[手紙に使うものは私が選んでいいみたい
どこで買えるかを教えてもらって、お金が必要だと思って持ってきた真珠を買ってもらったのだけど
思ってた以上のお金をもらって、私はとても驚いたの
だって、海の中では普通にあるものだから、陸の人には……それも海原の外では貴重なんだって知らなかったの
お金はあって困る物じゃないって言われたけど、普段あまり使わないから困ってしまう]

　ちょっといいお土産が買えそうだって思っておくわ

[それでも残りそうだけど、それは後で考えましょう

お店に入ってほしいものを伝えたら、珍しさもあったのかとても親切に教えてくれたの
「女王様にお礼の手紙を書きたいの」って言ってみたら、それならと幾つか見せてくれたわ
「女王様は薔薇がお好きだから」と、見せられたのは紅薔薇と白薔薇の二つ
私は何となくだけど白を選んだの]

　「そちらですか？」

[お店の人が念を押すように言う
女王様は赤い薔薇が好きという噂は私も聞いていたけど]

　ええ、たまにはいいんじゃないかしら、って
　それに、素敵なお茶会に招いてくれる方だもの
　気っと許してくれるんじゃないかしら

[わがままとかいろいろ聞いたけれど、私には
まだ会ったことのない女王様はきっと素敵な人だとしか思えないから]

　本当に怖い人だったら、わざわざ他所の人を招いたりしないと思うの
　陸の人のことはよくわからないし、この国のこともわからないけれど
　でも、この国の人から悪い話が出てこないなら素敵な人なんだと思うし
　国の人にもきっと慕われているんだって、私思うのよ？

[ただの訪問者の無責任な感想
ルトリスは黙って聞いていた
お店の人は、どうしてかとてもやさしい顔をして
選んだ便箋とそれに似合う封筒、そしてペンを包んでくれた
ルトリスがそこに鉛筆と消しゴムを追加してたのは何故かしら？]

　「では、その思ったことを女王様に伝えるといいでしょう
　きっと喜んでくれると思います」
　ええ、そうするわ！　ありがとう

[品物を受け取って代金を渡す
誰かのための買い物はとても楽しい気持ちになれたの]

　さぁ、何処で手紙を書きましょうか

[探す時間も惜しいと選んだのは、近くの広場の木陰の席]

　えっと……シフォンケーキはあるかしら？
　一度食べてみたいと思っていたの

[席について、お茶を用意してくれた人に勇気を出して聞いてみた]

　「もちろんご用意できますよ、どのお味にします？」

[プレーン、ココア、レモンに抹茶、そんなにあるなんて知らなくて
お任せしますって言ってしまったの
そうしたら、少しずつのセットが来て、私はうれしくてお礼を言ったの]

　……お茶が冷めるしケーキも気になるけど
　まずは手紙を書かなくちゃいけないわよね……？

[一応聞いては見るけども
手紙を書いて疲れたらケーキという方向に落ち着いたの
**]

　
［チェシャのことが気がかりだったために
　名も知らぬ少女への対応は性急なものとなりました。


　焦り駆け出したから声も届きませんでした。
］
　

　

　　　　チェシャ、どこ！？


［ハンカチを巻いた手で大鎌を握り姿を探します。
　其処は荊棘の園と呼ぶのには相応しくなくなっていました。
　粉々に刻まれて様相を変えていましたので。

　少し引きつけてくれたら姿を消して逃げていいのに
　本当に片づけてしまったのかしら。>>1:@78］
　

　

　　　　居たら返事をして！　首を刎ねますわよ！


［園は広い。一体どこまで行ったのか。
　千切れた荊棘を踏み締めながら進みました。**］
　

[この元魔王と呼ばれる方が、どのような半生をたどり、ここに来るまでに何があったのかは、短い時間では到底理解しきれるものではありませんが、話の端々から、相当な知性や経験の深みを感じることは容易でした。
負の感情は美味しいものだったのか。その答え>>@4一つとっても]

確かに。食べなければ飢える、そういう事ですね。
とてもよくわかります。
…私は勝手に貴方の心情を推し量っていたかもしれません。

すみません！！浅慮でした。

[逆の立場で他の生き物の生命を奪って作ったものが美味しいか、と聞かれたら、おそらく私もむっとしたかもしれません。
ここは少し反省しました。そのうえで]

