんて。

……噂のイケメンが、三上麗央だと知ったら、驚愕することになるでしょう。**］

──　プールの前　──

［>>15ラーメン屋の前に来れば、口の中に唾が溜まるいい匂いがした。博多ラーメンということは、豚骨細麺だろうか。紅しょうががあれば、どこまでもさっぱり食べられる。最後尾の椅子に腰掛けながら］

もうラーメン食べるお腹になってるし。今お預けされたら暴れる。

［注目を集めるようなことはできないので、実際暴れたりはしないが。］

名前知らないし。職種で呼ばれて嬉しいんなら付き合ってやってもいいよ、ドクター。

［ドクターの響きに、ちょっと小馬鹿にしたようなニュアンスを乗せ、ふふん、と鼻を鳴らした*］

─ 　プール前　─

［先に到着していた真由美さんに手を振って］

　　真由美さーん、おはようございます〜！

［ってご挨拶して。ウワサのイケメンの件については、
　昨日メッセージ送るの忘れちゃったから今話そう。
　三上さんが来る前に。］

　　……あのね、真由美さん、実は……
　　

［周囲を見てからお姉さんに耳打ち。
　真由美さんが昨日のあたしみたいにびっくりしたら
　三上さんがまた焦ることになるな、とか
　真由美お姉さんなら冷静に対応するのかも知れないけど！
　でも、避けられるリスクは避けとこうというか、うん。］*

―　ラーメン屋　―

[待ち時間はどれぐらいありそうだろうか。
　リゾートホテル併設だしさほど回転率重視な店ではなさそうなので、そこそこかかるかもしれない。]


　…まぁ、暴れられたら私も困るから大人しくしておいてほしいけど

[指名手配とかはされていないはずだが、マークされれば身動きとれなくなるから警察と関わり合いになるのは避けたい。
　なので注目を集めるようなことはできないので、お預けにするつもりはない。]


　…嬉しかないわよ

　けどこれでドクターの次に名前出したら私が折れてるみたいじゃないの
　……うーわ、その顔すっごいムカつく

　コノヤロ

[>>31どう見ても小馬鹿にしている声と顔に、ぎぃぃと歯を強く噛みしめる表情をわざわざ見せて、肘で軽く小突いた。]

── 林道 ──

[今日のコースは、まず林道を抜けてそれから昨夜綺麗だと聞いた葡萄畑のコース。>>618
ギンザンに乗るのもこれで三度目。
当初よりも随分慣れたもので、乗る時も、そして騎乗も随分スムーズにいく。

カッポカッポと蹄が軽快な音を立てながらゆっくりと進んでいく。
緑の木々の、ときおり顔を覗かせる動物たち。
木漏れ日の中を気分良く景色を堪能していた。

─── だが。
慣れというものは怖いもの。
気づいた時、それはすでに目の前に迫っていた。]

[次に気づいたのは自分が地面に横たわっていることだった。
ズキリと体が痛む。

目を逸らしたその瞬間に胸の高さほどの木の枝が強かに体を打った。
当たり前のことだが、馬は自分の頭より高い木の枝を避けたりはしない。だからそういう障害物は乗ってる者が避けようと馬に指示を出さなければいけいないのだが、“慣れ”からくる油断だった。

枝の打撃自体は大したことはなかったが、そのせいで大きくバランスを崩し、なんとか立て直そうとするも、あえなく落馬となってしまった。

スタッフが駆け寄ってきて安否を確かめている。
─── 大丈夫だ、ちょっと体が痛むだけ。]

　── 朝 ──

　
　　ふわぁ…


　［伸びをしながら、窓から街並みを眺める。
　昨日は結局、蛍の沢には行かなかった。
　行かなかったというか行けなかった。

　だって、知らなかったんだもん。
　本格的なコース料理があんなに一品一品、
　時間をかけて出てくるなんて。
　初めから終わりまで、２時間以上かかってた。
　自慢じゃないけれど私、プレートに乗ってるような
　セットものの洋食しか食べたことがない。］


　『お姉さんと一緒にいたいって思う人
　　この世界にはまだまだたくさんいると思うから
　　覚悟しておいた方がいいよ。』


　［昨日、ハーフアップの女の子に言われたことを
　思い出す。>>1:734］

　　── 回想：ラウンジで ──


　　どうだろ。私じゃなきゃっていう訳ではなく、
　　たまたま暇な時に見かけたからって感じだと
　　思うけど。

　　貴女と一緒。


　［戯れに笑う。>>1:733
　たまたま、そこに居たから。
　私ではない他の人でも、同じ。
　ただの通りすがりの景色の一部。］


　　というか、やっぱりこういうホテルに
　　泊まる人って余裕があるのね。
　　
　
　［会ったばかりなのに、呼吸するように
　奢るというか。
　懐の心配してる気配がないというか。］

　　じゃあ、一杯だけ頂きます。


　［だから、あまり固辞するのも違うのかなって、
　彼女の申し出を受けることにした。
　何がいいかと聞かれれば、
　グレープフルーツジュースをリクエスト
　しただろう。］

　── スイートルーム ──


　　…会ったばかりで、
　　知らないからこその意見。


　［記憶の中、元気いっぱいにこちらに手を振る
　女の子に告げる。>>1:734
　あれから大好きな彼とデートをしたのだろう。
　
　経緯も彼女の本当も知らないまま、けれどあの時、
　彼を見つけて駆け寄っていく彼女は私には
　幸せそうに見えた。**］　

━プール日和ですね━

［起きると、胃に違和感があった。食べつけない脂っこいものがダメージとして来たらしい。持ち歩いている胃薬を飲む。ミントか何かのすうっとした味を水で胃に流し込む。

　閉め忘れたカーテンから、嫌という程サンサンと夏の朝の光が入り込む。

　身支度を調えて、■藍色^iro色のハーフパンツの水着に、それに合う色のラッシュガードを羽織って、スマホとカードキーとバスタオルと日焼け止めだけ持ってビーチサンダルを履く。着替え？プールなんだし、ちょっと乾いたらそのまま帰ってくるつもり。

　近いだろうとぶらぶら歩いて行ったら思ったより遠くて、待ち合わせ時間よりやや遅れて待ち合わせ場所に着く。

　ホテル﹣プール間直通の送迎バスに乗るべきだった。

　彼女らが一頻り会話を終えたくらいに着いたんじゃないかな。真珠ちゃんと一緒にいるのは、同じ階に泊まっている女性だった。確かに綺麗なお姉さんだ。そこまで年齢が離れている意識はないが。］

待たせてごめんなさい。楽しい時間になるといいけど。

［待たせたのは悪いと思うので、心の底から謝ってから微笑んだ。］

これで全員？

［自分は誰も誘っていない。真珠ちゃんを誘ったのに他の女性を誘うのはなんか違うと思うし、誘えるほど仲がいい男性は、居ないのだ、今は。

　出がけに先輩をラウンジで見かけたなら、挨拶くらいは自然にできたと思うけど、昨日の今日で誘えるはずもない。

　全員揃ってるとわかれば、更衣室に向かう女性たちが着替えてくるのを待ってからプールサイドへと向かう。

　今日もいい天気で、今日も暑い。ゲリラ豪雨とか降ってくれたら涼しくていいのに。可愛い女の子たちとの至福のひと時には感謝しかないのだけれど*］

　── スイートルーム ──


　（そういえば、昨日は麗央くん、
　見かけなかったな…。）


　［同じホテルに居るといっても、
　そんなものなのかもしれない。
　あるいはもしかしたら、夢だったいう可能性も。
　
　昼食のお弁当を作りながら思う。
　
　私事だけれど、天気も良さそうだし、
　今日は花畑に行ってみようと計画している。
　お弁当はそこで食べるためのもの。

　中身がミニハンバーグやオムライスなのは
　麗央くんに会ったら食べさせてあげたいなと
　昨日羽井さんと買い物したときに一緒に
　材料を買っていたから。］

　　よし、出来た。
　　朝食に行こ。
　　

　［和洋と来たから、今日の朝食は中の予定。
　中華粥のセットとかがあればいいけど
　どうだろうか。
　新しく用意されていたホテルの浴衣に道行。
　上に道行着をつけるだけで、それなりに
　外出できる感じになるから、この上着は
　本当に便利だと思った。*］

[結果として怪我は大したことはなかった。
打身、あとは左肩の捻挫。
大袈裟なテーピングを施された。
確かに少し肩を動かすと痛みが走る。

責任問題とか大ごとにしたくなかったので、そういうのは抜きにした。病院に行くのを勧められたけど、気が向いたらってことでそれも抜き。目眩や具合が悪くなったらすぐに行くってことで。]


　　……イテテ。
　

[幸いだったのはギンザンには特に何もなかったことだった。]

　── 朝食にいく道すがら ──

　
　　100均とかあればいいのになぁ。


　［コンビニ風の店舗を覗き、商品を見ながら息を吐く。
　どれだけすごい水を使っているのか、氷ですら、
　ちょっと考えられない値段で売られている。
　花畑に行くときに水筒の中に入れようと思ったけど、
　諦めるしかない。
　ちなみに水筒は持参。
　
　カップラーメンとかが売っている庶民に優しいお店が
　このホテルにあるわけがないという先入観が、
　私の目を曇らせているのか高い店にばかり足を
　踏み入れる呪いにかかっていた。**］

［　羽凪くんの主張は最もだ。>>23
　　満腹なのは、あたしだけだ。

　　そうだね。君にはいつも
　　貰ってばかりだったから。>>24
　　涙にはもう少し我慢してもらって
　　あたしはしばらくその場に立ち止まると。　］


　　楽しいのは、本当だよ。
　　でも、楽しすぎて思い出しちゃった。

　　誰かと一緒に食べるご飯は美味しいんだね。
　　それがコンビニのカップ麺でも。
　　ホテルのケーキでも。

　　
　

［　帰ったら、また仕事に忙殺されて。
　　一人のご飯に戻るから。
　　だから舌が肥える前に、美味しいご飯はご馳走様。

　　そんな話をするあたしは、
　　自分ではよくわからないけど。
　　らしくない顔を、していたんだろうか？

　　掴んだ手は、すでに解かれていて。>>25
　　あたしはどこへだって、行けたはずだけど。　］
　

　　…… そうだね、ちょっとずるかったね。
　　あたしばっかり、君に美味しいご飯を貰ってた。


［　何だか湿っぽい話をしてしまったし。
　　あたしがいることで
　　羽凪くんがそう思ってくれるかは、自信ないけど。

　　いていいよって思ってくれるうちは、
　　あたしは再び、席に戻って。

　　春雨ヌードルの時とは反対に、
　　今度はこちらが、ケーキを食べる君を見守ろう。　］
　

［　再びテーブルについた後は、
　　お皿の上の苺のムースを
　　ゆっくりと時間をかけて、一つだけ食べて。

　　途中で話題に悩んだら、
　　何でも屋さんをしてるんだよ！って、
　　大変なこととか辛いことは、少し置いて。
　　自分の仕事のこと、変な依頼や失敗談を交えて、
　　面白おかしく語ってみせる。

　　…… 羽凪くんのことは
　　少なくとも、こちらからは尋ねなかった。

━ラーメン屋前━

ゴフっ。── っ。

［>>33肘がジャストに鳩尾に決まった。肘は尖っているのでなかなかに凶器だ。暫くの間、息が止まった。両手で鳩尾を押さえて、踏みとどまったので椅子から落ちずに済んだ。

　涙目でドクターと称する女性を睨むけど、自分にも悪いところがあったのだ。睨むだけで我慢した。

　そうこうしているうちに順番が来れば店に入ってカウンター席に並んで座る。］

で、ドクター（笑）のオススメは？

［態度は改められなかった*］

― 回想・飲み会の終わりに ―

　……すみません、多分俺が怒らせてしまったパターンで……

[ちえの背中を見送りながら、
隣の薄氷さん>>27には苦く笑ってそう答えた。

つい人前で構う仕草を……と脳内反省会を行いながら。]

　おやすみなさい
　俺も二人と飲めて楽しかったです
　声かけてみてよかったな〜

[……新たな世界の扉を開きそうになったし、なんていうのは口に出さず。
おやすみなさい、と彼に手を振って別れただろう。]*

― 回想・送り狼（仮） ―

[>>6おずおずと袖を握られる姿にやりすぎたか、なんて少し思った。
やはり少し酔っている。]

　……あ、ちょっとテイクアウト見ていってもいい？
　うちの妹サンドウィッチ好きでさ
　夜食差し入れたいんだ

[妹の話をしながら、彼女が許せばテイクアウトの売店を覗きつつ
彼女の宿泊階まで送り届けただろう。]

[明日のプール楽しんで、とか。
もっと旅行が楽しめるといいね、とか。
おやすみ、とか。
別れ際に適切な言葉はたくさんあるが。]

　……俺、真珠ちゃんのことが気になってるみたいでさ
　嫌な気持ちがなければ、また会ってくれると嬉しい

[零れ出た言葉は彼女の信頼を裏切るかもしれないが仕方ない。
悪いことをする奴は悪いことはしないよ、と言って近寄ってくるのだ。

かと言って言葉以上のことはせず、改めておやすみ、とちえの部屋へ――夜食を届けるために――踵を返すだろう。]*

―　ラーメン屋　―

　え！？

[予想以上の威力が出たらしい。
　怪人作成を手掛けている以上、人体について弱点とかは網羅しているつもりだ。
　さして力を込めていない、じゃれ合いのつもりで突いたはずだったが、そもそも脇腹というより腕を狙ったつもりが現実はさもありなん。]


