昨日も訪れたレストランに今朝も変わらずやってきた。まだ眠っている人間もいるような早くから全体を見渡せる席を確保し納豆コーヒーゼリーサンド^foodをテーブルの上に置いて人々の行き来を眺めることにする。

…毒見(味見)役が必要かもしれない…。

>>0　ダビー

　今朝も取るメニューは珈琲とパン、ハム、果物、卵。
　決まった内容を選び、つぎは席を選ぼうとして。

　うわ、マジか。という顔をした。

「うっわマジかよ何だあれ。」

　口のほうがその倍無礼。

>>2 カウス
「おはようございます。聞こえてますよ、言葉を改めるか口を閉じるかしてはいかがです？」

近づいていって納豆コーヒーゼリーサンドをあなたの口にぶち込んでもいいのだが手間と結果のバランスを考えてそれだけ言っておくことにする。ちなみに納豆(中略)ンドにはこれっぽっちも手をつけていない。

>>3

「聞かせる心算で、言ったからな。
　大成功だ。」

　近づいてもらう必要はない。
　青年の席へ、良いか悪いかも問わずに
　この者は勝手に同席しようとしている。
　妨害が無ければ、椅子を引き、どっかりと。

「カジノがある船で、わざわざギャンブルしなくても
　よくないか───？それとも退屈をしている？」

　食で博打を打つとは。僅かに笑み、目を細める。

>>4 カウス
「そうですか。それは…よかったですね？」

他人事で話している間にもあなたの接近を許しているし同席を拒否する理由もないので好きなようにさせている。問いかけには軽く肩を竦めてから視線を遠くの壁にでも向けているようだ。

「カジノでいい勝ち方をしたので食事でも試してみようと思っただけですよ、とはいえ手を出した今となっては退き際を弁えることの重要性を痛感しています。退屈では…ありますね、それなりに。何か面白いことでもあればいいのですが。」

>>5　ダビー

「それは、めでたい。
　あやかりたいもんだ。」

　気のない拍手をし、カップの珈琲に砂糖をひとつ投下。
　スクランブルエッグには塩コショウ。
　無難すぎる、朝食を、丁寧に口に運ぶ。

「退屈、…ってのには同感。
　案外みんなそんなものなんじゃないか。
　美しい水平線も、数日続けば、インク線と変わらない。
　楽しそうなのはカジノ好きな連中くらいだな。」

　零れるためいきごと、パンを齧った。

「だからおかしな写真も出回る、って訳か。」

ビュッフェボードの端、そこを覗けば
既に定位置となったその場所に本日もカラフルに装丁された手書きのポップと共にパイが置かれている。

　本日のパイ
　
『とろけるような甘さのパイは如何？
本日のパイは中にフォーチュンクッキーを仕込んで見ました！
ただのフォーチュンクッキーではありません！中には宝石を模した飴と宝石の説明が書かれた紙が入ってるのが、”ジュエリー”たる所以！飴の味は宝石によって違うよ！貴方だけの宝石を見つけてね！
※紙は食べれません』


更に、よく見ればポップとは別にカードが1枚置かれている。

　
　パイ製造者からのお詫び：
　

　甘い、甘すぎるにおいが、料理台の端から届いている。

　───珈琲に砂糖は必要なかったかもしれない。
　あのかぎろいだけで、口のなかが甘ったるい。

「あれも。
　客の退屈を紛らわせるための策なんだろうか…。」

>>6 カウス
言葉にもないことを言うあなたに減らず口を叩くこともなく行き交う人々の中に見知った顔があるかないかだけでも確かめているがあなたを無視しているわけではなく朝食の邪魔をしないようにとの心遣いである。思ったより丁寧に食事を行う様を見ては遮るほうが野暮だというものだ。

ため息とともに吐き出された「写真」というワードには眉を寄せ視界の端であなたを捉えている。

「…そういうことでしょうね。あなたは結局見たんですか？あれ。」

結局納(中略)ドを食べる気は起きなかったので本日のパイを食べてみようか。お詫びのカードを見て脳裏を過ったパイ製造者の幻影を遠くに見るも何事もなかったかのように一つ取って座席に戻る。

激甘の名に相応しいにおいが漂うパイに挑んだダビーは意外と問題なく完食した。入っていた飴はシルバーパール^gemらしい。

>>7
「うぉっ……。
　お客様に何が起こったかハッキリ書いてあるし。」

かわいそうに。
ケーキを撮る感じで、写真撮ってあげるっす。

「ニアちゃん甘いものちょっと苦手っす。
　でも、やっぱりこーゆー方が、」

もぎゅもすもくまく……

ピンクオパール^gem

ぽこん。

相変わらず食べるものに迷ういつも通りの朝だ。
テーブルに並ぶパリジャン^foodを見て、それからボルシチ^foodを見て
その次に、見覚えのある手書きのポップとパイが視界に入った。
添えられたカードも。