はい。いつも美味しくて新鮮な食材が手に入るばかりではなかったでしょう。カチカチの肉、古くなりかけの野菜、足りない調味料。そういうものでもなんとか美味しいものを食べたい、食べてもらいたい、人間はそういう欲求で食べることを文化にしてきたのだと教わりました。
そういうものがなければ私もこうしていることはなかったでしょう。

美しい、ですか。……ありがとうございます。

[人間への賛辞……？　なら、一人の人間としてお礼を。]

　
　　　　──　少し前　──

［王城から近くの広場に列車が現れたと
　報せが入ったのは少し前。>>1:@81
　手に怪我をするより前のことでした。］


　　　　まあ、列車がっ？
　　　　それも七車両もっ！？


［あらゆる方々を歓迎しますが
　列車ごと乗り込んで来て下さるなんて驚きです！

　それまでの最大のお客様は
　3mほどのシャイなクマさんだったかしら？
　記録大更新ですわね。］
　

　
［様々な種族の方々が色々な方法でいらして下さるので
　目視や魔力の乱れで来客を察知次第
　こういう来客があったけど……という
　念のための確認兼報告は逐一飛んできますけれど
　問題ないに決まっているわとすぐに返します。

　今回ももちろんそうお返事しましたとも！

　わたくしという人格を
　国民皆が受け入れてくれてるか。
　その点だけは不安になってしまいますけれど
　国外から降り掛かる火の粉は
　己が手で払えると確信している程度に傲慢でした。］


　　　　ちょっと行ってくるわ！


［ただ列車と聞いては居ても立っても居られず
　その場所に向かったのでした。］
　

　

　　　　すごい……っ長いわ……！


［到着すれば鏡のように美しい車体の
　端から端までを上から眺めました。
　曇り一つないのは大切にされているからでしょう。

　羨ましいわ。］
　

　
［わたくしが知っているのは
　中の様子と窓の外の風景でしたが
　あの時の列車ではないかという期待が
　胸の高鳴りとともに高まっていきます。

　近くに列車の主がいればひとときのご相席を。
　温かいお茶と穏やかな時を楽しんだことでしょうか。*］
　

[お出ししたデビルズフードケーキ。
先に召し上がっていたショートケーキとかぶるのだけが懸念でしたが、>>@7感触は悪くなさそう。そして]

はい！！
祖母の作ってくれるものは世界一でした。
愛されていたのだと、そう思います。

[共に過ごしたのは10歳にもならない頃まで。それでもよく覚えている。私にとっては決して忘れることのない思い出のケーキ。
さて、ジャヤート様にとってはどうか？

もちろん、誰かと分け合えるものを作ったわけですが]

私ですか？…そうですね。
ては、アルレシャさんが戻ってくるまで、お付き合いさせていただけたらと。

[お言葉に甘えて>>@9エプロンをたたみ席に付きます。
切り分けられたケーキを1ピース。ジャヤートさんと私の前に]

はい！！楽しい相手、楽しい話、そうではなくても誰かと一緒に食べるものはそれだけでいくらでも美味しくなるものです。

[それは多分ジャヤートさんも一緒だと思いつつ、そうならいいな、と思いながら。
そのうちなアルレシャさんも>>1:138戻ってくるでしょうか]

おかえりなさい！！
自分の作ったもので恐縮ですが、相伴に預かってます。
アルレシャさんもお一ついかがですか？

[服装とか、表情とか。なんとなく気になることはありますが、そこについては私からは尋ねませんでした。彼女が話したいのでなければあえて聞き出すことではないかと。]

あっ！ありがとうございます。…いただきますね。

[芳醇で香りの強いアールグレイは3人分、けーきも3人分。
それぞれの前にセットされたら、軽く手を合わせ、私もしばしお茶会を楽しませてもらいましょう]

[さて…アルレシャさんが良ければ3人で、ともかくジャヤート様とは間違いなくアールグレイを手に濃厚なチョコレートケーキをいただく事になるでしょう。

一口食べては、ぐっと目をつぶり、口角が上がりました]