　ちょ、大丈夫！？
　そんなつもりは…悪かった、私が悪かった
　おーしおーし


[腹部を撫で擦るのは医療行為なのかは怪しいところだが、つい反射的に。]

[なんてやり取りがあって。
　並んでいる間にまたさらに何かあったかもしれないが、とにかく順番が来れば並んでカウンターに座って。]


　………

　お・ひ・や

[まだ押してくるいい根性持ちの男に、今度は肘は出すのこらえたが、やはりこちらも態度は変わりそうになかった。]


　私のオススメは女向けなんだけどね
　それでもいいなら

　すいませーん
　【湯気通し】で


[麺の硬さの注文で、そんなワードを。
　とても硬めな麺を俗にバリカタとか呼ぶが、それ以上に硬い。
　というより茹ですらしないから湯気通しである――博多系でもここまでのは出さない店も少なくない。*]

── 昼前、喫茶店 ──

[結局、病院には行ってきた。
行ったのは頭と肩の検査で、特に異常はなかったし骨も無事だった。残されたのは大袈裟なテーピング。
流石に運動も制限されるし、プールもスパも難しいとくれば、一気にやることがまだ狭まってしまった。]


　　まぁでも。
　　こうしてノンビリするのも。


[アリなのかもしれないと、コーヒーを一口含んで、カップを置けばカチャリと音を立てた。]*

― 翌朝 ―

[目が覚めたのはやはりいつもより早い時間。
……家にいるとちえがいるから甘えてしまうのでは？　なんて疑いが頭をよぎる。
酒は残っておらず、昨夜の恥ずかしい告白もどきもしっかり覚えている。

気になっている、なんて曖昧な言い方で。
実際これが恋愛感情なのかと聞かれると、そう年の離れた子を好きになった俺は分からなくて。
何よりも、もしそうだとしても彼女の気持ちそのものを大事にしていたいし。]

　……情けね、もっとゆっくり待てばいいのに

[もう少し時間をあげられなかったのか。
理想の姿は、きっとまだ会ったことがないチャンネル登録者>>540の形をしていたことだろう。]

　やめやめ、切り替えよ

[せっかくここに泊まり始めたというのに風呂は今まで部屋で済ませている。
それでも十分な設備だが、せっかく露天があるのなら行ってみようじゃないか。

『朝露天行ってきます』とちえにメッセージを投げ、廊下に出る。
ふと目に留まったのは売店にたたずむ和服姿>>44だった。
その上品な姿に似合わない100均という言葉に少し笑い声を漏らしてしまう。]

　ホテルで売ってる物って高いですよね

[なんて後ろから声をかけてみた。
普通のビジネスホテルでも自販機のジュースがとんでもない値段で売られていたりするし、このホテルでもそうだろう。
もちろん、庶民的な売店だってあるんだろうけど。]**

━ラーメン屋━

［不意に体勢を変えたので鳩尾に入った模様。

　押さえたお腹を撫でようとすれば、手が触れ合うわけで、さっき掴んだしそれほどなにか思うこともなかった。

　おひやを勧められれば憮然とした顔でおひやを飲み］

60点。都会の水とさして変わらない。

［などと言って店員の心象を悪くしたか。］

女向け？上等。おんなじの。

［注文の品が出てきたら、硬すぎる麺はあまり口に合わなかったが意地で完食した。翌朝胃にダメージがきていたのは麺の消化が悪かったせいもあるかもしれない。口だけでなく、体質にも合わなかった様子。

　しかし、スープもチャーシューも美味しかった。］

これで勝ったと思うなよ！お会計！！

［前半はドクターに、後半は店員に言い、自分の部屋にふたりぶんラーメン代をつけとくように言い残して去った**］

━プール━

［抜けるような青空の下、プールは混んでいるという程ではなく、空いてもいなかった。

　ホテルの客だけが来るわけじゃないらしい。ホテルの店とかを見ても思ったけど、なんでも詰め込んでるというか、盛りすぎというか、ごちゃごちゃしすぎている印象だ。サービス過多というか。

　客船ならともかく、ホテルの敷地で全部完結しなくてもいいと思わなくもないが、便利なのは確かだ。

　このプールもごちゃごちゃしている。飛び込み台やウォータースライダー、流れるプール、普通のプール。他にも、凡そプールに人が望むものは総て揃うのではないかと錯覚するほどに色々。

　都会から驚くほど離れてもいないのによくこれだけの土地があったものだ。このホテルが抱えている土地はこのプールだけではなく、この周辺一帯だ。如月町の中にあって相互に発展していき、いずれは都会をも飲み込むのではと思わせる。

　今のところ、自分はまたここに来ようとは思えずにいる。良い思い出も出来た。そして、寂しい思い出も。

　この先走り続けて、ふと思い出を振り返った時に心に灯る何かがあれば、再訪を考えたりするかもしれないけど。］

［それはともかく、良き日だ。可愛らしい女性ふたりの、輝くばかりの水着姿に、両手を合わせて拝みそうな勢い。変な目で見られたくないから心の中だけで拝もう。

　女性ふたりできゃあきゃあ遊ぶのを見るのも眼福だろうし、そんな彼女たちに声をかけようとする男あらば、全力で牽制するけど、知り合いと偶然会ったなら邪魔しないように立ち回る。

　なにか飲み食いするのなら当然奢りを申し出るし、カッコつけようと飛び込み台(4)^1d6メートルに登ってからブルって、42秒ほど立ちすくんだ後決死の覚悟で飛び込み、事なきを得はするが、カッコイイかと言えば、余程なんらかのフィルターがかかっていない限りはそうは思えないくらい無様だ。

　というような事があったかもしれないしなかったかもしれない。他にもなにか面白いことがあったりしながら昼まで遊ぼう**］

［席に戻った瑛に、ホッと息をついて。>>47
俺から言ったことだけど。
義務的な口調に、ム、と眉が寄った。］


　　そうだろ。少しは返せよ。
　　だからこれは、朝のカップ麺の分。

　　昨日のアイスとサンドイッチ分は、ツケな。


［恩着せがましくするつもりなかったけど。
それが彼女がにとって理由になるなら、精々大袈裟に着せとこう。］

［そうして、食事を再開したなら。

隣から見られてる視線を感じながら、アップルパイを完食し。おかわりを取りにいく。
だって今日はお腹減ってるし。メインのケーキは勿論、サンドイッチとかスコーンとかおいしそうだし。実際おいしいし。
対して、結局隣の皿はムースひとつのまま。

食事の間、他愛無い会話をいくつかしたり。
聞くからにうさんくさそうな瑛の仕事の話には、呆れたり吹き出したり。

瑛のそれが空元気だってことは、なんとなく。
春雨ヌードルを食べてた時のが、おいしそうな顔してたし。
でもそれをどう聞けばいいかわからないまま。］

［俺の話はしなかった。聞かれなかったし。
でも、食事を終えた別れ際にひとつだけ。］


　　誰かとのご飯がおいしいこと、
　　俺もちょっと前まで忘れてたよ。　
　　忙しくて、余裕なくて。
　　食事に時間取られんのとか、面倒くさかったっけ。

　　……もう、忘れたりすんなよ。
　　
　

　

　　じゃ、またな。


［黒いワンピースの女の子へ、手をひらひら。*］

［いつも通りラフな、Tシャツにジーンズ姿で。
欠伸混じりにラウンジへ着けば、今日は彼女の方が先に居た。>>29］


　　おはよっす。
　　真由美さん早いね。隣いい？
　　あ、ちゃんとストール持ってきたっすよ。

　　あーじゃあ俺もその間に用事済ませとこうかなー……
　　12時了解っす。
　　真由美さんは、どこいくの？


［了承をもらい、隣の席に腰掛けたなら。
持ってきた袋を真由美さんへ。外はこのホテルのショッピングエリアでもらったショップバックだけど、中身はきちんと畳んだストールだ。
すぐ使うって知ってたら、袋入れなくてもよかったかもね。］

［注文は、いつも通りの珈琲と。］


　　それ、おいしそう。
　　俺にもベーグルサンドください。
　　中身は……ベーコンとマスカルポーネのやつ。


［見えた真由美さんの手元を真似て、朝食を頼んだ。
今日はなんか、ベーグル見ただけでおいしそうだったから。
きっかけひとつで、自然と食べたいものが浮かんでくる。

そうして届いたベーグルを齧りながら。
隣に座るワンピース姿を、じーっと見た。
仄かな光の中で微笑んでる真由美さんも綺麗だったけど。
明るい場所で、ストールを結んでると同じ服なのになんか可愛いかんじ。］


　　……女の人ってすげーっすよね。
　　服で全然雰囲気変わるの。


［しみじみ呟いて。
ベーグルサンドをもぐもぐ、もぐもぐ。
別に一緒にプールいけなくて拗ねてませんよ。拗ねてませんとも。］

　　じゃ、またあとで。


［待ち合わせに向かう真由美さんを見送って。
俺も珈琲とベーグルサンドを食べ終えたなら今日は長居せずに席を立とうか。**］

　── 売店 ──

　［巾着を手に見ようによっては物欲しそうに
　前屈みに見ていた氷の袋（冷凍ボックスの中にある）
　から身体を上げた時、背後で密かな笑い声が
　聞こえた。>>57］


　　本当に。
　　ぼったくｒ──…じゃなくて、
　　足元見らｒ…じゃなくて、ええと、
　　これも醍醐味みたいな？
　　

　［苦笑しながら、後ろを振り返えば、
　随分と髪の長い男性の姿。
　なんだろう独特のオーラを感じる。］

　　
　　…私、氷や水にも高級なものがあるなんて、
　　知りませんでした。
　　
　
　［近くのミネラルウォーターの棚に視線を送り、
　目を細めた。*］　

―　朝：ショッピングエリア　―
[ いつもよりは少し遅い朝。
　部屋で朝食を済ませれば、ショッピングエリアに来ていた。
　一度行った場所だから、今日は問題なく到着できた。

　清平に言ったように普段しないことをしてみようと
　プールや乗馬をするにしても、水着やらは
　持ってきていなかったので、買っておこう思ったのだ。


　女性ものほどバリエーションがないにしても
　男性ものも、そこそこ種類がある。
　
　プールとか、高校以来な気がするな。]

　　そういえば、真珠さんは今頃楽しんでいるかな

[ 昨日聞いた真珠の予定を思い出して、
　楽しんでいるかなと思い浮かべたりしながら、
　正直何がいいのか分からなくて、水着の前で悩んでいた。

　膝位の丈のものの中で、さてどれにしようか]

[ 一人で悩んでいると、同じような観光客だろうか。
　二人組の女性に『外国から来たんですか？』
　なんて、よく言われる言葉で、話しかけられた。

　『瞳の色が綺麗で、好きです。』と言われて
　詩桜の顔が浮かんでしまったら、いつもみたいに

　　　　　　　
　　　――――Jätä minut rauhaan.

　なんて、冷たく言えなくて、矢継ぎ早に質問をされて、
　さて、どうしたものかとあわあわしていた。**]

　

[>>68オブラートの隙間に見える忌憚なきご意見に思わず吹き出してしまう。

決して馬鹿にしている訳ではない。
ホテルや遊園地といった特殊な場では飲料や食事は高いもの。
そういった、ある意味知らないうちに麻痺させられたとも言える『常識』を正面から打ち崩していくようで気持ちよかった。

和服に詳しいわけではないが、少なくとも一目で薄っぺらい安物だとは思わないそれを身に纏いながら非常に庶民的な感想を口にする彼女に、独特なオーラを感じるだろう。
……奇しくもお互い抱いた印象は似通っていたようだ。]

　高級品、なんですかねえ
　俺も詳しいわけじゃないですけど

　『そういうもん』って騙されて高値を取られたりしているものも
　あるかもしれませんね

[もちろん本当に手間暇かけてその値段が妥当な氷や水もあるのだろうが。
売店のド真ん中でそういう話をするのも忍びなく、多少小声になるだろう。
ああ、でも――。]

　氷が欲しいならフロントに相談すれば
　分けてもらえるかもしれませんよ

[ビジネスホテルでも無料の製氷機が置いてあったりするし。
こういったホテルなら相談すれば大抵頂けるのではなかろうか、と彼女に提案してみた。

……いや、わざわざ売っているということはないのか？　売店のものは宿泊客以外に向けた物かもしれないし……。]

　……言いながら自信なくなってきたので
　後で俺も確認してみますが

[我ながらなんとも締まらない。]*

−朝、ショッピングエリア−

[買い物に来たのはいいんだが、どうしたものか。
女性へのプレゼントなど大学の時以来だが、あの頃の条件とはまるで違う。

今渡そうとしている相手は恋人でもなければ元カノのようにめちゃくちゃ子供っぽい訳でも無い。
なにより彼女を野郎の常識で測ってはいけないと思う。

となれば、彼氏が渡さない程度の軽いものでかつ喜んでくれそうなもの。



　　　.........圧倒的リサーチ不足。


[自分の失態をボヤきながらウロウロとしていると、2人組の女性に外国人らしき男性が詰め寄られている。>>70


まさか逆ナン、はないか。
なんにせよ表情を見れば彼が困っていることは一目瞭然だった。]