それらを見て、とっくり数分考えた後
懲りずにパイを一切れと、
それから一杯目のコーヒーを持って席に着いた。

さくりとフォークを差し入れたパイからは、
ダークグリーンジルコン^gemを模した飴が零れ落ちた。

なんとなく夢見るような表情の女は、今日はサロンに居た。
広いホールにはグランドピアノが置かれ、演奏者達がゆっくりと音楽を奏でている。
今日は少しばかりシルエットの細いドレスを身にまとい、端のソファに背を預け。
片手にはカンパリビア^sakeを掲げて、優雅な時間を送っていた。

>>11
「べ、べたあま……マリーさん、お願いできる？」

マリーは微笑んで紅茶を用意した。

「ありがとう、でもすっごいカワイーっすよ！！」

「それに宝石だったらハマルと、ムルイジとサッチーで……」

……いつものクレイジーで、喧しくて、賑やかな声が聞こえない。

「わい^oreはまだ寝てるに(100)^1D100ニアちゃんポイント」

甘いものは頭が冴えるから好きだ。
とろけるように甘いパイもさくさくと食べ進めて、
平然とコーヒーのおかわりをしに行った。

ダークグリーンジルコンの石言葉は『平安』。
この休暇も、そうであるといいのだけど。

ついでに、なんとなく気になってボルシチをもらって来た。

ボルキュウも悪くない。

>>9　ダビー

「……まあ、刺激的ではあったね。」

　朝食の席に相応しいだけの
　爽やかで気負いのない肯定だ。

「おっかなくは、あるが、
　似たような事は珍しくもない。……じゃない？」

今日の朝食の場へ。

ボルキュウを横目で見て若干の二度見。

「……抽選……
　……正しければ、あれが意味するところは……」

ぶつぶつと独り言を言いつつ、
一杯の珈琲とロッゲンミッシュブロート^foodを取った。

>>17 カウス
「………あなたなら見ても問題ないとは思っていたし概要くらいは共有しようと思っていたのですが…手間が省けましたね。近しい事例については世界中でそれこそ掃いて捨てるほどあります、部外者でいるもしくは害する側でいる限りは安全でしょう。」

食事を終えハンカチで口元を拭きながら。

「あなたは自分が部外者でいられると思いますか？」

>>19　ダビー

「おや、私が部外者じゃなくなる時のことを
　心配でもしてくれるんですか。」

　そういう事ではないだろう。無論。
　分かっていて唇の端を吊るのだから悪い性分だ。
　珈琲を啜りながら目線はあちこちを転々とした。
　灰皿が欲しい。

「退屈を紛らわすには、悪い嗜好じゃない。
　ただ、まあ、───簡単に喰らわれるってのも
　趣味じゃあない。
　隷従なんてそれこそ退屈なだけだろうから。」

　あなたは？…目線が問いかける。形だけ。

>>2:188 ラサルハグ(プールサイド)

「ええ」

此方も口の上手い方では決してない。
心配気な目を向けられて、
ひっそりと有難いな、と思ったのも、
思うように伝えられないでいる。

「そう、ですね。
　退屈している様ではなさそうです。
　羽を伸ばされていらっしゃるな、と。

　ただ、あなたは不快といった、マイナスの感情を表に出すのが苦手そうなので……
　疑っているわけではないのですがね」

もしそれらマイナスのものを隠されてたら、きっと見通すことはできないだろうな、と思う。

自分が感情表現を不得意としているから、といって、他人のそれが分かるわけじゃあるまいし。寧ろ逆だ。

「俺が何だかんだ楽しめているので、尚更気にかけてしまいます」

>>21　テンガン

「そっか」

返答は短いものだった。
けれど確かにしみじみとした響きもあって、
言葉を舌の上で転がすような間の後に再度口を開いた。

「……うん、仕事中よりは、ずっと。
寝たい時に眠れるし、迷う余裕もある、し
こうして、きみと話す暇もある。」

そう言って、やや表情を綻ばせた…ように、見える。

感情表現が不得意だから、言葉を尽くして伝えようとする。
そういう意味では、何だかんだと言って
相性は良い方になるのかもしれない。

それから、そうだ、と殆ど独り言のような声を零した。

「きみの方は…『船の謎』に関しては、どうだった？」

「……激甘★スペシャルジュエリーフォーチュンパイですか」

じーーーっと、パイを見つめている。
じーーーーーーーっとパイを見つめている。
じーーーーーーーーーーーーーっと……

「じゅる」

皿に乗るだけ乗せて席につき、
投票のことなど気にせずパイを思う存分堪能している。

>>20 カウス
「だとしたらどうします？泣いて喜び地に伏して靴の先にキスでも落としますか？」

呆れたと言わんばかりのため息はただのポーズだ。口にするまでもない「分かっているのなら聞くんじゃない」をあなた好みに整えただけのものでありただの言葉遊びだ。
喫煙者特有の悩みを抱えたしぐさを見ながらほんの少し目を細めたのは自分にとってこれっぽっちも関係がないからだろう。