うーーーーーん！美味しい！！！さすが私！
…あ、失礼しました。

ええと、ジャヤートさんはここに来る途中、他のお客様とお会いしたりされましたか？
つまりその……私もジャヤートさんも、遠いところから来たわけなので。せっかくですから良いご縁があれば良いな…なんて思ったりするわけです。

[ん？これだと語弊があるか…？]

あ、いえ。つまり、料理修行のためと…
あとはそう、もし良い方がいらっしゃったら女王様にご紹介できたらとか。
それはまあ、ついでではありますが。

そんなところです。

[などと、他愛もない話を*]

そう言えば、このお茶会、人間でない方も参加されているような…

[私の受けたオーダーでも、既に2件ほどそういうものがあった気がします。]

お茶会なのでどうしてもお菓子作りが多かったですが…
肉もあってもいいかもしれませんね。
特にここは会場が外なので、オードブルは貴重です。
お花見の時みたいにしてみるか…

サンデーロースト……はかなり手間がかかりますけど、せめてローストビーフとヨークシャープディングくらいなら…
ローストビーフは少し仕込みがいりますよね…

[などとは、ジャヤートさんやアルレシャさんへの話とは別に、少し呟いたのですが*]

ー別の時間ー

[ジャヤートさんやアルレシャさんとのお話とは別の時間。
色々考えた結果、ローストビーフとヨークシャープディング。
作ることにしました。
というか、ローストビーフはイギリス貴族が毎週毎日食べていた定番料理。ローストビーフのつけ合わせの残りだけで普段の食事が賄えたほどだとか。

当然私もできますが、はっきり言って王宮の料理人方のほうが余程作り慣れていると思われるので、ここは素直に教えを請いました。]

牛肉の赤身塊に控えめに塩一摘みと胡椒、臭み消しのローズマリーとすっきりさせるセージ。ニンニクはたっぷり使いたいですが、人間以外にはです。やめましょう。

大きめの肉なので形を整えるため麻紐で縛り、たっぷりのバターを強火で熱して表面を全面2分ずつ焼いたら、肉汁をこそげ落として汁気を拭き取りオーブンに入れ、100度ほどの低温で小一時間じっくり中心まで火を通します。
熱が通り過ぎるとただの茹で肉に、通らないとただの牛肉のタタキに…
この具合は料理人の皆さんにも教えてもらいました。

ソースは、やっぱりいつもの醤油ベースよりは本式のグレイビーソースに。
こそげ取った肉汁とバターに薄力粉を少し入れてとろみ付け、赤ワイン少しと水と塩で味を整えて……

よし！
できましたね。

[切り分けて初めて見るお客様>>@58>>@50のところにお持ちしましょう。
外はしっかり焼き目、中は芯までうっすらピンク色、肉汁とバターの香るグレイビーソースを軽くかけて、シュークリームの皮みたいに熱々ふわふわのヨークシャープディングを添えて、ベビーリーフを添えた一皿を。]

お話し中で失礼しますがどうぞ！！
プティングはソースをつけて皆さんで熱々ふわふわのうちに召し上がってください。

[小さくて可愛らしい、わんこを思わせる男の子と鳥刺しパパゲーノっぽいカラスのような羽毛に身を包んだ男の子(おそらく？)の前に差し出しました*]

(ちなみに家で作るときは肉の全面を焼いた後、
アルミホイルに包んでジップロックに入れ、
ストローで空気を吸い出してから
熱湯を張った炊飯器に沈めて小一時間置くと簡単ですよ！)**

（……ふふ。）

[がっつくみたいにして彼が食べ始める>>@63姿を微笑ましく眺めていました。直に口をつけて食べるのはテーブルマナーも何もあったものではないですが、たまおさんの事もあるし今更でしょう。私も別に気にする義理はなし。
一応カラス羽の彼>>@50の分もあるのですが、そちらはどうでしょうか。とにかく、彼の清々しいほどのがっつきっぷりに少々見惚れているうちに、完食が見えてきたようです。

残り一切れというときになって、持ち帰りを所望されたら愛想よく。]

気持ちよく召し上がってもらえるのは、冥利に尽きますね。

持ち帰りですか？はい！もちろん構いません。
袋か何か必要でしたら用意しますけど。

[かわいげな懇願に、二つ返事でうなづきました*]