　　　やぁ、またせたか？


[他に対処法が浮かばなかったのでとりあえず彼の知人の振りをして。女性達の背話を遮りながら彼に声をかけよう]


　　　わるいな。この人俺の連れなんだ。
　　　デートの誘いはまたにしてくれ。


[そんな嘘をつきながら女性2人組にはそう言ってお帰りを願ったのだが応じてくれたのか果たして。]*

―　ラーメン屋　―

　ふっ

[ムカついたのでおひやって言ったら本当に水を頼んでしかも批評までしている。
　いい性格しているし性格悪いし、でも妙に素直なところがたいへん面白い。

　やがて頼んだラーメンが出て来れば……そりゃ硬かろう。]


　麺のに含まれる、澱粉…つまり食物繊維が狙いだ
　腸内環境は美容に不可欠だからな

　硬い麺にした理由？
　中華麺から澱粉を摂取するなら、当然茹でて洗い流される前が最も採れる
　丼の内でならスープを飲み干せば良いからな

　ま、口に合わなかったか
　私はオススメはしたが「美味しいから」とは言ってないぞ？


[女向けとは体へのメリットと言う意味で、どう考えても女性が食べるのに勧められる代物でなかったがさておき……他にもスープに含まれるコラーゲンについて特に薀蓄があったのだが……彼は捨て台詞を残して去ってしまった。]

　
　……口直しに替え玉ぐらい頼めば良かったのに、忙しいやつだ
　

[健康食として食べている自分でも、硬いものは硬いのだ。
　だから最後に替え玉で柔らかめなのを頼んで味覚を整える。
　博多の豚骨用の中華麺は吸水性が特に良く、スープを吸ってしまうので大盛りのような大量の投入ができない――なので替え玉は気軽に頼んで良いのだ。
　ちなみに――スープの熱が下がっているので予想より一段階柔らかめを頼むのがコツだ。

　しかし彼は替え玉も頼まず、意地になって茹でてない湯気通しを完食して――騙されたと非難もせず帰って行った。]

　
　……ふふ


[しかもあの剣幕で奢られもするとは。
　人間の種としての可能性は自身の研究の永遠のテーマだが……個の存在としてあんなに興味深い人物は初めてだ。

　――誰だか知らないけど。**]

　　ツケかぁ……
　　随分たくさん借りちゃったな、あたし。


［　相手は可愛い女の子なんだから
　　奢ってくれてもいいんだよ？
　　
　　拗ねたように、憎まれ口を叩く。>>61
　　その言葉の裏の意味に、気付かないわけでは
　　ないけれど。

　　そうして、羽凪くんがあらかた食事を済ませてのを
　　確認しての帰り際。
　　向けられた言葉を、あたしは黙って聞く。>>63

　　…… 羽凪くんが、これからずっと。
　　美味しくご飯を食べられますように。


［　唯一聞いた、君の話に。
　　睫毛を伏せ、祈るように告げたなら、
　　別れに対しては、少し悩んでから。　　
　　やがて、君と同じ言葉を重ねよう。

　　うん、またね。


［　あたしは黒いワンピースを翻し
　　目を細めて微笑むと、
　　ことさら大きく手を振った。　］*
　　

　
─会えるかわからなかったから─
　
［昨日は偶然、ショッピング中に会うことができた。
　でも今日が会えるとも、時間があるかもわからない。


　だから私はとあるタイミングで
　気になっていたものを選んで
　フロントから901号室にそれを言伝付きで届けてもらう。


　つまりは、市村さんの部屋だ。］
　

　
［便箋と共に届けられた包み。
　その中には銀色の簪が入っている。
　一応使い方の説明も入ったそれは
　飾り部分に同じ素材でできた透かし細工の蝶が舞う。
　その蝶の下には大きめの深い青の滴型の硝子玉が
　ゆらゆらと揺れる作りになっていた。

　さてそれに気付いてもらえるのは何時頃か。
　私は私で、自分でも気に入った簪を
　こっそり手に入れていたりもしたのでした。］**
　

［　それから部屋に戻る頃には、外はすっかり暗く。
　　…… 今から帰るのは、面倒くさいな。

　　あたしは単車でホテルに来ていたから、
　　夜道の運転も嫌だしと、早々に諦めて。　］


　　仕事は明日……
　　明日からちゃんと、頑張るよ……


［　スマホに向けて、言い訳するように呟いて。
　　シャワーを浴びてメイクを落とした後は、
　　そのまま夢も見ないくらいぐっすりと眠った。　］
　　

［　目が覚めると、退去の準備をする。
　　滞在中、ワンピースや靴と
　　少しだけ増えてしまったけど。
　　元々荷物は多くなかったから、すぐにまとめ終えた。

　　ラフな格好に癖毛と言う、いつもの格好のまま
　　チェックアウトの為に訪れたフロントで
　　あたしは高橋大輔くん越しに伝言を聞く。>>19　］


　　…… えっ、先生？


［　もとい、ジャンくん。
　　誰かと共にご飯、というのは
　　今のあたしには少し躊躇うことだったけど。

　　約束したし、心配かけてしまった先生だし。
　　…… なんて、言い訳ばかりだね、あたし。　］
　　　　

　　あたし夜はもういないから。
　　お昼ご飯に、胸が大き……
　　じゃなくて、美味しいラーメンが食べたいな♡

　　って、伝えてもらっていいですか？


［　あたしの言葉を、几帳面にメモする高橋くん。
　　最初の言い直す前の部分まで拾われていたらどうしよう
　　……若干の不安を感じつつ。
　　承諾してもらえるなら、ロビーで待ってると添えて。

　　さてリクエストを受けたジャンくんは、
　　悪の科学者御用達のラーメン屋さんを
　　見事見つけられるだろうか？>>16　］
　　　　

［　……その後は、
　　特に行きたい場所も思いつかなかったから。

　　ロビー付近のソファにぽふと腰掛けて、
　　何もしない時間を堪能する。
　　
　　すごい、これふかふか！！埋まりそう！！
　　助けて！！！！　］**
　　　　　

[ 何処から来たんですか。とか、
　一人ですか。とか、どの質問に答えたらいいか。
　答えるべきなのか、どうしたものかと戸惑っていると

　またせたか？とかかる声>>74]

　　えっ、あ、あぁ、待ったよ
　　ご、ごめんなさい、お二人とも
　　彼と予定があるので

[ 一瞬、誰だろうと疑問が浮かぶが、
　助け船をくれたのだと分かれば、話を合わせる。

　現れた男性も端正顔立ちで、
　女性2人は黄色い声をあげていたが、話が遮られたことを
　これ幸いと、お店で浮かべる営業スマイルで
　お帰り下さいの圧をかければ、
　2人はしぶしぶ立ち去ってくれた。

　姿が見えなくなってから、ほっと息を吐き]

[ 安堵の笑みを浮かべた。]
　
　　すみません、助かりました
　　ああいう手合いの対処は、慣れているつもりだったんですが

[ まさに、ヒーローという奴だ。
　
　幾分、高い位置にある彼のライトグリーンを見上げて
　手を煩わせてしまったことへの謝罪と感謝を口にした。

　格好よくこんな風に助けられるなんて、
　
　年若い娘さんとかだったなら、
　惚れてしまうかもしれないなんて

　いつか読んだ小説のワンシーンを思い出していた。]

　　あぁ、えっと、ご迷惑でなければ、
　　何かお礼をさせて頂けませんか？

[ 彼にとって、何気ないことだったのかもしれないが
　助かったのは、本当だから、差支えなければと
　そんな提案を*]

　［非日常、だと思う。
　このホテルに来た時からずっと。
　困ってたら颯爽を現れた麗央くん。
　ひょんなことから昼食を振る舞った羽井さん。
　ジュースを奢ってくれたあの子。
　そして、このひと。>>71

　知らないひとから声をかけられるだけじゃなくて
　私からも知らない子に声をかけたり。

　優しくて親切で。

　他人、だからかもしれない。
　ここだけの、］


　　だって、あそこのボトルウォーターなんて
　　あれ、500mℓちょっとなのに15,000円って…　
　　怖いくらい。


　［吹いてるみたいだけど、私は大真面目だ。］

　　
　　それ、わかります。
　　雰囲気に呑まれちゃうのですよね。
　　本当はあれ？って思ってても、そういうものかなって。
　　見失っちゃうの。

　　

　［共感に頷いて、男性の顔を見上げる。
　今更だけど、このひと、背、高い。
　このひとも羽井さんみたいな経営者なのかな。］
　　

　　…え、分けてもらえるの？


　［男性の耳より情報に目を大きく見開かせる。>>72
　部屋のある廊下にはなかったんだよね、無料の製氷機。
　だから無いものだと思ってたけれど、もしかしたら、
　気づかなかっただけでスイートルームは部屋に
　それぞれ設置されていたりして。］


　　あ、いえ、聞くのにお金はかからないし、
　　大丈夫、自分で聞いてみますから。


　［自信を失いかけている男性にそっと微笑んだ。*］　

　［と、その時。　］

　…ぁ、そういえば…、
　
　［不意に思い出して私は声を上げる。
　男性がお店に気を使って、静かに話そうとしているのに
　台無しだけど、私は気づいていなかった。］

　（昨日羽井さん、ワイン冷やすときに氷用意してたよね。
　あれどこから持ってきてた？）

　
　　………………なんか、
　冷蔵庫に普通にありそうな気がしてきました。


　　

　

──　朝：ラウンジ　──

［ラウンジで朝食を食べていたら、ハナくんがやってきて。>>65］


おはよう。ハナくん。
今日はプール。


［そんな風に笑うけど。
昨日ハナくんが運動したいって、プールって。
言ってたのも覚えてたから、本当に最後の最後まで誘うか迷ったんだけど。
最終的に誘わなかった理由のほんの一端に。
選んだ水着をハナくんに見せるのは恥ずかしかったのが、あったかもしれない。］

［ベーコンとマスカルポーネ>>66も美味しそう。
オムライスも楽しみだな。
ストールは丁寧に畳まれて袋に入ってて。
ありがと。って笑いながら身に着けた。］


そう？

男の人も、服や髪形や眉の形で、全然雰囲気変わるよ？


［返した言葉は、少し見当違いだったかもしれないね。
プール……、昨日の乗馬みたいに、誘わなかったの。
拗ねてる？拗ねちゃってる？？
思わず口元が笑みの形を作ってしまうから、必死で誤魔化してベーグルを食べた。
また後で。>>67笑って別れたら、真珠ちゃんと噂のイケメンに会いに行こう。*］

──　プール　──

［集合場所で待っていれば、真珠ちゃん>>32に手を振って。］


おはよう。真珠ちゃん。


［思わず顔が綻んでしまう。
真珠ちゃんは今日も可愛い。
でも、身を寄せて聞こえた話し。
思わず目を瞬く。］





［真珠ちゃんのメッセージ>*1:10が可愛すぎて、色々勝手に気を回し過ぎてたのが分かる。
そりゃぁ芸能人からデートに誘われたんだと思うよ。なんて、否定したくもなるよね。なんだ。そっか。
うわ。私芸能人の前であの水着着るの？
なんて一気に思ったけど……］

ふっ。あはは。

分かった。教えてくれてありがと。


今日は楽しみましょ。

私、真珠ちゃんとプール。楽しみにしてたんだ。


［にっこり笑って。イケメンを待とうか。*］

［待ち人は、既に水着姿で現れた。>>40］


おはようございます。

先日は、失礼しました。
鍵を拾ってくれてありがとう。

市村真由美と言います。
今日はお邪魔しちゃってすみません。


［なんて微笑んで。

更衣室に行けば、真珠ちゃんの水着はどんなだったかな？
絶対可愛い（確信）
やっぱり可愛かった！（確定）
きゃいきゃいとお互いの水着の感想なんて言い合いながら。
「お待たせしました。」なんて、三上くんの元に歩いて行ったんだ。］

［ホテルのプールは、様々な種類があって。>>59
浮き輪のボートなんかを借りて、流れるプールに身を任せるのも楽しいだろうし、真珠ちゃんに水をかけて黄色い声を挙げて遊んでいるのを、三上くんが見守ってたりしたら……］


隙あり！！


［そんなことを言って、三上くんにも水をかけただろう。
せっかく一緒に来たんだから、一緒に遊ぼうよ。って。
最初は私、お邪魔かなーって思ったんだけど……
普通に受け入れてくれて、特に口説かれる訳でも無く。
真珠ちゃんに殊更べたべたするわけでもなく。
恰好付けたところのない三上くんに、少しずつ警戒心は薄れて。

ナンパ男を撃退してくれる時は、芸能人大丈夫？！って思いはしたけれど、ありがたくナイトに守ってもらおう。
飛び込み台で震えてる姿に、「頑張れ！」って声をかけて。
本当は名前も呼びたかったけど、三上くん呼びだって、気付かれたらまずいから、応援するだけに留めた。