「不本意ながら…心の底から不本意ではありますが、結論だけに限れば同意見です。面白みもなければ正しくもない。」

ここで言う正しくないは「自分は隷従する器ではない」の意味なのだがわざわざ説明する理由もなかった。

「もごもぐ……むぐ！むぐぐぐぐうう！！……げほっっごぼっ」

口からマラカイト^gemやウォーターウォーン^gemに似せられた飴を吐き出した。皿に。

「な、なるほど……そういう、趣向ですか。
　見ていませんでした、が……素晴らしいですね」

食べ直した。もったいないので。おいしぃ〜

思いの外気に入っているのか、ディーラーは今日もレストランでご飯を食べることにしました。

「………………」

いつもと相変わらず背筋をぴしりと正し、涼やかな笑みを浮かべながらきびきびと歩いていましたが。今日はなんとなく歩く速さが控えめでした。
また、昨日までなかった手首まで覆う手袋もしていますが、どことなく煩わしそう。



恨みがましく小言を吐き、ぼんやりしていたので適当に注文しました。ヒスイパン^foodとコーンポタージュ^drinkが出てきました。

「……今日のニアは晩^when、現れる。
　寺院^townのどこかで、『高貴^persona』を集めて
　遠い遠い街道^whereのサンルーム^room。その人たちを
　みんなヒクイドリ^animal、鮭^animal、兎^animal……
　そういったものに変えてしまう。千日紅^flowerの勇者^job。
　どこかでは((異端審問))^roleと呼ばれる悪魔。
　そんなあちき^oreの弱点は『XIV 節制^tarotのツィンバロム^takt』
　それは特別な明月^moon夜にだけ見つけることができる。
　けれどそれを見つけてしまったヒトがいた
　地獄^whereの礼拝堂^roomでタイガーズアイ^gemの形を取っていた。
　犠牲になった25人の人間
　手に取ってしまったその人は『bの<<ハマル>>^allwho』
　だからニアは会いに行くの。」

>>25
「あ、すいません。今日はボルなにまでやってますか？
　ボルジュウがあれば頼みたいんですが」

スタッフに尋ねてみたが、
どうやら今はボル(9)⁷ⁿ¹⁰まで行けるらしい。

「……はぁ」

「お願い、パトリック」

>>22

その様子からして、
“写真”には気づいてない、か。

「ちょっとは分かってきましたよ。
　食事の時にある珍味コーナーは、
　船長の趣味だとか……

　仮面をつけてる労働者の中でも、
　階級に差がしっかりあること、とか」

　少し当たり障りのない話でお茶を濁して。

「やはり一、二日程度では、
　核心に迫ることなんてありませんね。

　ゆったり、機を待つことにしています」

>>28
「そうですか。残念です。
　また材料があれば頼みますね」

おとなしく引き下がり、追加の激甘★スペシャルジュエリーフォーチュンパイを食べ始めた。

>>31　テンガン

「………え、趣味…？船長の……？」

いつかの朝食の際に一部の乗客が大騒ぎしていたのを思い出した。
食べ物にはあまり頓着しない方だけど、
昆虫食だとかは流石にかなり際どいものだとわかる。
下らない与太話には素直に濁されてくれたようで、
ともう一度呟いた。

「…んん……そっか、そう…だよね
私も……あまり、収穫は無かった。でも…
きっと、何の根拠もない話、では…ない、んだよね？」

前髪に覆われていない方、凪いだ湖面のような右眼が覗き込む。

あなたが根も葉もない噂を信じ込むようには思えなかった。
であれば、それに至るだけの『何か』が確かにあるのだと。
人々がその根も葉もない噂、に踊らされないように
先んじてそれを解き明かす、というのであれば別だけど。

「？　あるじゃないッスか」

もきゅもきゅ ペロリ。

「──ッ！ナ──…………」

"当選者"の報せの時刻からやや出遅れた時間、顔色を悪くした男が急いで滑り込む様にその知らせを目にする。

何かを呼ぶ様に一瞬開かれていた口は、その"当選者"の文字を見て、何かを言おうと口をはくはくさせて、結局何も言えずに閉じられた。色が白くなるくらいキツく拳を握って、その知らせから目を背けた。

──ほぼ"当選者"の報せの時刻ピッタリに、常にここに来る男にしては、珍しい遅刻と、調子であった。

早朝のレストラン、よく眠れなかったために今日は一層眠たい。
重い瞼を擦りながらパイの仕込みと食器の手入れを行う。
ウェイターである為そう早起きする必要もないのだが、
唯一の趣味であるパイ作りのためにこうして早起きをしているのだ。

パイが焼きあがる頃には丁度レストランは朝食を食べに来たお客様で賑わい出す頃だ。
いつもの場所に出来上がったパイを並べて、あとは職務に専念しながらチラチラと自分のパイを皿に乗せてくれるお客様の様子を見て元気をもらうのだ。