だったら、お茶だけ…。
さすがに、何時までも借りっぱなしはいけないから。

［置いていった荷物…元座っていた椅子の下にでもおいていたのだろう。
それを取りに来たのだと、元居た席に座る事にする。
またしても、ジャヤート様にお茶を淹れてもらい、そのカップを受け取るが、ケーキも出されていたので、どうしようかと悩んでしまう。
服を汚したらと…、どうしても思ってしまうから、わけられたケーキを凝視するだけになっていると、
近くから称賛の声が>>15

自分でも美味しく感じるほどのケーキと言う事は、とてもおいしいのだろう。
だけど、どうするか…。

ただカップを傾けながら、話に耳を傾けている。
>>17の呟きが聞こえると、そういえばワンちゃんに猫の獣人がいたなと、カップの中身を飲み干すと、椅子の下の荷物をとり］

ケーキがどうしてもおいしそうなんだけど、この格好だと、こぼしたらどうしようと気が気でなくて、楽しめないと思うの。
先に着替えてくるから、そのケーキ…残しておいてね。

［ごめんと、両手を合わせると、荷物を持ちまたどこかへ行くのであった**］

　
［

　
　

　でも貴方が期待を裏切らないと
　思っているのはその通り。

　頼りにしてますわ。
　……ぜぇっっったい、口にはしませんけども。］
　

　
［激情の跡を踏み締め進んでいると
　返事がありました。>>@69

　そちらに向かって真っすぐに駆けます。

　いつもの憎たらしい笑顔に
　いまはどれだけ胸を締め付けられたことか……。］


　　　　チェシャ！！　怪我はない！？


［大鎌を放り捨てて近寄れば
　ハンカチの巻かれた手で遠慮なしに触ります。

　やはり彼は言葉を違えなかった。
　見えるところに怪我はなさそうでした。
　それには心底ホッとしますけれど……］
　

　
［彼の身体に自分がかけたのではない
　強化魔法が残っていました。］


　　　　……ッ


［顔を苦痛げに歪めたのは
　動かした手が痛んだからではありません。
　血がハンカチの白い生地を染めますが違います。

　彼を助けてくれたであろうそれに
　酷い嫌悪感を催してしまったからです。

　他に言いたい事も聞きたい事も沢山ありましたが
　わたくしは無言でかけられていた魔法を解除しました。
　じきに解けるのはわかっていましたが、それでも。**］
　

―　お茶会会場　―

ええ、アルレシャさんの分ももちろんありますが…

[というか、一人では食べ切れないようにこの分量にあえてしているのだ。食べてもらえないとむしろ困る……のはあるのだけれど、
どうやら服のことが気になる>>24らしい]

そうですか。残念です…

わかりました！！ではアルレシャさんの分は残しておきますので、また戻ってきてください。
お待ちしています。

[ジャヤートさんはともかく私から言えるのはそれだけと、見送りました*]

ーお二人とー

[袋がほしい>>@22と言われたら、渡します。
ビニール袋なんかはないから紙袋みたいなものにはなってしまいますが。
ともかく、美味しいと言ってくれたのは嬉しいこと。]

どういたしまして！！
こちらこそ、いい食べっぷりを見せてもらいました。
私はフィエ。また一つ良いご縁ができたようでよかったです。
…もしよろしければ招待客同士、お名前もお聞きしたいところですが…
あ、失礼。

[名前は私の方から聞きつつ、口の周りのソースは拭き取っておきます。なんとなく。

もう片方の黒羽根の方の方も見つつ、行く場所があるなら引き止めはせず*]

　
　　　　──　しばらく後　──

［チェシャとのやり取りが落ち着いて暫く。

　わたくしは傷が見えないようにし
　穴の開いたドレスも着替えました。

　そうして兵士を連れては国中の危険な場所を確認し
　客人が間違っても迷い込むことのないように
　徹底的に入り口を塞いでまわりました。

　客人の中には文字が読めない方もいますから
　そもそも看板だけでは対策が足りていませんでした。
　動きまわる植物たちのせいか倒れてしまっていましたし
　荊棘の園ではあの方に本当に悪いことをしました。］


　　　　よぉし、ここも塞いだわね　あら


［とある花園での作業を終えて一息ついていると
　さまざまな色の蝶がわたくしの周りを飛びます。
　先代女王が眠る間で見たのと同じ子たちです。
　まるで労ってくれているかのよう。］
　