気が付いたらずっと笑ってたわ。**］

［男も雰囲気変わるって、そうかな。>>93
俺が服とか髪型変えても、さすがにあんな風には化けられない気がする。
なんてことを考えながら、ラウンジを出て。エレベーターホールへ向かうべくロビーを通り抜けようとした時。

視界の端を見覚えのある癖毛がかすめて、足を止めた。］


　　瑛？
　　おはよ、何してんの。


［ソファの正面に回り、埋もれてる姿を見下ろして。>>86
初めて見つけた時と同じように、声をかけた。
あの時は、沢で深呼吸してたんだっけ。

じゃあ、今は？］

［そして視線を少しずらせば、ラフな格好の横。
今日は何やら荷物が見えて、怪訝な顔を。>>84］


　　……なに、その荷物。


［帰るつもりか？
でも数時間前に、『また』って言って別れたし。>>80
そんなこと言ってなかったよな。**］

―　プール前　―

［耳打ちに瞬きする真由美さん>>94に
　あらかじめ話しておいてよかったなって胸をなでおろす。］

　　ごめんね、昨日のうちに言おうと思ってたんだけど、
　　ワイナリーで飲んだら忘れちゃった…

［このよっぱらいが、と怒られそうではある
　―――ほんとは。
　ユエさんの、去り際の言葉>>52で頭がいっぱいで。
　どういう気持ちでプールに行ったらいいんだろうとか
　三上さんはどうしてあたしをプールに誘ったんだろう
　（ただの気まぐれ…？）とか、
　いろいろぐるぐるしちゃって。

　でも、にっこり笑ってくれる真由美さんを見たら
　……楽しめばいいのかな、って、
　ちょっと思えてきたところ。］*

── 昼前、遊技室 ──

[ゆっくりと過ごしていた。
大したことがないとは言え、運動はすこし難しい。
軽く走るだけで肩の痛みが酷かった。
しかたなく遊技室で撞球に興じていた。
多少の影響はあるが、利き腕でなかったことが幸いした。
そんな風に過ごしていたところ、部屋の外、ガラスの向こうに見知った顔を見つけた。]


　　…………確か


[名前は”ハナ”だ。
人をガラ悪そうとか悪くないとかいった生意気で、そして昨日牧場で真由美と一緒にいた青年。
ふと笑って、クイっとグラサンの位置を直すと、キューを手にしたまま部屋の入口まで行って声を掛けた。]


　　よ、……一人か？


[そんなものは見ればわかる、わかりきっている。]*

［　ソファの弾力と格闘していたあたしは
　　頭上から降ってきた声に、>>98
　　柔らかさに白黒させていた瞳を、ぱちと瞬かせた。　］


　　あれ、…… 羽凪くん？
　　おはよ。


［　埋もれながら、ひらひらと振った手で
　　挨拶を返す。

　　昨夜、ドレスアップした格好を披露した分、
　　気の抜けた姿を見られるのは少し恥ずかしい、けど。
　　…… こっちの方が見られているし、今更かな。　］
　　　

　　うん、帰るよ。
　　ホテルで随分散財したしね。

　　帰って仕事しないと、
　　美味しいご飯どころか
　　ご飯自体食べられなくなっちゃうよ。


［　隠す理由もないから、問いには素直に頷いて。>>99
　　『またね』が社交辞令で終わらなかったこと。
　　もう一度会えて、確かに嬉しいなと思ったけど。

　　曖昧にするなってことかもしれない。

　　さよなら、羽凪くん。


［　今度はきちんと、別れの挨拶を。　］**
　

［さて真由美さんとお話しているとやってきましたアイドル。
　…えっ？もう水着なの！？>>40　早くない！？
　―――ってか、ほっそ！！ほっっっそ！！
　あーテレビ映えますよね！！くっ………］

　　―――鍵？真由美さん、三上さんと会ってたの？

［そんなこと聞いたりなんかしながら、
　あたし達は更衣室へ。
　真由美さんのちょっとセクシーな水着>>1:562
　すごーい！なんて言ってにきゃっきゃしたり。
　…あたしの持ってきたLI/Z/LIS/Aの水着、
　(白地にピンクのローズ柄、ティアードスカートにリボンつき。)
　真由美さんは>>96めちゃくちゃ褒めてくれた。えへへ。
　
　三上さんは…そうか、特に感想とか言って
　セクハラって言われるのは避けたいよね。って思ってた。

　――まさか心の中で拝まれている>>60とは、知らないで。］

── 回想、再会 ──

[それは出会いから１年ほど経ったころか。

実は意外とご近所さんである、羽井が構えている事務所と例の私立探偵の事務所は。それでもこの都会で１区画違えば出会うこともほとんどない、たとえスレ違ったとしても気づくはずもなさそうな、そんな街で。]


　　よう、家出ＪＫ。

　　……久しぶりだな。


[何でも屋、便利屋、探偵、そんな呼び名のある事務所に男は顔を出したとき、ちょうど事務所の皆は出払っていて、そこにいたのは”ナルセ エイ”ただ一人。
そんな再会の日。]

［もちろん真由美さんともきゃっきゃしたけど、
　真由美さんと三上さんにきゃっきゃしたりもしたはず。

　ともあれ、広いひろーーーいプールは
　遊ぶのに事欠かなかった。
　ウォータースライダーも乗りたいと申し出た。
　よくあるおっきな浮き輪で複数人で滑れるやつあったかなあ？
　もし2人乗りのやつしかなかったら、
　ペアを変えて3回乗ろうよ。

　飛び込み台でたっぷり立ちすくむ三上さんを
　真由美さんと下から応援したり、
　着水してから上がってきた彼にお疲れさまって肩ポンしたり。

　大丈夫です、貴方に装着された「三上麗央」フィルターは
　なにしても「かっこよ」もしくは「かっわい」になりますんで

　飛び込み台、もうちょっと低いやつに、
　あたしもやりたいって言ったら
　ふたりに止められちゃったかなあ？］

［え、ナンパ？
　真由美さん目当てでしょ？でもお姉さん大丈夫かな、って
　ちょっと心配そうにしてたけど、
　三上さんが撃退してくれて。――ふふ！かっこよかった！

　三上さんに「隙あり！！」って水ぶっかける真由美さんに
　目をぱちくりさせたりしたけど、
　普通に反応して遊んでる三上さん見て、
　――あぁ、それでいいんだ、って。
　次からはあたしも水かけよう。
　軽口だって叩いちゃうかもしれない。］**

−朝、ショッピングエリア−

[よかった。
彼がこちらの意図を察してくれ事も、彼に声をかけた女性がしつこい無神経な人じゃなかったことも。>>87

それにしても、この笑顔で放たれる圧力...きっとこの人は怒らせたらダメな人な気がする。なんとなくだけど。]
　　　

　　　いえ、お構いなく。
　　　余計なお世話じゃなかったら良かったです。


[そんな慣れはない方がいいとは思うけど、そう上手くはいかないのだろう。
現実は小説より奇なり、とはよく言うが現実は小説よりも上手くいかないものだ。

そしてまた残念なことに、3分経った今はそのヒーローはただのポンコツになってしまっている。]


　　　お礼なんてそんな.........

　　　あー...では...ご迷惑でなければ少し相談を
　　　しても......？


[随分と律儀な人だという印象を受ける。
こういう人の感謝こそ無下にするとバチが当たる気がするから、断ろうとも思えず。

顎に指を当てて少しの間の後、ひとつ彼にお願いをした。女性にあげる誕生日プレゼントに悩んでいるから意見が欲しい、と。]*

―　回想・帰り道　―

［別にやりすぎとかじゃないよ。ただちょっと…
　ちょっとだけ、照れちゃうだけ。あと、いいのかな、って。］

　　勿論ですよ。……ちえさん…
　　ご機嫌なおしてくださるといいですね。

［サンドイッチを見たい>>51と申し出るユエさんに頷く。

　ちえさんがユエさんに怒るパターンって
　……ほら、お兄ちゃんを取らないで、的な……
　なんてことが頭に浮かんで。
　ユエさん優しいから、あたしのこともきっと心配してくれて。

　―――あー。ユエさんに心配かけないように、
　しっかりしなくちゃ、あたし。
　
　………って思ったところだった。］

［思わぬ言葉>>52に、瞬きして立ち尽くす。
　は、はぃ……？酔っぱらいの幻聴じゃないです、よね。］

　　あ……は、はい。
　　あの、…いやじゃない、です。

［アルコールでふわっふわの頭は、そう返すのが精いっぱいで。
　でも別に、裏切られたとは思わない。
　だってユエさんはそうやって、確かめて、近づいてくれる。
　お構いなしに距離を詰める人じゃない。

　受け取るあたしは―――……
　どう、受け取るべきなのだろう。

　先走りすぎたってヘンな子に思われるだけだし
　ほんとうに会うだけでいいのかな。
　ちゃんとその先を考えて会った方がいいのかな
　そもそも、あたしはユエさんのこと、どう思ってるのかな…

　いいひと。お兄ちゃんみたい。
　…それだけじゃないのか、それだけなのか。］**

　
　　ええ、もちろん遠慮なく

[ 律儀なのは、育った環境か。
　助けて貰ったらお礼をするのは、
　そういうものだと思っているから

　お礼を提案すれば、一つ相談を受ける。>>109]

　　誕生日プレゼント、ですか
　　私もそういうのには、疎いので、
　　お力になれるか分かりませんが
　　
　　どんな女性なのでしょう？

[ 年代や、見た目とか、どんな関係なのか。
　何かヒントを貰えないかなと。

　問い返せば、自分が知っている女性と
　特徴が一致したりしたかな*]

[どうやら相談もお礼になり得るようだ。それなら俺としてもとても有難い。>>112



　　　いえ、1人で考え込むのにも限界がありますから
　　　是非お願いします。


[とはお願いしたものの、どんな女性かと言われて返事に詰まる。
俺はあの人の何を知っているのだろう。同じホテルに泊まっているだけで、初対面のあと1回会っただけなのに。

記憶を辿ってもラーメンしか出てこない、どうしよう。最初の印象は｢この人仕事出来る人かな｣だ。どちらかと言えばかっこいい人。
そう思っていたけれど]


　　　とても可愛らしい人です。

　　　普段はかっこよく仕事をしているような雰囲気の
　　　人なのでたまにしかそういう所は見えないと
　　　思いますが......

　　　全体的には...可愛い女の子というよりは
　　　綺麗な女性という言葉が似合う気がします。


[ラーメンを前に少しだけ素を見せてくれたような、あの時のイメージが今は強かった。
うん、これは全然ヒントになっていない気がする。]*

［こういう時ほど、予感ってのは当たるもので。
帰るとあっさり言うから。>>103
数時間前の『また』は社交辞令だったこと、やっと気づく。

生憎、俺は社交辞令のつもりなんてまったくなかった。
次の約束なんてしてなかったけど。
部屋なら知ってるし、なんならまた取り立て屋みたいに押しかけてやる気だったのに。

なんだか、無性にムカついて。
瑛を、ジロリと睨んだ。>>104］


　　……待てよ。

　　俺はあんたから、
　　まだツケの分返してもらってないんだけど？


［昨日言っただろ。返せって。］

　　急ぎの仕事があるなら、止めないけど。
　　ないなら、明日つきあえよ。

　　花火大会。
　　模擬店この近くにも出るらしいから、そこで返せよ。


［ホテルの壁に張られてるポスターを指差す。
近くの河川敷でやるらしいけど、ホテルの辺りにも模擬店が出たりすると聞いた。

一人だし、人混み暑いし。
行く気なかったけど、予定変更。］

［連絡先を伝えたりしてないし。
ここを出たら、『また』がくる確証はない。

昨日のあまり楽しく見えなかった瑛が。
空元気で笑う瑛との食事が最後とか、俺は嫌だ。］


　　……返事は？


［それでも帰るなら、これ以上引き止めはしないけど。
その時は、盛大に仏頂面した俺の顔が最後の記憶になるぞ、憶えとけ。*］

［粗方の用事を済ませて。
さて、そろそろ再びラウンジに向かおうかと廊下を歩いていたなら、徐に聞こえた声。
振り返れば、見知った顔に足を止めた。>>101］


　　どーも。
　　俺が一人に見えないんなら、
　　そのグラサン度数合ってないんじゃないすか？


［昨日は馬に気を取られてお構いできなかったけど。
今日も生意気な物言いは健在だ。

その手に持ってる道具は、見たことがある。
ひょこひょこと近づけば、羽井さんごしに遊技室の中をちらりと覗いて。］


　　羽井さん、ビリヤードもやるんすね。
　　一人で練習中？


［乗馬に通って、ビリヤードやって。
朝ジョギングしてることまでは知らないけど。
見かけによらずスポーツマンだよね、このお兄さん。*］

　………………

　…………
　いちまん、ごせん

[>>89高いは高くても想像の二桁先を行く値段に思わず数秒フリーズし、オウム返ししてしまう。
嘘だろ、昨日奮発して買った両親への土産（ワイン）より高い……。]

　……ちょっと、それは、
　呑まれただけじゃ出せない値段ですね……？？？

[目眩がするような価格帯の世界に、思わず比較的安い――カップラーメンなども売っている――売店の場所の話をするかもしれない。
……ある意味、俺も自営業のようなものではあるが。彼女の脳内にいる人物とは似ても似つかぬド庶民である。
やがてフロントの話を出せば、見上げる目が丸くなっただろう。>>90]