>>36
「ねえ、そこのパンダ^animalめいたアナタ。
　昨日の騒ぎは、誰のせいだったの」
特別興味はなさそうだが、本題はそこではなく。

「このべとべとにあまいパイ、もう食べたッスか？」

暇を持て余した、ちょっとだけご機嫌斜めな子供ほど、怖いものもない。

ニアが考えていることはいつだって
かわいらしくてふわふわしている。
^greed2
抹茶^drinkを片手にニアは彼女にちょっかいをかけた。

「500、降りる、と」

ド甘いパイに苦い抹茶。
ニアは『普通』を選べる人間だった。

ゆらゆら

>>37
自分に声をかけられたのに一瞬気付かなかった。
パン…ダ。…パンダというのはあの白くて目の周りが黒い…あのパンダだろうか？

「えっ？あ、はい、パンダというのは私でしょうか〜？初めて言われましたぁ。
あ、昨日の、見られてたんです？昨日のは…ええと。誰の、せいというか。誰も悪くないといいますか。たぶん、おそらく、メイビー…。」

「べ、べとべとに甘いパイ！？？！味見はいつもしてるんですけど〜…。お口に合いませんでしたか？」

昨日が激辛だったので反省して激甘にしたのだが味の調整を間違ってしまっただろうか？

>>39
「ニアが甘いのが得意じゃないだけ、それは申し訳ないッス。」

ニアちゃん的にはカワイーとおもうし。
さっき紙食ってるやついたけど、死にはしないっすよね。

「え、そうなんすか？ ちっちゃいパンダ。
　ころころもたもたしててカワイーですよ。
　はじめてっすか。何て言われてたか気になるんスけど」

こんど某^oreと見に行く？ などと口にして

「脱線しちゃったっすね。おねーさん、何出たんすか？」

「
　──Nice win.」

凛とした通る声と共に勝者へチップを差し出します。
ディーラーは例え"抽選"があろうと何があろうと、己の身に何も起きないのならやることは変わりません。ただ自分のやる事を完遂するのみです。

「…………」

カードを集めている時。シャッフルをしている時。
人に見られる仕事柄、常に気を張らなければいけませんが、ほんの僅かな隙間を縫って時折素早く視線をカジノ内に向けました。

「…………」

昨日まで笑って賭け事に興じていたあの豪放磊落なギャンブラーの姿がありません。
野生的な部分のある、けれどカードやチップに触れる手つきは繊細な彼とは少々因縁がありました。

この豪華客船にいる間だけでも、結果だけを見れば良い勝負と呼べるゲームは沢山経験してきました。
けれど、勝負師としての心を燃え上がらせるようなゲームをしてくれる人はごく僅か。豊かな緑髪のあのギャンブラーはその僅かに含まれる者たちの一人でした。

どことなく胸に穴が空いたような心地を覚えましたが、ディーラーはその感覚を捨て置きました。今この場には不要なものです。
芽生えた違和感をおくびにも出さないまま今日もディーラーは沢山の客を相手にゲームを行います。

涼やかな笑みを浮かべたまま。温度のない笑みを浮かべたままで。
仮面を被るのは、慣れっこです。

>>40
「あら、そうなんですね？…苦手なのに食べてくださったんですか？」
いい人だ……もしかしたら好奇心ゆえかもしれないが、それでも嬉しい。

紙は付箋程度の大きさなので下手に喉に詰まらせない限りは恐らく大丈夫だろう。

「ちっちゃいパンダ。…パンダの赤ちゃんってことですか？
　実際は見たことないので、見てみたいですね〜。
　動物に例えられたこと事態あまりないですね〜、知人からはパイ焼き星人だと思われてるので〜」