　

　　　　……ジャヤート様


［その子たちを眺めていると名が溢れ落ちました。
　長く共にあったからでしょうか。
　ほんの微かに蝶たちから彼の名残りが感じられたのです。］
　

　
［蝶たちはわたくしから離れていきます。
　色んなところを見てまわっているのでしょう。

　この国を気に入ってくれるといいです。
　それは招待客の皆にも思うことですが。］


　　　　……。


［ジャヤート様との謁見の間でのことを思い出します。
　兵士たちが動いたのは
　彼が自ら元魔王という身分を明かしたからでした。

　それまではただの人間に見えていたのです。
　彼らの目には。］
　

　
［国や人々を害する気があったなら
　身分は明かさない方が良かったに決まっています。
　少なくともあの時、彼にその気はなかった。

　彼から放たれたであろう蝶たちに触れて。
　今も気持ちにかわりがないことを願います。

　そしてこれからも……。

　こんな風に考えてしまうのは
　予め役割を決められてきたという点において
　彼と自分が似ている……、と思うからでしょうか。

　舞台から降りた場所では、自由に生きたいと思うから。］
　

　
［蝶たちは高く飛び見えなくなりました。
　風が薔薇色の髪を揺らします。］


　　　　さあ休憩はお終い！
　　　　次で最後ですわよ〜！


［元気な女王の姿は、不思議の国のどこかに。**］
　

[はじめての手紙は思った以上に強敵だった……
読むのは得意だと思う、でもだからって「うまい文章」がすぐ書けるわけじゃないって
そもそも……書くと言っても知っている物の名前や簡単な単語くらいで……]

　えっと、ここは「が」、かしら……？
　「そこは「も」の方がいいかも……「が」だとそれだけになっちゃうでしょ？」

[相談して書き直して間違えて書き直して
確かにこれは鉛筆と消しゴムだわ……って、陸の人なら子供のころに通るらしい道をのそのそ進む
海と陸では情報の伝え方も交流の仕方も違うってわかっていたけれど
その違いを超えて同じ国にいるって、なんだかとっても不思議な気持ち]

　んー……ねえ、これでどうかしら？

[何とか終わりまでたどり着いてルトリスに確認をしてもらう
大丈夫、という言葉を貰って、最後に自分の名前を書いた
どこから来たのかも入れた方がいいって思って、海原の人魚だとも書いておいたの]

　よかった、後は誰かに頼めばいいのよね
　それとも「ポスト」ってところに入れるべきかしら……あとでいいか

[言うとおり、お茶はすっかり冷めてしまっていて
捨ててしまうのは悪いからちゃんと飲んでからおかわりを頼もうとしたの

そうしたら]

　

[通りすがりに声をかけてきたのは帽子屋と名乗る男の人とウサギとヤマネ]

　ええ、とても楽しいわ
　とウサギ
　と帽子屋
　

[ヤマネはすぴすぴ眠ってる]

　あら、女王様が真似をしたの？
　それじゃ、怒ったりしなかったの？
　

　
　
　首を撥ねるの！？

[驚いた私に二人は「ものの例え」と言って笑った]

　

[帽子屋が言うと何もしていないのにカップにお茶が注がれた]

　
　

[驚いて何かを言う前に不思議な人たちは去って行った]

　……飲んで大丈夫かしら？

[不思議な香りのするお茶、誘惑には勝てなくて一口]

　
［先代女王を救うための情報収集は日課です。
　今回のお茶会では特に進展はない状態でしたが
　常夜光の国から来たお医者様から
　気になる話を伺いました。

　随分前の話で不確かなものですが……、と
　前置きをしつつ、教えてくれました。］




　　　　まあ、そんな方々が


［すごい能力です。
　でも、その方々には申し訳ないのですが、
　少しだけ……ほんの少しだけですよ、
　その能力に気味の悪さを感じてしまいました。

　どんな夢でも見られてしまうのか……。
　誰にも言わず大事な想い出としてそっと秘めておきたい、
　そんな夢がわたくしの中にはありましたので、つい。>>0:46
　それが現実であったと、知ったばかりでもありましたが。］
　

　



　　　　毎日昼間のわたくしの国とは丁度逆でしたわね
　　　　元からそうでしたものね



　　　　まあ……！


［どんな可能性でも追っていましたから、
　それはとても有益な情報でした。］
　

　