　ああ、すみませんお節介で……

[なんて苦笑いしていると。]

　ど、どうしました！？

[>>91突然目の前から大声が上がった。
なんだ！？　邪神か！？　忍者か！？　魔法使いか！？
こんなにふざけているから何か粗相したか！？

混乱しているうちに最初の大きな声とは正反対の小さな謝罪が聞こえれば。]

　……………………
　っふふ、解決して良かったですね

[なんて、我慢できずに笑い声をあげてしまうだろう。
不思議な人だ。薄氷さんとはまた違った魅力が詰まっている人に見える。]*

［別にイケメンの正体が内緒にされてたのを、怒ったりしないよ？>>100
でも、変に下衆な勘繰りをしてしまった私は心から……］


ワイナリー。楽しかったなら、良かった。


［そう。ほっとして告げるでしょう。
一緒に行ってくれた人、良い人だったんだね。
問いかけ>>105には、廊下でちょっとね。って。
言いふらすことじゃないしさ。］

［真珠ちゃんの水着は本当に可愛くて。
本当に可愛くて。（二回）
セクシー系を選んでよかった。と、胸をなでおろした。

三上くん>>60。分かる。分かるよ。
私も更衣室からこっち、何度も心の中で拝みました。
真珠ちゃん可愛い。神様ありがとう。

飛び込む>>107のを止めるつもりはないけれど……］





［なんてこっそり話した。］

━プール━

［>>96真由美さんから丁寧な挨拶を受けて、胸元に手を当てて軽く会釈する。］

三上麗央です。ご丁寧にどうも。鍵に関しては当然の事をしただけなのでお気になさらず。

お邪魔だなんてそんな。こんなに綺麗な方たちと遊びに来られるなんて光栄以外の何物でもない。

［>>105真由美さんに真珠ちゃんが質問しているのを見て、真珠ちゃんと目が合えば、口元に人差し指を立てて軽くウィンクしてみせる。

　更衣室から出てきたふたりは、可愛さを>>105、セクシーさを>>96、それぞれ増して現れた。

>>60眼福だと誰だって思うはずだ！

　ふたりをによによ見ていたら、突然の水しぶきに陽の光が反射してキラキラしながら頭にかかった。］

やったな〜！それ〜！！

［両手にプールの水を掬ってふたりに向けて跳ね上げる。睫毛に残った水が、視界に虹を映す。

　ウォータースライダーが2人乗りなら、恐縮しながら弾みで身体を触ってしまったかもしれず、2人乗りはそれぞれと1回ずつだけで遠慮する。さて、自分はそれぞれのどこを触ってしまったんだろう。例えどこでも平謝りするけどね。

　真由美さんからの囁き>>121飛び込んでヘロヘロの状態で水着をきちんと履いてプールから上がれたのは彼女のおかげだ。感謝。

　トロピカルなドリンクを見て］

こんなベタなプールで飲むドリンクでございます！ってのほんとにあるんだな。

［なんて珍しくもない事でもバカ受けして、結局ありきたりにアイスティーとか注文したり、楽しくて時間は飛ぶように過ぎていった気がした*］

── 昼前、遊技室 ──

[グラサンに度なんか入ってない。>>117
なんてことを一々反論する気もおきないが。]


　　なんだ、真由美と一緒かと思ったら違うのか。


[昨夜、先約があるらしいことを言っていたので>>1:634、てっきりハナのことだと思っていたが違うらしい。]


　　ああ、ちょっとした趣味だよ。


[もっと若いころは友人で集まっては酒を飲んでダーツやビリヤードに興じたもの。
凝り性の自分はそれが趣味と言えるぐらいには腕を上げたが。]


　　……やっていくか？


[ハナがやれるなら、勝負、とまでは言わないが腕を試すのもいいだろう。]*

　　
　　なるほど、仕事をかっこ良くしている
　　でも、可愛らしくて……綺麗な人と

[ >>113ふんふんと、悩むように瞳を閉じて想像する。
　誕生日のプレゼントを渡したい相手。

　でも、彼の口ぶりからして、事務的に渡す雰囲気ではなく。]

　　仕事をバリバリする方には、
　　よく万年筆を送ったりしますが
　　
　　大切な人に贈るのであれば……
　　女性であれば、花が良いですかね

[ でも、夏に生花は、すぐに萎れてしまうし
　ドライフラワーもいいが、誕生日っぽくはない。

　うーんと悩み悩み。]

　
　　あぁ、そうだ
　　ハーバリウムってこ存じですか？

　　こう、瓶の中に液体を入れて、
　　その中に花を入れたものなんですが、
　　嵩張らないですし、

　　見た目も綺麗で女性に人気なんですよ

[ 一つの提案として、どうですか？と
　悩みに悩んだ末に、ぽんと、思いつけたのが、
　何だか嬉しくて、にこりと笑うのは、自分も最近、
　女性に誕生日プレゼントを渡したからかな

　提案を受けるかどうかは、さておき。
　彼が上手く渡せればいいなって*]

[ ハーバリウムなら、1年以上
　大きな変化がなく、美しい花を楽しめる。

　オイルも花も、色んな色があって
　自分で作るのも楽しいらしい。

　妹も友人が、一時期はまっていたから、
　ふと思い出せたのは、その子のおかげだね**]

［わかってて言ってるんだよ。当然だろ。>>123］


　　真由美さん？
　　これから一緒にご飯食べにいくとこだけど、
　　それがどうかした。


［含みのありそうな言い方に、眉をひそめて。
そういえば、会員がどうとか話してたっけ。>>1:84>>1:86
仲良さそうだったけど、どういう関係だろう。

っていうかビリヤードが趣味とか、サラッと言っちゃうんだ。
それが様になってるのがなんか悔しい。］


　　やってってもいいけど、俺初めてだよ。
　　ルールとか知らないけど教えてくれんの？


［昼食までに腹を減らすのに、ちょうどいいし。
まだ時間に余裕もあるし、寄り道決定。］

［遊技室に入れば、壁にあったキューを手に取ってみる。
高校を出てすぐ就職したし、ビリヤード台のある店で遊んだりしたことのない俺の知識といえば、映画とかで見たことある程度。
実際持つと結構長いな。］


　　これでボールを打って、
　　角の穴に落とせばいいんだよね。

　　これ、コツとかあったりすんの？


［さて、お手並み拝見。*］

［　梅雨の終わり、夏の気配がすぐ側まで来てた頃。

　　外を歩けば、ふわりと前髪が舞う。
　　あたしが一年前に得た、自由の証。

　　だから当時のあたしは、風の悪戯さえ心地良くて。
　　それが熱を孕んだものでも、お構いなく。
　　無理して外回りをした結果、熱中症一歩手前。
　　役に立たないと、受付業務を回された。　］


　　いらっしゃいませ。


［　人の気配に顔を上げる。>>106
　　空調の効いた事務室で、体温を調節しながら
　　お客さんを迎え入れて。

　　それが一年前の“悪いお兄さん”だと気づけば
　　きっとあたしは、慌てて財布を取りに走る。　］*
　　　

―　ショッピングエリア　―

[日が変わったので、今日は選んでもらった２着のワンピースの、もう１つのほう。
　昨日は菫色で、今日は空色。
　あのときの彼はこの姿に何て言ってくれるのか――という約束は遠いもののようにも思えた。
　それだけここに来て様々なことがあって、色んな人に会って、多くのことを体験して、気持ちが前を向いていると言うことなのだろう――]


　様々な、ことが、あって……？


[自問自答してみたが。
　このリゾートホテルに来て、ならではのことをしたか自分？
　ラーメン食べたとか――しょっちゅう食べている、あの博多ラーメンは久方ぶりにせよ、ラーメンはいつも食べている。
　ハイキングに行ったとか――基地脱出して長距離歩いたのと何が違うのかという自問に高低差のある山登りだと無理にこじつけたけど、やっぱり徒歩は徒歩だ。]


　そういえば昨日――


[明日何やろうか、ショップに並ぶ道具を見て決めようかと思ってショッピングエリアに行ったのだ。
　ところがそこで昨日の青年に出会い、ラーメン食べに行って、買い物忘れて部屋に帰ってしまったのだ――何をやっているのだ自分。]

　何にすっかねぇ……


[ショップを眺めながら歩けば。
　世の中自分にとっては新しいものだらけだ。
　どれをやっても未知の体験だろうけれど……。]


　…………。


[自分のしたいこと、とは。
　自分がしたくなったこと、とは――ひとつ思い出した。
　昨日、白衣代わりにと買いに入ったショップに寄って。

　一昨日は服を選びに入って延々と唸っていたが、今度はビジョンがあったのか決断はかなり早かったようで、紙袋を提げた姿が通路に現れるのはすぐだった。]

──　プール　──

［ウォータースライダーでは、真珠ちゃんにぎゅって抱き着いちゃった。三上くんと乗った時は、持ち手を握ってはいたけれど……。別に触られたからって何か言ったりしませんとも。
可愛い真珠ちゃんの頼みとあっては、断る訳にはいきませんからね。
なんて、共犯者の笑顔。

三上くんはアイスティー>>122を注文してたけど。
カフェインアレルギーの私は、アイスティーもアイスコーヒーも飲めないから。
せっかくだもん。気分上げてこ！って。
トロピカルドリンクを頼みましたよ！！
カットフルーツが添えられたカクテルみたいなトロピカルドリンク。恰好付けてもってみたりして。
ごちそうしてくれるって言う三上くんに、ありがとう。ってお礼を言って。］

［少し疲れたのかな？
ふと雰囲気が変わったようにも見える三上くん。>>128
視線が向くと、近付いて、こっそり声をかけた。］


今日はね。お仲間に入れてくれて、ありがと。
とっても楽しい。

……。


［きっと色んな大変なことがあるんだろうけど。
それは私には計り知れなくて。
視線が合ったら、にこって。
楽しい。ありがとう。って気持ちをね。
伝えることが精一杯だった。**］

── 昼前、遊技室 ──


　　いや、別に。


[これから食事と聞けば短くそう答えた。
眉を顰めるハナとは対照的にただの少しも表情を動かすことなく。]

　　はあ、今の若い奴は


[確かに昔ほどビリヤードは流行っていないのは知っている。
自分たちにとってのボーリングとかそんな感じだ。
そういえばと、昨日の詩桜もやったことがなかったなと思い返した。]


　　簡単だよ、ボールを撞いて狙ったボールを穴に入れる。
　　単純明快だろ？


[ゲームによってはもちろん細かなルールはあるが、結局のところそれだけのこと。
だか、シンプルだからこそ難しいし、腕の差が出やすいとも言える。]

　
　
　　コツ？
　　正しい姿勢で、正しく……撞く！


[ブレイクショット。
だけどインパクトの瞬間、左肩に痛み。
そのぶんだけボールに余計な回転が掛かった。

パァンという音こそ小気味いいが、四方にボールが散らばっていくボールでポケットに入ったものは……一球もなかった。]


　　……………


[散々な結果にグラサンの内側、目頭を押さえた。
格好つけた分だけ、めちゃくちゃ格好悪くて、頭を振った。]

　　……やりなおしていいか？


[苦笑いと共にハナのほうを向いた。]*

［飛び込みやってみたい、という
　あたしの無謀な挑戦に真由美さんはアドバイスをくれて。
　頷いてから、あたしは飛び込み台に登ってみた。］

　　……………う……

［こ、これは。結構躊躇う高さだ。
　三上さんはこれより高いヤツを飛んだんだよなあ…？
　と、ひっそり彼のことを尊敬しつつ。
　覚悟を決めてテイッと飛ぶまでに29秒。
幸い水着がズレることもなく
　プールからぷはっと顔を出して、2人に手を振ってみたり。

　ウォータースライダーでのアクシデント？
　三上さんに腕を触られるということもあったりしたけど
　滑った弾みの不可抗力だしね。
　ちょっとびっくり(どっきり)したけど。］

　　え〜！こんなのあるの？？
　　あは、面白〜い。
　　あーねえでもこっちの青いジュースも面白いよー

［もはや味なんて二の次なプール向きジュースを見て、
　3人で笑い合う。>>122
　でもまあ、飲むならやっぱりふつーのものがいいよね…
　三上さんに頷いて、あたしもアイスティーにしよっかな

　水かけあったり、冗談言い合ったり、
　とにかく楽しく遊んだ。］

── 回想、再会 ──


　　ああ、いいから座ってろ。


[慌てて走り出そうとする瑛を制して。
それから勝手知ったるというわけでもないが、事務所の中をまるで自分の事務所かのように歩くと、冷蔵庫を開けてかってに麦茶を取り出した。]


　　飲むか？


[なんて聞くさまは、どっちがここの所員かわからない。
最近こそここに来ることもめっきり減ったが、所長とは長い付き合いで。]