業務終了後であれば是非。と返す。

「あ、完成形は食べてないんですよ〜。調理過程でパイと飴をちょっとずつ味見した感じです〜。」

>>24　ダビー

「はっは。誰かの下につくには
　お互いしおらしさとか可愛げが不足してんな。」

　曇りひとつもないが、遠慮だってない
　快活な笑い声をひとつきり残して。
　規則的に綺麗に平らげた皿をスタッフに委ね席を立つ。

　別れの挨拶ひとつないが、
　はじまりの挨拶だって無かったのだから
　省略したって構わないだろう。
　
　煙草を吸える場所を求めてゆっくりと歩き出した。

>>43　パイ焼き星人ってなんすか、ゲイザーおねえさん

「出来が良かったからっすね、こうやってバランスとってれば何とか。 パイ焼き星人すごいッスね……」

う〜っす

「ちょっと苦手ってくらいっすよ。」

「アナタは何がでるの？」

ニアは彼女に完成品を食べさせようとする。

自分は甘いの限界だし。
責任者なら完成品を口にするべきだし？
お客様にって言っとけば文句も言われないだろう。

「ね？」

わくわく

>>44 カウス
「しおらしさや可愛げのない人間を「そうさせる」のが趣味の人間には大人気かと思いますよ、我々。」

くつくつと喉奥を鳴らして笑い、挨拶やそれに準ずる行動を送ることもなくあなたが去っていくのを眺めている。そんなご丁寧なことをするような関係性でもないだろう。

>>42 サダルさぁ〜ん

緊張感に溢れた非日常的な船上のカジノ。
そこでのびのびと、人の庭でひなたぼっこをするような
けだるげで気紛れな小動物がいる。

「サダルさん」

ねぇねぇと手元の欲を弄びながら。

「ムルイジくん、しらねーですか？」

^greed6
幸か不幸か、ニアは写真を見つけていなかった。

>>45　パイ焼き星人とは、パイ焼き星からやってきた
一生パイを焼き続ける異星人のことだよ、さいきょうさいかわニアちゃん

「あはは、実際にパイを焼くのは趣味なので〜否定はしませんが〜。
　それでも食べてくれたのは嬉しいです。ニア様はさいつよ。なるほど〜？苦手なものも進んで食べられるからそうかもしれません。流石でっす。」



「むむ。ですが今職務中で〜…」

と言いながら周囲の様子を伺う。
仮面をつけた従業員たちは特に気にする様子も無さそうに…見える…。


「う〜ん、わかりました。そう仰るのであれば〜…。」

言いながら切り分けられたパイを皿に乗せ、フォークで口に運ぶ。

もぐもぐ。

出てきたのはメテオライト^gemだ。

>>47 ニア様ぁ〜ん

「おや、ニア様。何かありましたか？」

品のいい涼やかな笑みはいつも通り。でもちょっと今日だけゆったりとした足取りで名前を呼ぶ貴方の元へとやってきました……が。

「ムルイジ様、ですか」

声も顔も、普段通り。お客様全てに向ける公平な態度はそのままでしたが、それでも、どこか纏う空気が重くなります。

「申し訳ありません、私も存じないのです。昨日までポーカーなど楽しんでいらっしゃったようですが。

……ムルイジ様は賭け事が大変お好きな方ですから、きっとカジノ以外のどこかで誰かとゲームを楽しんでいるのだと思いますよ。
"卓囲まなきゃ賭けが出来ねえほど、落ちぶれてねェよ"……なんて、豪語していた程の方ですから」

船に乗ってすぐ、ギャンブラーが貴方とハマルと一緒になって遊んでいた事をディーラーは話しながら思い出していました。

>>48 >>a36 パイ焼き星からの仕送り

「故郷の味はいかがですか？」

クスクスと笑みが漏れだす口元を隠す、ニアはどこまでも子供らしくて。

「ふふ、昨日あれだけやらかしたのだから
毒味をさせられるのなんて、当然ッスよね？」

これじゃあきっと、正論で通っても仕方がない。
「ねぇゲイザー、ほかにオススメのものはなくって？」

マサムネも、マリーも、パトリックも
使用人だって、食の好みはそれぞれだから。

>>49　なるほど。サダルは頼りになるなぁ。

「そっかぁ……まだ
　だって賭けたり出来てないのに。」
事実ニアだって一人で遊んだりするので、そうかも？

「これじゃ100ニアちゃんポイントが帰ってくるし」

「実はギャンブルしすぎて、爆死して
　身包み剥がされてたりしてるのかも？」

まだ
だってバックレてるのに。

「チップでも楽しいことは楽しいっスけど所詮はチップ。
　小生^oreはちゃんとした面白い賭けがしたいンすけどね」

ジャスミンのお茶をちまちま飲みながら、雑談をしながら。
「あ、そうだ。サダルさん！ 今日のパイ、食べましたか？」

ニアは少し退屈そうに『業務中』の遊び遊び相手のことを思った。

>>51 お褒めいただき恐縮ですニア様

「いえ、パイは食べておりませんね。
先日は辛いものが好きでしたのでゲイザーさんのパイをいただきましたが、あんまり甘いのは然程食べられませんので……明日良さそうなパイが出てきたら食べてみますね」

とか言って辛いものが好きなわりに轟沈したわけですが。

「んん……。ですがムルイジ様はどれほど逆境に立たされていても、最後まで諦めない面白い方です。きっとまたどこかで周りを巻き込むほどの喧し……いえ、賑やかで華々しい逆転劇を披露なさっていると思いますよ」