　　　　いいえ、とってもありがたいわ
　　　　お茶会の方も、どうぞ楽しんで行ってくださいまし
　　　　腕がよくかわいい料理人がいますのよ


［お礼を言い丁重にお医者様を見送ります。

　気味が悪いと感じてしまったことを反省し、
　夢渡りの一族の方々と会ってみたい、と思いました。

　特殊で素晴らしい能力ですから
　きっと何か、気づいていないところで
　わたくし達の世界に貢献しているのでしょう。

　母を救って貰いたいばかりでなく
　彼ら自身の生き方にも興味を持ちました。
　……もう既にひとりと会っている、なんて気付かぬまま。］
　

　
［そんな所に、海原の国からの来客を知らされます。

　お姫様のようにかわいらしい人魚の方も来られたとか。

　完全に下半身が魚ではなく、足があったが、
　しっかり人魚に見えたとか……。

　もう、なんですか、素敵！
　気になって仕方がありません。］


　　　　ご挨拶に伺って参りますわ〜！


［日傘を差して文字通り飛んでいくのでした。*］
　

[色々と腕を奮いお茶会の来客の皆さんに私の知る限りのものをお作りしてきましたが…まだ見ぬお客様は多分まだまだいらっしゃるのでしょう。

今は王宮の厨房で普段のメニューを手伝っているところ。]

スコーンはさすがですね。
それにクロテッドクリームも…
日本、いえ私のいた場所ではなかなか手に入りにくかったもので。

[バターと生クリームの中間のような濃厚さのクロテッドクリーム。スコーンに、いちごジャムを添えてダージリンで食べる究極の喜び。

どんなケーキもお菓子も、紅茶とともにあるという意味では、この至高の到達点たるクリームティーの前には太刀打ちはできないでしょう]

元の場所に戻ったとしても、誰にも臆することのない経験を私はこの場所で手に入れた……はずです。

なのに、ここに来る前の記憶は決定的に欠けていて、
自分にはまだ足りないものがあることもなんとなく分かっている…

それに、このお茶会、いつまで続くんでしたっけ。
すっかり打ち解けた同僚の料理人のみなさんも、
気づけば疲労の限界でばたばたと倒れている…

いやまあ寝たら復帰するんですけど。

決めた。

私も少しやーすもう。

本式じゃないけど紅茶にたっぷりいちごジャム入れて、
ウクライナ式にして飲もうっと。

[いちごジャムをたっぷり載せた小皿とティーポットに注いだダージリン、それに数枚のサルタナビスケット。


銀のトレイに載せて、適当なテーブルのある場所に出ました。

ゆっくり飲みましょう。
誰か来てくれたら、無性に話がしたい気分でした*]

［給仕の姿は、すぐに見つけられただろう。
事情を説明し、ある一室に案内される。
荷物から、服を取り出すと、着替えて、借りていたエプロンドレスは、畳んで給仕に返すとともにお礼を言う。
その際、自分の服はどこにと、エプロンドレスに着替える前の事を尋ねたが、解らないと言われる。
忙しいようだし、先ほどの人を探すかと思うが、見つけられる自信もないから、諦める方が早いと判断すると、もう一度お礼をする。

さて、これからどうするか――。
服が気になって、ケーキを食べるのを躊躇ったのは確か。
だが、失礼な態度をとったのも事実である。

謝るのは早い方がいいだろうが、どうすればいいのかと考えてしまうから。
先ほどは、普通に歩いていただけなのに、なんだかいろんな事が起きてしまった動揺も、あったのかもしれないと、いまさらながら思う。
こうして、自分の服に着替えてやっと落ち着いたからこそ、振り返る事が出来たのかもしれない。］

……はぁぁ…

［どうすれば悩むから、ため息が漏れる。
何があったか、素直に言う…のも憚れるのは、きっと二人は、心配するだろう。
私をだけでなく――。

それが良い事ではない気がすると、ではどうするか――。
答えが出ないために、とぼとぼとした足取りで、たまに止まったり、空を見上げてあーって考えたり、挙動不審な行動をしてしまう*］