　　で？もう慣れたのか。


[例のJKが名刺を頼りに無事就職したことは聞いていた。
今まで尋ねてこなかったのは上手くやっているならそれで特に何も思うことがなかったから。]*

　　羽凪くん、取り立て屋さん向いてるよ。


［　いつかの本業顔負けの、壁ドンならぬ扉ドンは
　　まだ記憶に新しい。
　　気まずげに視線を彷徨わせながら。
　　踏み倒すのは失敗したらしいと知る。　］


　　花火大会……？


［　指先を追って、ポスターを視界に入れて。
　　その存在を初めて認識する。
　　花火大会なんて、早朝から場所を取る為に
　　ブルーシートの上でごろんと寝転がるもの。　］
　　

　　（…あれ？このひとも驚いてる？）


　［沈黙のあと、ボトルウォーターの値段を口にする
　男性は血の気が引いているように見えなくも
　ないような。>>118］

　　
　　…ちょっとじゃなく、私には全然、
　　この先も一生出せない値段だよ。
　
　
　［ジュエリーウォーターと言われるそれの容器には
　クリスタルが贅沢に使われていて、特別なキャップの
　デザインが施されている記念ボトルは更に値段が
　跳ね上がっていた。］


　　え、ええっ！
　　このホテルにそんな売店あったのですか？


　［比較的安いお店の話を聞けば、食い気味に巾着から
　ホテルの案内図を出して、どの辺りにあるかさらに
　詳しく尋ねただろう。］

　［こう、いい感じに浮かべた微笑は長続き
　しない。そんなものです。

　私の声に驚いている男性を余所に>>119私は私で、
　記憶を整理して導き出された結論に、
　溢れんばかりの申し訳なさと恥ずかしさ。
　空気が抜けていく風船のように目に見えてみるみる
　小さくなった。］

　　　
　　

　　
　［消え入りそうな声で応える。
　笑われてはいたけれど嫌な気持ちは全然しなかった。］


　（人柄なのかな、暖かい感じがする。）


　［そんなことを思いながら、少しの世間話。
　花畑に行く予定なことを話せば、彼からも何か話が
　聞けただろうか。*］

［　事務所に戻れば雑務は山ほどあるけれど。　
　　あたししかできない急ぎの仕事、なんてものは
　　どこにも存在しない。

　　あたしは仕事をしないと生きていけないけど
　　社会はあたしがいなくても問題なく回っていく。　］


　　…… 明日、


［　返事を促されて、言葉を詰まらせた後。
　　羽凪くんの盛大な顰め面に向き直り。
　　飲み込んだ唾で喉を湿らせて、
　　ゆっくりと口を開いた。　］
　

　　河川敷で、待っているね。


［　ロビーとか、待ち合わせに適した場所は
　　いくらでもあるのに。
　　提示したのは、敢えて人混みの多い、
　　合流どころかはぐれることを心配しなければいけない所。

　　羽凪くんはスマホを持っていないんだから。
　　会えない可能性の方が、きっと高い。

　　そうなれば、そこでお別れで。
　　あたし達は日常という世界に帰る。　］
　　　　

　　それじゃ、羽凪くん ───、


［　ソファに沈んだまま、小さく手を振る。
　　またねも、さよならも選べないで

　　それがわかるのは、明日になってから。
　　そう、自分自身に言い訳する。　］**
　　

［飛び込み台に登って行く真珠ちゃんをハラハラしながら見守る、傷物にでもしたら、親御さんに申し訳が立たない。

　万一の場合は責任を、と思ったが、少しの逡巡の後、真珠ちゃんは鳥になった。］

おおお。

［ぱちぱちと盛大な拍手でお迎え。
プールサイドにいどうして。］

うわあ、青くて空みたい。いや、海か。真由美さんいくんですか、トロピカル。甘酸っぱそう。

［甘酸っぱいのは苦手だったりする。子供舌だから。ビーチパラソルの下のテーブルにトロピカルドリンクが乗れば、なん、て夏らしく映えることか。アイスティーだって涼しげだけど。おなじだね、なんて真珠ちゃんと笑いあって。］

［>>135沈んでいたところを見透かされて、バツが悪そうに笑う］

少しはしゃぎすぎた。

［てへぺろって舌を出して。そうすれば見逃してくれるだろうと］

［水とかかけあって遊んでる最中、
　三上さんが急に動きを止めて。
　目か耳か、水でも入っちゃったかな、って心配して近付いてみる。
　来るなって言われたら、大人しくするけど…

　近付いたところで、水に紛れて涙は見つけられなかったと思うけど
　表情に曇りがあったことくらいは気づけるといいな。

　この前も、ゆっくりしてね、って話した後>*15にも
　なぜだかこっちが泣いてしまいそうになるような
　笑顔で返されたものだから、

　こんな短期間にそんな表情2回も見たら気になるよ。
　何か抱えてるのかな、って。
　 ──もう、もやもやしてないならいいんだけど。

　あたしで力になれることがあれば、話くらい聞くよ
　って、タイミング見計らって伝えたら…迷惑かなあ］

少し早いけどそろそろ解散かな。真珠ちゃんも真由美さんも、今日は楽しかった。ありがとう。

水着が乾いてから帰るから送って行けないけど。機会があればまた別のことも御一緒に。

［11時少し前に解散を言い出した。ふたりがまだプールで遊ぶなら、水着を乾かしながら、危険がないか遠くから見守るつもりで、帰るなら見送ろう*］

［>>150とまぁ、心配はしたけど、
　 >>149みたいに笑えるなら、大丈夫かな！
　おせっかいだったみたい！ごめんね！］

　　えぇ……頂きます。


［　勝手知ったる他人の事務所。>>141
　　彼の名刺のおかげでここに辿り着いたのだから
　　所長と知り合い同士なんだろうというのは
　　想像はできたけど。

　　冷蔵庫に向かう背を
　　信じられないような視線で見つめつつ
　　麦茶はちゃっかり要求する。　］


　　なんとか、生きてるよ。
　　お兄さんのおかげ。


［　日々目まぐるしくて、慌ただしくて。
　　やらなきゃいけないことだらけ。
　　それでもあの窮屈な家にいた頃に比べれば、
　　あたしは自由で幸せだ。

　　この仕事をするようになって、
　　裏の話も、少しだけ耳に入ってくるようになった。
　　家出娘の末路なんて、大半がひどい結果。
　　今のあたしは、それを知っている。　］
　

　　ありがとう。


［　だからと添えた言葉と共に。
　　あたしは数枚の紙幣を、
　　なんとか相手のポケットに押し込もうと奮闘する。］**
　　

［>>150真由美ちゃんが傍に来てくれるなら、こわがらせないようにそっと手を取って、しばらくの間握らせてもらおう。嫌がる素振りがあったらすぐに離すけど。

　逃げずに囁いてくれるなら、薄く微笑んで、今度ふたりきりになれたら、と答えようか*］

［笑顔を見せる三上くん>>149に、これ以上何か言える程。
私は彼の事を知らないし、関われるような間柄じゃないから。
でも、お誘いのあった真珠ちゃんなら、違うかもしれないね。
彼女の心境の変化>>150>>152など知らず。

解散の呼び声>>151があれば、素直に応じよう。
シャワーを浴びて、お化粧をしたい。］


こちらこそ。本当にありがと。
真珠ちゃんも、誘ってくれてありがとね。

真珠ちゃんは、私が責任を持って送り届けます。
ご安心ください。ナイト様。


［なんて、三上くんに笑ってみせて。
エレベーターまでは一緒に帰ろうか。
……でも、帰り道の途中。］


まだ、三上くんと話があるなら。
私、先に帰るよ？


［それだけは２人の時に、こっそり告げただろう。**］

［大丈夫かな？って思ったけど、手に触れたのは
　プールの水で湿ってはいるけど、温かい手。
　怖がったりなんてしないよ、自分から近づいたんだし。］

　……三上さんが話したくなったら、いつでも。

［きゅ、って手を握り返して、頷いた］>>155

　いやあ、中々この値段出せる人はいないんじゃ……
　500ミリかあ……

[物には相応しい値段があるのだし、あまり額がどうこう言いたくはないのだが。
>>143彼女の指す容器は確かに凝っている。
]

　も、もちろん
　俺みたいな庶民向けの売店もちゃんとありましたよ

[それでも、ホテル内部なだけあって精々コンビニ価格かそれよりも少し高い程度の話だろうが。
実際に足を向けたことはないので、差し出された案内図にはこの辺だったかな……？　と曖昧に答えただろう。]

　すみません、つい……

[>>144小さくなる姿に謝罪しつつも、その姿さえ微笑ましく感じ咳払いしながら零れる笑みを抑えるだろう。

その姿から初めはもっと富裕層のお嬢さんなのかと思ったが、続く会話は意外と近い世界の人？　と思わせるものがある。
花畑に行くのだ、と聞いたなら。]

　いいですね、一緒に来られた方とお散歩に行くんですか？

[と尋ねただろう。
……俺の予定については口に出さず。
朝風呂以下未定なんだ、リゾートホテルに来て何か間違っているような気がしなくもない。]*

［解散の声があれば、素直に従う。
　真由美さんもお昼は予定あるって言ってたし。
　帰り道、おねーさんは>>156って言ってくれたけど］

　　三上さんから解散って言い出したってことは、
　　三上さんもこの後予定があるのかな？って思って…
　　だから、あたしも、帰ろうと思ってる…よ？

［実の所彼に予定があるのかどうかなんてわからないけど
　そうなのかな？って思うから
　真由美お姉さんにありがとうって笑顔で伝えて、
　行ってらっしゃい、って手を振りました］

［ふーん、それが別にって顔？>>136
さっきまで余裕ぶってにやにやしてなかった？>>101

なんてわざわざ言ってやんない。］


　　なるほど。
　　そんでたくさん穴に入れた方が勝ち、でオーケー？


［これでも中高テニス部だったしね。
ビリヤードとかダーツとかなんかかっこいいし、ちょっと興味はあったから。
ふんふん、と説明に頷きながら。>>137

キューを構える羽井さんの姿勢を、真剣に観察する。>>138］

［一瞬走る緊張感のあと。響いた音。

真ん中に寄ってたカラフルなボールが、一瞬で四方に散らばるのを瞬きせず見つめて。
ゆっくりと各々の場所に止まるのを待って、呼吸を思い出す。

えっなんかすごくいい音したよね、今。
間近で見ると結構迫力っていうか。
これ、面白そう。］


　　……羽井さん？　どうしたんすか。


［次どうすればいいか聞こうとして顔を上げれば。
落ち込んでる羽井さんに首を傾げた。

ああ、そういえば一個も落ちてないね。］

［向けられた苦笑が、情けなさすぎて。
俺はぷはっと吹き出し。］


　　なるほどー今の悪い見本、てことっすね。
　　やり直すんなら、俺もやってみたいな。

　　いっすか？


［近くにあったラックを手に取れば、見よう見真似で9つのボールをひし形に並べ直そう。
そして、さっきの羽井さんの姿勢を思い出しながらキューを構えてみる。］

［浅く息を吸って。止めて。］


　　…………っ　どうだ！


［ボールの中心を撞く。

初めてにしては、なかなかいい音したんじゃないかな。
そして散ったボールの行方を目で追えば──穴に2つ落ちた。*］

― 回想 ―

[真珠ちゃんを送り届けた後、エレベーター内部で壁に全体重を預ける男がひとり。
>>111延々と彼女の言葉が頭を回っている。

いやじゃない
少しアルコールの気配が滲む言葉の威力は思った以上に高く、
それを上回る妙なことを伝えてしまったせいで困らせちゃいないかという罪悪感。

その場ではありがとう、と微笑むだけで終わっただろうが
その罪の意識は翌朝>>56までしっかり持ち越されたのだった。]*

―　ショッピングエリア　―


　おや
　Mr.に、五代目

　ご両人はお知り合いで？


[>>113 >>124　まさかその当事者が現れるとかね。
　しかし実際同じ場所で買い物しているのだから出会ってもおかしくはなく。
　教え子持ちなら古書店を利用していても不思議ではないし、もしかしたら自分と同じく顧客だったのかなとか思いつつ。*]

お願いしますね、真由美さん。2人とも、気をつけて。

［笑顔で見送って。楽しいのも疲れたのも確かなので、プールサイドにぺたりと座り込む。乾いた床に水着の尻の水が染み込む感触がする。］

真っ当な男をやれたかなあ。

［おそらく真っ当より気張りすぎだろう。

　真珠ちゃんが握り返してくれた手を見て、ほっと息をつく。最初から印象が変わらず優しい子だ。あれでもし裏の顔があったら人間不信から立ち直れない。

　彼女が置かれているであろう恵まれた環境、想像に過ぎないそれはとても羨ましく、自分が居る世界とは別世界のようで。それでも柔らかな手に感じたぬくもりを忘れないように手を握って唇を寄せた*］

　［庶民向けの売店の場所を聞けば、印をつけて　
　案内図をしまう。>>158
　正確には覚えてなさ気だったけれど、
　大体の位置がわかればなんとかなるだろう心算。］


　　いえ、一人で来たので。
　　…ええと、懸賞に当たって。


　［尋ねられたことに応えながら、内心うっかりして
　たなと思った。>>159
　こんな話をすれば聞かれるだろうことを想定して
　いなかった。
　一人が悪いとは思わないのだけれど。］