色々答えていましたが、ディーラーにとってなんとなく引っかかるものがありました。

「あの。ニア様はチップを賭けるのが不満なのでしょうか。どういったものを賭けてみたいですか？」

>>52 サダルさん

「スか。中に宝石っぽいのが入ってるって聞いて
　朕^oreは頑張って食べてみたんスけど。
　あのパイ焼き星人のゲイザーちゃん、面白い子ッスね」

本気で賭けるなら、もっと変えのきかない
ものであったほうがいい、とニアは言う。

「お気に入りのとか。
　顔に落書きしたり、語尾をにぁ〜にするとか。
　？
　秘密とか。指定の服で過ごしてもらう、みたいな」

チップより
それがニアだ。程よく尊厳を破壊することに長けている。

「……さっちー、」

>>53 ニア様

「宝石？ああ、ガレット・デ・ロワみたいで楽しそうですね、それ。遊び心があってワクワクします」

人の為に働く新人クルーらしい、と思いました。

「成る程、そういった類のものでしたか。


それ以外は……ふふ、可愛らしいですね」

ゲームのセーブデータ以外は茶目っ気ある悪戯だな、とにこやかに聞いていたディーラーでしたが。

「…………はい？私が？ムルイジ様のファン？
……………………………………」

▼

>>53 ニア様ったらお茶目さんですね

>>54　サダルさん良識あるっすねぇ

「うち^ore命も取らないし、莫大な額も巻き上げないっす」

「ムルイジが >>1:38 ハマル唆してた >>1:47 >>1:43
　んで >>1:185 ニアちゃん、止めましたし」

「カワイー遊びがスキっすけど……うーん。
　っすよ。」

「語尾を、プレートをキャミソールを」


「」

>>55　さっちー……

「だけど、
　ニアちゃん的には？」

ってぇ、思うんすけど……

「ムイくんはそういうのすきなのかも。
　そういう子は賭けた時点で、すでに勝ちッスよね」
「いーっぱい遊びたいわだす^oreも、ある意味そうっすけど」



「さっちぃ……凄い期待してるっすね。
　それか、ベキべきのゆのむしにされたんスか？」

「……あーあ」



「まだかなぁ」

「あ！アレルギーはいけませんよ！
　催眠術でもなんともならないんですから！
　えぇ〜〜〜、これこんなクルーズで流していいんでしょうか……」

人とうさぎの抗争を描いた映画を見ている。

「23、ニアの負け」
ニアはお財布の(5)^1d10割分のチップを失った。

「それにしても、獣は強いですね。
　人と獣、そこに知恵という違いしかないといいますが、
　人も知恵を奪われてしまえば……」

それだけつぶやいて、映画に集中しなおした。

「24か、じゃあ<1D10>」

「ポーカー弱いんすよね」

>>50　（恐らく）地球人な二ァ〜ちゃん

「なんだか懐かしくて涙が出てきました…
かれこれ300年程帰省してないので〜…。」

可愛らしく笑みを溢す貴方を見ながら
ヨヨヨ…と泣き真似をしてみせる。

「毒味なんてそんな〜、食べれる物で美味しくしかつくってませんよぉ！普通じゃ面白くないかなぁと思ってちょ〜っとだけパンチを効かせてるだけです〜。」

「オススメの物ですか〜？う〜ん、あ、昨日出てただし巻き卵とか〜サラダ^foodとかもオススメですよ〜」

喧騒で満ちた──
だが、何かが抜け落ちたカジノを見ている。

勝負師の矜恃。
何処かに落ちてるか、と眺めて、
まあ落ちてる筈もなく。

「……」

この船そのものを敵に回すのは、賢くない。
ただの警備員なんて、彼の言うように、
簡単に社会から消してしまえる。

残された選択肢に、
『分の良い賭け』を探して……

「……成り上がるのも悪くはない、か」

近くの従業員に、声を掛けた。

>>63
うんうん、そうだねあちき^oreも(282)^1D300年くらい、友達とご飯食べてなかったし。

「うーんこれも大丈夫みたいっすね。よかった、よかった。」

写真は恐らく証拠としては役に立たない。
“あの二人”の痕跡を探そうとしても何も見つからなかったくらいには、この船はそういう工作には長けている。

失踪したと訴えようと、
あの時と同じで素知らぬ顔をされるだけだ。

だが、この催しは──



手札には次々とカードが揃っていく。
自分はただそれを、然る場に叩き付けるだけ。

>>65

282年？ウソ、こんなところでお仲間に出会えるなんて

「たまに珍味てきなのはでますけど〜…。（一応）食べれるものしかお出ししてないので〜
大丈夫ですよ。まぁ私はコックではないのでパイ以外の食事のことを詳細に知っているわけではありませんが〜」

これは休憩に入った一般ウェイター
軽く食事を取り、乗船客の様子を伺いながら
本日も船内の探索兼お掃除の為にアクティビティエリアへと向かっていた。道中、とあるポスターを目にする。