　
　　　　──　庭園　──

［「おまえ」も「ばぁか」も>>@92
　わたくしに向けるのはお前くらいのものですよ。

　いつもなら「不敬！　不敬ですよ！」と
　大鎌を拾い上げて首を刎ねにかかる所。

　然しいまは
　これまでに感じたことのない
　どす黒い嫌な感情が胸の中に蟠っていて
　なにもやり返せませんでした。

　他の国民が同じことをされていたら？
　……こんな気持ちには、きっとならなかった。
　どうしてこんなに嫌な気分になってしまうのか。］
　

　
［傷が治せるとは初耳でした。>>@93］


　　　　……はい？
　　　　チェシャ貴方、そんな事できたのね

　　　　じゃあ任せるわ


［これまで何度首を狙っても
　怪我を負わせられた試しがなかった為
　治せることも知りませんでした。

　感心して、素直に両手を預けることにします。

　……まさかそんな方法だなんて、
　思いもしませんでしたから！！**］
　

ー少し前　ジャヤートさんとー

いえ、私の力なんてまだまだです。
でも、そうですね。
私の作る料理が誰かの思い出に残るなら、それはとても幸せなことです。
ジャヤートさんにも思い出ができましたか？
それは何よりです！！

[そう言ってもらえるのは何より嬉しい言葉。]

はい！ぜひ他のお客様にもお会いになってください。
ジャヤートさんならきっと喜ばれるはずですよ。

[などとお話させてもらいつつ、私にとっては楽しいひと時を過ごさせていただきました。
アルレシャさんも交えてなら、もっと楽しくなっただろう…
とも思ったりはしたのですが*]

ー現在ー

[いちごジャムをたっぷり入れたティーカップの紅茶を一人で楽しんでいました。ジャムは甘さ控えめなんてケチケチせずによっぽど甘いものを、紅茶はちょっと苦くない？というくらい抽出したものを。]

…あれ、アルレシャさん？

[ふと、着替えた彼女>>46を見つけたので大声はかけず、手だけ振ってみました。
なんだか迷っているように見えたので。今度こそ一緒にお茶しませんかと。

気づかないとか、別にそういう気分でないのなら構わないので呼びかけはしませんでしたけど*]

　

　　　　

　

　

　　　　なんて、冗談ですわ
　　　　聞こえてしまったので、失礼致しました
　　　　ご客人には・そんな事は致しません
　　　　アン・ロズハートと申します
　　　　この度は招待を受けて下さり
　　　　ありがとうございます


［お二人>>38>>@75の後ろから声をかけ
　すぐに冗談だと明かすと笑顔で挨拶をしました。］


　　　　こんなに素敵なものを頂いてしまって……
　　　　うれしいですわ、大事にします


［海原の国の住人はなかなか外へ出ない印象です。
　そんな方々が来てくださっただけで嬉しかったですし
　早速胸元につけさせてもらった貝のブローチは
　色が美しくてこの辺りではとれそうもありません。>>1:98
　海の質が違うのかしら？
　貴重な贈り物とその心に感謝しました。］
　

　
［それから気になっていたことを……耐えられず。］


　　　　ところで大変不躾ですが……
　　　　よろしければ
　　　　後学のために伺いたく……

　　　　お二人はでいらっしゃいますか？


［可憐な人魚さんとお隣の殿方は大変仲睦まじく
　そのようにしか見えませんでしたので……。
　お二人のお邪魔をしたくありませんので
　あまり長居はしないようにするつもりですとも！*］
　

[そうそう、ジャヤートさんとの話ですが。

一つだけどうしても聞きたいことがあり、それだけはあえてわざわざ聞いたのでした。]

ジャヤートさんは…感情は糧だと言われました。
忌避すべきものでもないとも。

もしかしたら繰り返しになってしまうかもしれませんが、
今まで召し上がった中で最も美味しかったもの…
美味しかったと思えた感情は何でしたか？

[それがどんなものでも、憎しみや悲しみでも、今なら納得のいく答えだと感じられたはず。聞いてみたかったのは、私自身の参考になるかもと思ったからですが*]

[不思議の国は初めて見るものばかりで、私は辺りを見回してばかりいたの
名前だけしか知らない国の人が目の前にいるんですもの
だから、近づいてくる人に気付いていなくって>>51]