　　
　　私、本当はこういうホテルに来れるような身分
　　じゃないんです。
　　でも、せっかくすごい確率で当たったのだから、
　　楽しもうと思って。


　［言い訳するみたいに聞こえてないといいなと
　思いながら笑って。
　男性のほうから特に話がなければ、朝食に行く途中
　だったことを告げて、そろそろ別れようか。*］　　　

　　　えぇ、本人に言うのもあれなので言えませんけどね…。


[人を褒めるのが苦手なのもあるが、よく理解していないものの評価は時として地雷を踏むものだから。>>124
彼の口から万年筆の言葉が出たときにはバツが悪そうに頬を掻いた。]


　　　情けないことにその人が何の仕事をしているのかを
　　　ちゃんと聞いたことがないんです。

　　　花…ですか？


[彼の提案を聞いた時、ちょうど彼と同じ懸念をしていた。
この時期に送っても枯れやすいし迷惑なのではないか、と。
真剣な様子で悩んでくれるあたり、やっぱりこの人は律儀でいい人なんだと思う。

── 昼前、遊技室 ──

[散らばるボールが二つ、ポケットに吸い込まれていく様を見た。
ルールはいわゆるベーシックゲーム。
順番もコールもなく単純に多くのボールを入れた者の勝ち。
だから、さっそく２点差をつけられたってこと。]


　　まだ、そっちの番。
　　ポケットに入れ続ける限り交代はしない。


[ラックに組んだボールは９つだから、残り７球。
あと三つ入れられたら終わり。]


　　……いきなり負けそうだな。


[コテンパンにしてやろうとしてた思わぬピンチだった。]

　　　ハーバリウム…？
　　　ちょっと失礼…


[聞いたことが全くなかったので、一応彼に一言断ったうえで自分の携帯で調べてみる。>>125
形に残るものがいいとは最初から考えていたことだ。そうすれば、送られた相手が好きな時に断捨離できると思ったから。一番人の邪魔をしない贈り物だと思っていた。]


　　　…初めて見ました。
　　　こんなものがあるんですね。

　　　うーん、ここら辺のお店で買えますかね…

[なんとありがたい提案だろうと思わず口元が綻ぶ。
カップラーメンを送るなんて一瞬でも考えた俺じゃ思いつかない提案だ。
しばらく画面を凝視したのは、サイトに「手作りもいいし、完成品を買うのもいい」と書かれていたからだ。>>126

少なくとも1年は変化がないというのもうれしいことだ。

こんな風に思いつける人からプレゼントをもらえる女性がもしいたのならその人はとても幸せなんだろう、そう思えてならない。



　　　ありがとうございます。
　　　とても参考になりました。


[そう言って改めて彼に深々と頭を下げよう。]*

　
　
　　そういえば。
　　明日花火大会があるの知ってるか？

　　真由美と約束してるんだが。


[唐突にそう話しかけた。
それが揺さぶりになるのかわからないが。]


　　何を着て行ったらいいと思う？


[そう尋ねてハナのショットを見守った。
ハナが一度でも外せばそれで終わり。
一度でも外せばそこから二度とハナに手番を回すつもりはなかった。]*

［スマホが鳴った。マネジャーの番号だ。ぷち、とボタンを押して切る。またかかってくる。切る。かかってくる。切る。電源まで切れた。

　しばらく電源を切ったままにしておこう。このホテル内に連絡先を教えた相手は真珠ちゃんだけのはずだし、さっき別れたばかりだから連絡は来ないだろうと。

　プールサイドに寝転がる。床は熱が籠らない素材のようなので熱くはなかった*］

[彼に感謝を伝えて顔を上げると、一人増えていた。
おかしい。彼の後ろに一華さんの幻影が見える。

………そんなわけないか。>>166]


　　　どうも、一華さん。
　　　いえ、初めましてなんですが、
　　　ご縁があり、少しばかり相談を…


[相談の内容はこちらからは言いづらいところだ。]*

　── 昼、ホテル→花畑 ──

　［男性と別れ、訪れた中華レストランでは
　お粥をメインにしたモーニングを提供していて、
　私は魚介類をたっぷり使っているという龍仙粥の
　セットを頼んだ。
　セット内容はお粥のほか、自家製ザーサイ、春巻き
　、ミニサラダに杏仁豆腐。

　どれもすごく美味しかった。

　それから、部屋に戻り作ってあったお弁当と
　氷を入れた水筒を尾州織の鞄に入れてフロントで
　ハイヤーを頼んだ。］


　　よろしくお願いします。
　

　［運転手に開けてもらったドアから車に乗る。
　花畑はホテルから少し離れたところにあるらしい。*］

──　901号室　──

［真珠ちゃんの言葉>>160に、そっか。と、頷いて。
エレベーターで別れたら、またね。と手を振った。

部屋には包みが届けられていて。>>82
便箋を開いて>*0はっと息を呑む。
口元に手を当てると、思わず唇が戦慄いて。
目尻にジワリと涙が滲んだ。］


良かった……
良かったね。詩桜ちゃん。


［伝えた思いの結果は書いてなかったけれど。
詩桜ちゃんは知ってるんだなって。伝わって来たから。
『これから』幸せな恋をしていくんだ。詩桜ちゃんは。

本当に……。良かった。

胸がいっぱいで、涙が零れたけれど。
ここは自分の部屋で、他に誰も居ないから。
しばらく一人でぽろぽろと泣いてしまった。
良かった。良かった。って、何度も言いながら。
ああ、あんまり泣くと、目が赤くなる。
……プールの塩素のせいにしてしまおう。*］

［包みを開けたら、銀色の綺麗な簪が入っていて。
深い青のガラス玉と、細工の蝶が美しい。
……最初から、浴衣を着るつもりだったけれど。
せっかくだから、この簪に似合う浴衣を探そうって。］


ありがと。


［連絡先も、泊っている部屋も知らないから。
直接お礼を言える機会はあるかどうか。
でもね。本当にありがとう。
この気持ちが、届くと良いな。

たくさんの、幸せを。
これから築いて行ってね。詩桜ちゃん。］

　　どう？


［羽井さんに、得意気に笑ってみせる。
ビギナーズラックってやつだ。］

　　そういうルールなんだ。
　　じゃあ、もう一回っと。


［四方の穴が狙えそうな場所を探してうろうろと。
真っ直ぐ狙いすぎても、たぶん跳ね返される感じだよな。
壁とかにあてて、ワンクッション入れるほうが入りやすい？

ボールの動きを真剣な顔でシュミレーションしながら。
もう一度、キューを構えて呼吸を整え。

撞こうとして。］


　　…………　あ。


［撞く位置が、盛大にずれ。>>172
間抜けな音が遊技室に響いた。

ずるい、わざとだろ今の。絶対に。］

［しかも大人気ない。

最初の失敗はどこへやら。
次々とショットを決めていく羽井さんのお手並みを、じとりとした目で見つめたまま。
あれよあれよという間に、ゲーム終了。

悔しいけど、上手いのは本当だから。
最後のショットが決まれば、素直にパチパチと拍手を贈り。］


　　そうそう、花火大会なら
　　浴衣か甚平でいいんじゃないっすか。
　　ていうか羽井さん。真由美さんと、付き合ってんの？


［すたすたと近づけば右手を伸ばして。
徐に羽井さんの左肩を、ぽん、と叩いた。］

　　こんな怪我してて、
　　真由美さんになんかあったとき守れるんすか。


［気づかないと思った？
最初に失敗したときはわからなかったけど。
ずっと見てれば、そりゃ気づくよ。*］

［思わず感情を揺さぶられて、すっかり時間を食ってしまった。
慌ててシャワーを浴びて、髪と身体と顔を洗うと。
目元を冷やしながらドライヤーで髪を乾かして。
丁寧に、化粧をした。

服も着替えて。
白地に様々な緑色で四葉のクローバーが描かれた、少しレトロな雰囲気漂うAライン。膝下丈のワンピース。
ノースリーブのワンピースだけれど、今日行く場所はオムライスのお店なので……
上から何も羽織らずに、肩を出して一枚きりで行くことにした。

時間までまだ少しあったけれど。
読みかけの本を一冊持つと、ラウンジへと向かう。］

─ 　プール、その後　─

［真由美お姉さんに教えてもらったランドリーサービスに水着とタオルを預けて、お部屋に届けて貰うようにお願いした。
まあ、ちょっとお財布は軽くなるけど、必要経費。

カウンターにそれをお願いして、
ラウンジの窓の外に、散策が出来そうな庭があっ………たけど、暑そうだなあ……って、遠目に見て。
どこに行こうかなあ、と思ったけど、
今はあまり人と関わるところには行く気分でもなくて。
かといって部屋に1人で居るのも嫌だった。

……仕方なくラウンジで、ジュースを頼む。
隅の席に座って、ぼーっと窓の外を見たり、時折スマホをいじったり……］

──　ラウンジ　──

［ラウンジの、何時もハナくんが座ってる辺りに腰かける。

まだ彼は来てなくて、私は本を開いて文字を追い始めた。**］

―　ショッピングエリア　―


　私から見ればお二人とも良き人物です
　きっとお互い気に入ると思いますよ


[似ている、と言ってもいいかもしれない。
　相談をと聴けば――]


　あー…
　着るもの？

[仕事着は脱いでしまおうなんて話をしたからかなと思った。
　でもスーツの代わりに何を着るのか――で困ってたまたま知り合った五代目に相談……と見たわけで。
　というかそれ以外の発想は無かった。]

　どうしても選べないなら、提案もありますけど
　
　プール行けばいいんですよ
　それなら水着には着替えるでしょう？


[それでもスーツで通すのも見てみたくはあったが。
　何にしろ、見込み違いでどんどん話を進めて行った。]

　　…――私も買いましたし


[提げた紙袋をかさりと揺らしてみせた。*]

── 昼前、遊技室 ──

[カツンという乾いた音。
まともにボールを捉えられなかったときの音。]


　　よくあることだ、気にするな。


[あとは独擅場、最後の一球がポケットにインすると同時にパチンと指を鳴らすと、同時に送られた拍手には軽い苦笑いを浮かべる。]


　　……甚平か、それもいいな。


[質問には答えず右肩だけ軽く竦めた。]

[

左肩に走る激痛。
思いきり顔を顰めて痛みに耐える。]


　　…………ッ


[文句の一つも口に出せなかった。
肩に乗せられた手を振り払うので精一杯だった。]

　　………勝負しようか、ハナ。


[痛みを堪えながら言葉を吐く。
だが、その目には怒りはなく、むしろ笑っていた。]


　　賭けるものは、勝った方が決める。


[ハンデはこの左肩。
いつもの調子であれば負けるはずのない勝負。
さっきまででさえ、一度のミスはあったもののその後は問題なかった。
だが、今は違う。
軽く叩かれただけだというのに左肩はズキズキといつまでも痛みを伝えている。]


　　別に、受けなくてもいいけどな。


[時計の針はもうすぐ頂点で一つに重なろうとしていた。]*

　── 花畑 ──


　　…ありがとうございました。
　　帰るときはまた連絡しますので、
　　その時はよろしくお願いします。


　［運転手はもう、チップを強請るようなこと
　はなかった。　
　私は駄目だと悟ったのかもしれない。

　車を降りて、道なりに少し歩けば、
　話に聞いた場所にすぐに辿り着いた。］



　　すご………っ！


　
　［吹き上げてくるような風。
　向日葵の黄とそばの花の白、ラベンダーの薄紫が
　一面に広がる光景。

　所々に設けられた芝生の植えられたエリアは、
　腰を下ろして、ゆっくりこれらを眺めるため
　のものだろう。］

　　気持ちいいな。


　［お弁当を広げ、花畑を見ながら空を見上げる。
　雲一つない晴天、確かにさっきまではそうだった。

　なのに、

　
　　──ポツ。


　　頬に水滴が落ちる。］


　　　嘘。


　［ポツ、ポツ、ポツ…。
　　それは瞬く間に増えて、辺りを薄灰に覆っていく。
　　周りに居た人達が騒ぎながら、帰っていく。
　　私は、］

　

　　　



　　［濡れて重くなったウィッグをそっと外せば、
　　ぽとりと傍らに落とす。
　　
　　ざああああと爆ぜる雨の中、
　　鈍色の空を見上げていた。**］

［迷ってる瑛を、睨むように見下ろしたまま待ち。>>145
ようやく返ってきた答えといえば。>>146］


　　は？


［ホテル近くのつもりが、河川敷。
よりによって、明日一番混んでるだろう場所ときた。］


　　……わかった。


［どういうつもりかは知らないけど。
取り立て屋を舐めんなよ。］

　　あ。どうせなら、浴衣着てこいよ。
　　ホテルで貸出から着付けまでしてくれるらしいし。


［瑛の気の抜けた姿なんて、今更だし。>>102
俺の中のではドレスアップしてる昨日より、今の方がしっくりくるんだけども。
それはそれ、これはこれ。

強制ではないけど、注文をつけるのはタダだ。］

　　じゃ、また明日な。


［締めくくる言葉は、昨日と同じように。
ソファから動かない瑛に、ひらひら手を振り返す。
無茶だろうがなんだろうがその約束に満足して、俺はロビーを離れた。*］

　　　あはは、まぁでも、いま相談に乗ってもらった中で
　　　いい人だというのは分かりましたよ。


[似ているかと言われれば話は別だが。>>185
彼のことをまだ知らない俺が思うより、彼のことも知っていると思しき彼女の感覚の方が信憑性はありそうだ。]


　　　　ええっと、まぁ...