「異国の踊り子によるダンスショー……」

その踊り手に心当たりがあった。
きっとパイを食べに来てくれたあの青年だ。
丁度いい、約束はしていたのだが未だに彼の踊りを見に行けていなかったのだ。

「行きたいなぁ。今からかなぁ？」

ナイフが突き刺さった仮面の挿絵の意味には気がつかないまま、ただ彼の踊りに胸を躍らせて、少女はシアターへ足を向けた。

>>33 ラサルハグ

「……根拠は、勿論あります。
　噂や、伝聞。それを裏付けるもの。
　どれもこれも……信じがたい、といいますか、
　ショックが大きく。眉唾ものでもありますが」

　だからこそ、無視できないもので。
　左眼は昏く、水面を見つめている……

「どちらにせよ、海上で、
　逃げ場があったりするわけではありませんし。

　どうせなら楽しんだり、
　謎を明かすのに耽ったりしなければ、
　損だなって気持ちもあります。が」

　言葉を選ぶような沈黙を、挟んで。

「中途半端に関わる。
　それだけは、一番避けたいところですね」

　ため息を一つ。

　船の生活は楽しい。楽しいからこそ、
　自分は早く立場を明白にしなければならない。
　そんな気持ちを、胸の内に押しとどめて。

船旅もそれぞれ慣れた頃、夫婦たちや船の上で知り合った者たちが手をとって踊る。
豊かながらたおやかな旋律がサロンを締め、くつろぐ者たちを癒やし、踊る足を弾ませる。
サロンは大きく騒いで盛り上がることもなく、ひそやかな会話があるばかり。

「あの写真は……いいえ。誰かの悪戯であるのかもしれない、私が見たのは切れはしだけ。
　ここは、……普通の船ではないのかしら」

共に踊るものもなく、ベルベットのソファに座ってフロアの人々を見詰めている。
あの中に入って楽しんでいた自分は、なんだかほんのりと遠い存在になってしまったようだ。

[異国の踊り子][ダンスショー][インモラル]の文字を見て、昨日部屋を訪れ今朝"当選"が決まっていた青年の姿が過ったから念のためにこの悪趣味な舞台へ訪れたのだが…案の定、か。嫌悪が表情に出るのをなんとか抑えてシアターを見渡すと自分の見知った顔もいるのが伺えて「ここにいる人間のうち自分がやるべきこと」というものは自然と導き出されていた。
…"淫蕩なダンスショー"を主宰するような者達が用意した薬に危険がないわけがなく、シアターにいる者の中には映像を愉しんでいる者や「特別ステージ」に行く前に「余興」を愉しみたい者もいるかもしれない。多くの想定の中にはリスクばかりが積み重なって行くが足は自然と舞台袖へと向かう。箱から薬を一本取り出してシアター内の多くの観客と一握りの知人へのアピールへと代えた。

「………」

偶然出会っただけの青年のためにそこまでしてやる道理もないが。馬鹿げた"宴"を続けてやる道理もない。

一本目：(10)^1d10

アルレシャが読みおえたメモを手にし、
この惨状は薬のせいなんだな〜、
気が狂ったんじゃなかったんだな〜と思った。

キエは諸悪の根源たるその液体の入った瓶を手に取り、
ちゃぷちゃぷと揺らしながら眺めて独り言つ。

「新しくできた友人も、こんないたいけなお嬢さんも頑張ってるんだし、
　やはり"自分だけ"手を出さないのは人道にもとりますかね」

それは全く心のこもっていない表情と声だったが、

「いやぁ、損な性分ですね、僕も」

躊躇なく、瓶を呷った。 (9)^1d10

「あなた、さっちーがどこにいるか存じ上げて？」

「サダル、サダルさんのことです。こちらのディーラーの。」

「……あら、そうなの」

「」

「……マリー、紅茶を入れてくださる？」

>>56 >>57 なんでしょうかニア様

「賭けるものは自分の責任……ああ、確かにそうですね。本当に失うのが嫌なら賭けなければいいことですから」

そこにはディーラーも素直に頷きました。

「私がムルイジ様に期待？…………。
…………まあ、ギャンブラーとしての腕は認めておりますよ。好敵手ですから。



圧がかかりました。

>>74　（くわしいじゃん、後でムイくんに吐かせよう）

「」

全面的に肯定するしかない。

「机に足乗っけるし、ミネストローネがわからないし」
「乗せられやすいし。煽るし。」
それでも
「何かパッと見、格好よく見えるあたり。罪な男ッスよ」


とは口にできず。

「負けてきちゃったなぁ、おいら^oreも一旦撤収するんで」

のびーーっと猫が長くなるような仕草で

「」

そんな碌でもない応援をして立ち去った後、あの事件は起きた。

>>2:202 ハマル

「……なるほど。
　ハマルの故郷では夜の王と言うのか、みんなは選ばれるために鎬を削る、と」

異なる民族の文化に興味を示しながら、今までの彼らの歴史に想いを馳せています。

「そうだね……」

あれこれと興味が移ろうハマルに対して、キファはいつも通りに周囲をぼんやりと見渡します。
色とりどりのギャンブルがあれど、その中でふたりで遊べるギャンブルとなれば──