　えっ！？

[何か失礼なことをしたかしら？なんて焦っていたら見えたのは笑顔>>52
そうして、続いた言葉にまた驚いて
ついでにラッコになったルトリスにも驚いて]

　女王様、ですか？
　あ、あのっ、招待状をありがとうございますっ！
　私、海原の国から来ました、メロウと言います
　で、これ>>@114は……一緒に来てくれたルトリスです

[あぁ、女王様にこんな挨拶でよかったのかしら？
でも、首を撥ねられたりはしないみたいだし、私は少しだけ安心したの]

[女王様の手にはさっき残してきたブローチがあった
素敵、と言ってもらえて顔がほころぶ]

　気に入ってもらえてよかった……です
　私、お茶会って初めてで、とても楽しくて
　だから、どうしてもお礼がしたかったの

[海原の、ほんの少し深いところで採れる貝殻は
この遠い不思議の国で、きっと大事にしてもらえるって思ったから
そして、高価な宝石のように喜んでくれたことも嬉しかったの

そうして、訊きたいことがあると問われて、ちょっとだけ緊張して>>53]

―しばらく前　黒羽の方と―

[こちらの方もなんだか人間ではなさそう>>@107ですが、今更そんなことを気にするものでもありません。
むしろ今までクッキーや飲み物で大きくなったり小さくなったりしていないほうが不思議ともいうか。]

はい。プディングは肉から流れたソースにつけてください。
そちらのフォークで…　

[たまおさんに女王様がそうしていたように、使い方のレクチャーが必要ならそのように。
不思議そうに>>@108しておられますが、口に合わないわけではなさそう。]

サギさん…ですね。ありがとうございます！嬉しいです。

[宮廷の料理人方ほど上手くはできていないかもしれませんが、薪のオーブンでここまでできたなら上出来でしょう。ひとまずは。
わんこっぽい方の方ほどではないですが、こちらもなんか年下っぽいというか可愛げは感じつつ]

はい！私も女王様に招かれた客、あなた方と同じです。
ただ、料理人の端くれとして修業というか、お手伝いさせていただいているというか。
…好きなんですよ、こういうのが。

[自分が変わっているという自覚もありつつ、そう答えました。
どちらにしても、しっかり食べてもらえたならそれで充分]

Every Fortune Relationships are the results of Karma……

これも何かのご縁。召し上がってもらえたなら、嬉しいです。
縁にもいろいろありますが、ここでのご縁はきっと良縁ですよ！

[そう伝えたい気持ちにかられ、言葉が口をついたことでしょう*]

[そして、わんこっぽくて可愛らしい方の方>>@117とも。
まさか結構な年齢とは知る由もないので、割と気さくな話し方になりましたが]

ええ。しげふささん…重房…　芝犬……？
そうですか。道理で…

[細かいことは考えない。それに、雰囲気的にはむしろ納得だったので。]

はい！！料理は大好きです。
わかりました。私の話でよければ、いくらでも。

[ずっとというわけにはいかないにしても、楽しい時間を過ごさせてもらったはずです。
気さくな人達の温かい場。あの頃のあのお店のように……

それも、何人かのお客様はもう顔も思い出せないほど前の、思い出なのですけれど。そのふと感じる寂寥を一緒に話している2人に気取られることはたぶんなかったはず**]

　

　　　　まあ、なんてかわらしい！
　　　　メロウさんとルトリスさんですね
　　　　よろしくお願いしますわ


［メロウさんがそれぞれお名前教えてくれましたが>>55
　ルトリスさんの方は人間と思いきやラッコでした。>>@114
　かわいいとかわいいで眼福ですわ。

　それで耐えられず不躾な質問をしてしまいましたが……］
　

　

　　　　まあ、片想い……！
　　　　え、なんだか、すみません……！


［きいてはいけないことだったかしら。
　でも、大好きって仰ってました。>>57
　可能性はゼロではないのです……よね！？］
　

　

　　　　お、おほほ
　　　　……ファイト！！　ですわ！！
　　　　わ、わたくし、そろそろ失礼しますわ……

　　　　あ、思い残すことのないよう
　　　　楽しんでいってくださいましね！


［ルトリスさんのほうに両拳を握ってみせると
　気まずさから逃げるように退散したのでした。
　わたくしったら本当にダメな女王なんですから！**］