[これは彼女の誤解にNOをすぐ言わなかった俺が悪い。
彼の方を向いて苦笑いを浮かべる仕草から、大体のことは伝わってもおかしくなさそうだが。
話は思っていたことと違う方にどんどんと膨らんでいく。]

　　　水着ってそれ私服じゃないんじゃ...
　　　選べないという事はないですよ


[ファッションセンスについてはノーコメントとしよう。
もし彼にコーディネートを頼んだら俺のセンスのなさに彼が頭を痛めてしまう可能性が非常に高い。]


　　　
　　　

[何がと言われそうだがずるいものはずるい。
切り札を使われた気分だ。>>187

今日は先約があるから仕方がないが、女性の水着ってトランプでいうジョーカーだと思う。え？何言ってるかわからないって？]*

［無言で手を振り払われた。>>189
服の下がどうなってるか見えないけど、痛がり方からするに結構重傷らしい。痩せ我慢かよ。
俺の質問にも答えろっつーの。>>188

ていうか、そろそろ時間やばいな。
ちらちらと時計を見つつ、切り上げようとキューを戻して。

羽井さんの声に、振り返った。>>190
賭けるって、何を？

勝って羽井さんから欲しいものなんて別にないし。
左肩のハンデ付きでも、経験諸々、俺のが圧倒的に不利な勝負に違いない。
けど。］


　　……夜でもいいなら。
　　またここに来ればいいの？


［グラサンの向こうで笑ってる目が、癇に障った。
不利だからって、おめおめ引き下がってやるもんか。］

　　それじゃ俺待ち合わせあるんで。
　　これで失礼します。

　　ビリヤード、結構面白かったっす。


［負けじと笑い返してやり。
俺は遊戯室を後にした。**］

—昼前のこと—

[あの後、彼(薄氷さん)と一華さんとどのように別れたか、二人とどんな約束をしたのかはさておき、ホテルに戻るとフロントの高橋君に伝言の件について尋ねる。

夜はもういない。>>85

そういう成瀬の心の内はわからないままだ。




　　　昼ってことはもうすぐか。
　　　にしてもラーメンって.......。


[つくづくこのホテルに来てからラーメンに縁があるらしい。
知らない土地のラーメン屋を知るはずもなく、しょうがないからあの手この手で調べつつ、ひとまず部屋に戻って身だしなみを整える。


整えたのならばロビーへと向かおう。

今日は世話の焼ける教え子への最後の授業だが。
もちろんそんなことは成瀬に言いはしない。]**

── 昼前、遊技室 ──
　
　
　　フーーーーーーぅ。


[ハナの姿が遊技室から消えて少し。
壁に背を凭れるようにして大きく息を吐いた。]


　　……可愛くないクソガキだな。


[だけど口にした言葉と思っていることは裏腹だった。
スカしてるくせに挑発にはちゃんと乗ってくる、生意気だがそれは素直さでもあって。
それをどこか好ましく思っている自分もいる。

─── 勝負の約束は今日の１８時、ここで。]*

―　ショッピングエリア　―

　私は私服だと思ってますけど？
　仕事着ではない、って意味で

　そういうMr.を見てみたいな、ってだけですから


[プライベートでの人物像を覗いてみたい、という欲求は智詞にも言えるのだが……まさか店では朴訥な好人物といった印象の五代目がもう特定人物を選んでいるとは思いもよらず。]

　水着買ったと言っても…泳ぎたいというのはあんまり
　外の大きいプールじゃなくて、ホテル内のナイトプールです

　レストランとかバーとか柄ではないので
　プールサイドで寛ぎながら……とか考えています


[ホテルには温水プールがあって。
　しかも夜は照明を暗くして、ライティングとＢＧＭでムードを盛り上げていて――軽食やいくつかのお酒も頼めるらしい。
　けれど、この天気なら昼間に外の冷たくて派手なプールで遊ぶ客が大半だろうし、夜に温水なら風呂に行くだろうし――ということで温水プールは空いているだろうなと。]

　…――あ、ラーメンは食べませんよ？


[まさに蛇足。*]

── 回想、再会 ──

[なんの変哲も特徴もないグラスに麦茶をなみなみと次いで瑛の前に置いた。]


　　生きてるのは自分自身の力だろ。
　　別に俺が養ってるわけでもないし。
　　

[切欠は与えたかもしれないけど、それでこうやってやっていける人間なんてそんなに多くない。
高給取りなわけでもなし、まっとうな仕事とも言い難いが、それでも自身の力で生活しているのだから。

むしろ、自分なんかに拾われなかった幸運に感謝したほうがいいかもしれない。
本来、家出娘の末路なんて知れたこと。]

[ただ、その心が理解できないわけじゃない。
だから「ありがとう」のその言葉は素直に受け取っておくことにした。

返そうとする金も受け取る。
確かにあのとき財布に入れて投げつけた金額と同じ。

だから、こう言ってやった。]


　　利子がたりねーな。


[ニィっと笑って、それから麦茶を喉に流し込んだ。]*

[ >>170律儀に断りを入れるあたり、彼も真面目な人だな。
　ハーバリウムを調べている様子を伺いながら、
　そんな感想を抱きつつ]

　　最近では100円均一や雑貨屋でも
　　置いてるの見たことがあるので、
　　
　　雑貨屋やインテリやショップあたりに行けば、
　　あるかもしれません

[ このあたりの店で見かけたがは、
　残念ながら記憶にはないのだが、地元の女性向けの服屋に
　あったくらいだから、どこかにはありそうな予感がする。]

　　いえ、お力になれたなら

[ 参考になったなら、良かったと頭を下げる彼に
　気にしないでと手を振っていると背後から声が>>166]

　
　　清平さん？
　　おや、お二人はお知り合いで？

　　彼には、先ほど観光客に絡まれているところを
　　助けて頂きまして……

[ 女性に絡まれたとは言い難いので、
　少しぼかしつつ、お恥ずかしい話ですと
　苦笑を浮かべて、きっかけの説明をする。]

[ 良い人だと言われるのは、なんだか照れくさいが。
　小さく礼を言いながら、
　彼の方がいい人ですよ。と付け加えて。

　――似てるんだろうか。

　目の前を彼をじっと見ても、
　見ず知らずの人間をさらりと助かられる彼と
　自分は違うような気もしつつ]

　　そういえば、名前伺ってませんでした
　　私は、薄氷といいます、薄い氷と書いて

　　水着は、丁度、私も買おうかと思っていました

[ 着るもの>>185に、含まれるのかは、さておき。
　彼女も買ったを聞けば、当初の予定を思い出して、
　同じように普段やらないことをしようとしてるのかなと
　楽しそうに笑った。]
　
　　ナイトプールですか……いいですね
　　一緒に行きます？

[ リゾート地のナイトプールなら、静かな気がして
　誘いの言葉は二人に。
　承諾があるのならば、もう一人誘いたい人が
　居ることを告げただろう。]

　
　　ラーメン？

[ 付け加えられた、その言葉は
　彼と彼女の間では、意味のあることなのだろう。
　こちらは、不思議そうに首を傾げ**]

─ 　 過去の話 　─

［ラウンジにいたって、結局ひとりはひとりだ。
　ぼーっとしている分、色々思い出してしまう。

　───迷いながら、スマホを手にすると］

― 回想・ ラッキーガール（？）と ―

　へえ、懸賞
　そういうのもあるんですね

[>>168普段ならラッキーでしたね、なんて言うのだが、彼女はそんな様子ではなく。
一人旅に関しては、出会う人出会う人皆そうだったからどうと思うことはないのだが――強いていうならば真珠ちゃんに初めて会った時のような印象を抱くか――身分がなんだと話す姿は、なんとなく陰が差して見える。]

　身分なんて
　普通に、誰だって遊びに来るリゾート地ですよ
　カップ麺だって売っているくらいの、ね

[彼女の背負う事情を知らない俺はそんな言葉を重ねただろう。

朝食に向かう途中だったことを聞いた俺は、彼女に別れを告げ自分も大浴場に向かうことにした。]

−朝、ショッピングエリア−


　　　仕事着でないという意味なら......たしかに。


[一理ある。言いくるめられてる感は否めないが多分気のせいだ。>>203

それに、人の新しい一面を見たくなるというのは正常な感覚なんだと思う。
彼女の言う｢Mr｣は俺でもあり、彼でもあることは流石に分かった。]


　　　ナイトプールもあるんでしたっけそういえば。
　　　プール＝昼間に泳いで遊ぶってイメージが強くて...

　　　全く見てませんでした。


[夜にプールは普通ならばなかなか経験できないだろう。興味自体はあるが、場違い感が凄そうだったので敬遠していたわけだ。>>204]

[なんて話を一華さんにしていると、彼が事情を説明してくれた。>>209>>210

彼の名前を聞けば微かに驚いたような表情を見せる。珍しい苗字だなと、そうおもったから。]

　　　薄氷さん...覚えやすいですね。

　　　あぁすみません、自己紹介が遅れました。
　　　ジャン・ヴェレーノです。
　　　仕事は...一応高校の教員を...。


[改めて薄氷さんに頭を下げて。
彼の提案には]


　　　ナイトプールですか......
　　　おふたりのご迷惑でなければ。

　　　もしかしたら遅れるかもしれませんが...


[と、この時はまだ成瀬が昼と夜のどちらに予定ををいれてくれてたかが分からなかったので少々歯切れが悪い返事をしてしまった。

水着は...必要ならば何かしら買っておこう。
もし一華さんの承諾があって彼の連れの存在を伝えられたのならちゃんと｢お連れさんの迷惑にならないなら｣とも告げようか。]

　　　流石にプールでラーメンって
　　　なったら止めますよ、えぇ...


[多分普通の人は冷ややかな目で見るだろうから。>>205

少しばかり置いてきぼりを食らわせてしまったみたいで、薄氷さんにはただただ申し訳ない話だ。>>211]*

　
─午後、牧場にて─
　
［本当は、お昼ご飯を食べた後に
　乗馬に行ってみようと思っていたんだ。
　だからそのコーナーに足を向けていたんだけれど
　今私がいるのはそこじゃない。


　だ。
　だってこう、動物たちにご飯をあげるの
　すごく………、好きです。
　少し遠くの方で雨が降る音が聞こえるけど>>192>>193
　そちらを見ると雨の切れ間が見えた。
　彼方は今大変そうだな。
　風がこちらに吹いてきたら、
　雲が移動して雨に降られてしまうかも。


　でも、今はこちらは平気。
　だから私は餌やりコーナーで千円分。
　しっかり餌やりするつもりで
　一番大きなバケツの餌を買いました。］
　

　
　　　　わっ！　よーし、お食べ！
　
　
［バケツとは別に取手がついたオケを渡される。
　それにバケツの中の飼い葉を入れて馬に差し出すと
　凄い勢いで顔を突っ込んで、手桶を引っ張られる。
　その勢いに思わず笑顔を浮かべていた。

　なお、バケツの中には他にも野菜だったり
　竹串に刺して食べさせるお麩だったり
　動物用ビスケットがあったりする。
　羊やウサギなんかもいて、ウサギなんかは
　ニンジンは貰われ慣れすぎてて(！)
　ビスケットじゃないと反応が悪いんだとか。］
　
　
　　　ああ、でも、この食べっぷり。
　　　気持ち良いなあ……。
　
　
［まあ。しばらく私は
　お馬さんエリアで餌やりを堪能していたと思う。］**
　

　
─午前、ショッピングエリア─
　
［それは、牧場に行くより>>219>>220
　だいぶ前の時間に遡る。

　市村さんに選んだ簪を買った頃だ。
　そうして自分も簪を選んで
　ちょっとホクホクとしてホテルに行こうとした頃。］
　
　
　　　あ、智詞さん………？
　
　
［智詞さんの姿を遠目に見かけて>>209
　小さな声で名前を口にしてしまっていた。
　誰かと話してる。確か一人できていたはず？
　知り合いか、それとも………………。
　そっと、彼の後ろの方から近づいていくと
　話している相手は二人。
　そのうちの一人は先生で>>217
　もう一人は…………女の人、だ。>>204］
　

　
　　　(プール………？)
　
　
［聞こえてきたのはプールとかラーメンとか。
　もしかして先生の彼女なんだろうか。
　先生と智詞さんが知り合いだったりするのかな。
　なんて思っていたけれど
　>>217
　聞こえてきセリフが断片的なものだったとしても
　ちょっとそれは穏やかじゃない。

　だってそれ、先生が言ってるんだよ？
　それって、
　智詞さんとその女の人が二人で行く話が
　メインってことでしょ！？］
　

　
　　　先生！　おはようございます！
　
　
［だから私はそれを聞いた瞬間、
　笑顔でハキハキと高校時代を思わせる声で
　先生に向けて挨拶をした。
　そして、女の人にもペコリと頭を下げる。
　そうしてから、］
　
　
　　　……おはよ？
　
　
［きゅ、と智詞さんの手を握った。
　先生には一人で泊まりに来てる、
　だから察してくれとしたから少し気まずいけど。

　でもね。
　………私は結構、焼きもち焼きなんです。］*