「これがいいかな。これなら、ふたりでも遊べそう……大丈夫？」

ポーカーを遊ぶためのテーブルに近付いて、あなたに問い掛けます。

>>2:200 ニア

「どういたしまして」

お礼の言葉に対して、気安くオッケーマークを作って返しました。
相変わらずのポーカーフェイスのままではありましたが。

「青か。ありがとう、憶えておくよ……」

言われたからには、意識しておこうかなと青いものをいくつか思い浮かべました。

「……さて、これで水晶占いも終わり。
　私が力になれたかはわからないけど、良いことあることを祈ってるよ……」

>>69　テンガン

「そっか」

殆ど独り言のように、ぽつりと呟いて
同じく視線を水面に落とし、考えるような間。

「……そうだね」

もう一度そちらを見て、短く肯定した。

「逃げ場が無い、のは…謎も、私達も、同じ事だ
きみは……きっと、私よりずっと、強い、し…真実に近い、
或いは、その…より確かに、近付く意思があるのだと、思う。」

「でも…だからこそ、気を付けて」

もう一度、憚るようにやや眉を下げて
それから、来た時と同じように、ふらりと腰を上げた。

この船は、興味本位で関わるには
少々腹に抱えたものが大きすぎるのかもしれない。
そしてこの日の夜、予感は確信へと変わる事になる。

十本目の薬が飲み干されたのを確認すると、女はどこか意気を失ったように地下を離れた。
ひとたびの騒動を終え、ころりと元のサロンへと戻る。
乗客たちはまだ踊り明かし、音楽を楽しみ、優雅な時間を送っている。
どうしてもそれに混じり切ることは、できない気分だった。

「……私はこれからどうすべきなのかしら。
　見ていないふりをするのは耐えられないけれど、何が出来るのか、なんて……」

事実を知り、真相を識りはしたけれど。それに対抗するすべがあるというのだろうか。
誰に、どのように、どうやって？
落ち込んだ心を鼓舞するように、火を付けるようにキール^sakeに手を伸ばす。

>>79 アルレシャ

「ごきげんよう」

涼やかな声。涼やかな笑み。
いつも通りの態度を持って、貴方に近づく者が一人。

「作戦会議、私も混ぜていただけませんか？アルレシャ様」

華やかな演奏がどこか遠くに感じるような、人々に混じることなく離れていた貴方に寄り添うように、ディーラーはそっと声をかけました。

>>80 サダル
「あなた、ディーラーの……ごめんなさいね、いつもどおりにカジノに遊びに行けなくって。
　人酔いしてしまったかしらね、それとも毎日遊んでいるのは肌に合わないかしら」

少しばかり表情を作って、普段どおりに振る舞おうとした。地下の出来事は忘れて。
けれどもかけられた言葉の意味を確かに理解して、花のしおれるように目線を落とした。

「……せめても船を降りたならもっと大きな組織に頼れるのかもしれないけれど。
　海を渡る客船の中身までメスが通るかはわからないものね。
　私達、どうするべきなのかしら」

>>81 アルレシャ

「構いませんよ。来ていただけるのは確かに嬉しいことですが、無理するべきものでもありません。
何事も程々に。過ぎれば薬も毒になるということは、恐らく貴方ならとてもよくご存知でしょう。お医者様」

陰りを帯びた花のかんばせを労るような、夜の月のような静かで穏やかな声を紡ぎます。

「……正直言って、私も船で働く身でありながら全く話を聞く事ができませんでしたから……考えあぐねています。
ただ……どうにも、先導する者が船の中にいるようなのは確かだと思うのですが」

地下に響いた合成音声。
ただ職務に忠実なだけの仮面の従業員とは異なる、けれどVIPには従っているような者の存在を思い出していました。

どこでもいい、どこかに行きたい。
出来れば一人になれる所。
無我夢中で駆けていく。
気づけば、自らに与えられた部屋の前。
持ち歩いている鍵を使い中へと入れば
そのままベッドへと足を運び、触り心地のいい布団を被って蹲る。
私が見ていたあの青年は、今や私の知らない人物になってしまったのだ。
先ほどの光景がぐるぐると脳を支配する。



緊張、動揺、混乱、それ以上に――顔が、熱い。

>>82
少しだけ声をひそめて、あまり他者の耳には入らないようにして。
ソファの隣をあけて、座るように目線と手の動きで指し示した。

「手引するものをどうにかしたのならば、この騒ぎは止まるのかしら。
　……上級賓客達すべてをとらえることは難しくとも、いっときだけは……。
　それが彼を、いいえ、彼ら、かしら。助けることにつながるのなら、いいわね……」

映像の踊り子、それに写真の誰か――ギャンブラーの姿は見ておらず、副船長の姿ははっきりとは写真で確認することはできなかったのだ――を思い浮かべて、そっと目を閉じる。
けれども性別も年の頃もわからない声は、誰であると特定することもできそうになかった。
それを言葉を交わした人間達と重ね合わせようとして――やめた。首を横に振る。

「……誰かを疑うというのは、とても心苦しいものね」

>>2:187　サダル

「……ありがたい申し出だけど、いいのかな。
　敵に塩を送るようなものに感じるけど、それで構わないなら」

占い師からすれば営業秘密を明かすようなものに感じたのか、
どこか怪訝そうな様子で尋ねます。拒みはしませんでしたが。