[長いようでいて、短い夢だった。

高校生の時の修学旅行。
そこで植え付けられたもの。

毎晩、愛しい人を殺す夢を見る。
毎晩、いとしい人に殺される夢を見る。

……そんな、。

毎朝目覚める度に、身体の何処かに"跡"が残った。

首を絞めていた手形。
心臓を抉り取られていた傷跡。

苦しさも痛さも無かったけれど、
呪いは今もここにあるのだと思わされた。

でも、自分を許すことなんて出来ないから。
その呪いすらも受け入れた。

大切な仲間だった。
こんな俺を受け入れてくれた、大切な────]

　

　　　

[…あぁ、ほら、今も。

きっと、懐かしい夢の続きだ。

もう見ることはないと思っていた、

卒業式のあの日から、

もう見ることはないと思っていた、

自分が、死ぬ、────────────]
　

　
　────────ん、

　

[目が覚める。

……というより、目が勝手に開いた、
の方が正しいのかもしれない。

覚醒し切っていない頭では、
ただ目の前に扉がある事くらいしか認識できないでいた。]


　…………、…………………………？


[思考がまとまらないまま、扉に手を伸ばす。

この扉を開ければこの空間から抜け出せるはずだ。

どこに繋がっているかなんてわかんないけれど。
この真っ暗闇にいるよりはきっと………]

　……………………………………？


[見るからに何かの店内だった。
カウンターの向こうでは、店員らしき男が一人。

ここは何処なのか。
俺はどうしてここに居るのか。

目覚めたばかりの頭で理解する事も出来ず。
扉の真ん前で立ち止まってしまう。]

[とりあえず、と。
状況を理解する為に辺りを見渡す。

視界に入った蔵書量の多さに目眩がして、
美味しそうなフードメニューの内容に心が踊って、
店の説明書きを読んでから、
やる気の無さそうな店員を見て >>0:1、]


　………あ、やべ、


[店の真ん前で立ち止まって居ることに気がついて、
とりあえず店内へと足を踏み入れた。]

["漫画喫茶コズミック"

家の近くにそんな漫画喫茶なんてあっただろうか？
それとも、大学の近くに出来たのか。

いや、そもそも俺は
こんな所にくる用事なんて無かったはずだ。

あの子の為に、早く家に帰らなくちゃいけなくて…]

[そして、ふと、思い出す。]
　　　

　……………あ、そうか。
　俺、死んだのか。


[そんな物騒な独り言を、

カウンターの前で呟いた。]*

［そりゃあたくさんのお客さん方が
　この店にはいらっしゃるので。

　スキュラの万引き犯、
　人をお召し上がりになる方。
　開口一番「俺、死んだのか」と仰る
　物騒めなお客さんも、案外そんなに
　珍しいものでもなかったりする、かも。］


　　実感湧かないかもしんねッスけどね。


［アルバイトは曖昧に笑ってみせる。
　(こういう時は本当に亡くなった方もいれば
　　“病”の方もいらっしゃるので注意だ)
　ゆる、とカウンターの奥で尾を揺らして
　目の前の歳若い少年を、無遠慮に
　矯めつ眇めつ眺めて、嗤う。］

　　案外、「死んだ」って方が
　　夢だったりしてね。


［ふしゅるるる、とアルバイトは
　長い舌を覗かせて笑った。
　『人間』からすればきっと
　こんな化け物の姿は『悪夢』から出てきた
　クリーチャーに過ぎないのかもしれない。

　これを夢か現か、決定するのは彼次第。］

［……とはいえ、年端も行かない少年を
　虐めて遊ぶような性悪ではないから、
　また手元の万葉集へと視線を落として］


　　……何れにせよ、ここにお前さんが来たのは
　　何か意味があるんスよ、多分ね。

　　心残りがあるのか、それとも
　　魂が天国にも地獄にも行けない迷子なのか
　　その辺俺には分かんないッスけど。

　　バイトなんで、俺。


［だから、この一介のアルバイトにできるのは
　食事や休憩所を提供するか、
　少年が“次”へ進めるよう、
　優しく見守ってやるだけなのだ。］*

―　約束の刻　―

豪奢な椅子。
赤のベルベットの上に、腰を下ろし
優雅にカップを傾けている一人の魔女は、緩く口元を綻ばせる。



傍らの愛らしい下僕に視線をやると、
蒼い瞳が細められた。

語りかける声色は、優し気で
恐ろしい魔女のものとは思えないものだった。

魔女の傍らに、揺らめいていた1匹の紅い蝶に、
何処からともなく現れた、無数の同じ紅い蝶が集まると
それは人の形に姿を変える。



ぴょこんと頭の上の猫の耳を揺らしながら、
たどたどしく告げるのは、

　


優しく白い毛並を撫でながら、
魔女はどうでもいいと言うように、ただ笑った。



嬉しそうにぴょんと飛ぶと、
白い猫の使い魔は、再び紅い蝶へと姿を変えて
館のどこかへと消えた。

　
　

　
　

再び、鐘の音が鳴り響く。
鬼の青年以外の客人たちを呼ぶ為に

魔女は、一人、部屋の中。
時を刻まない振り子時計を見上げた。

文字盤を開けば、そこには大きな砂時計が一つ。
さらさらと砂が落ち続けている。

だけど、もう砂は残り僅か。



静かに閉じられた蒼い瞳。
脳裏に浮かぶは、一人の男の顔。

ただの娘が、魔女になったあの日。
男が約束した言葉を、今でも覚えている。

砂時計をひっくり返すには、

　
　

　
　

　　
　
人ではなくなった瞬間に、彼の記憶からも
ただの娘のことは消えたはずなのに

何度も、何度も、この砂時計をひっくり返すために
彼はこの時計館にやってくる。

青年、少年、少女
時に老婆や、老人だったこともある

何度も生まれ変わる度、魔女のために命を捧げる



愛しげに砂時計を撫でる
命を吸う度に、赤く、紅く、朱く、染まっていく砂。



それは、愛して、愛しく想って、涙を零せば
もう、魔女ではいられなくなるから

自分がなぜ魔女になったかすら、
遠い記憶すぎて思い出せないのに
彼との約束だけは、なぜか憶えているのは、なぜなのか

今はまだ、理解できない
100度目を迎えたら、どうなるかも分からない

彼がかつての魔女に何を願ったのか
私がかつての魔女に何を願ったのか

今はまだ、――――思い出せないから



館の魔法が発動する気配を感じて、表情は魔女のものに変わる
残忍に、残酷に、冷たく、美しく、魔女は――嗤った*

―　大広間　―
[ 二度目の鐘が鳴り響き、
　やがて人の気配が館の中へと消えて行くのを感じる。

　他の参加者が来たのだろう。
　さて、自分は何番目の客人か

　大広間の扉を潜れば、そこに先程の猫の少女が立っていた。]

　


[ だんだん言葉遣いが戻っていることに気づかずに
　無邪気に愛らしく少女は、そう案内をする。

　鍵は、少女と客人の目の前をふわふわと漂っている。
　金色の豪奢な飾りがついたその鍵には、
　１から１１までの数字が記されていた。

　少女は、その鍵が2階の客間の鍵であることを告げる。

　客人の問いにいくつか答え終えれば、
　すぐにその場を立ち去って、忙しそうに
　大広間にお菓子を置いたり、お茶を出したりせっせと
　もてなそうと一生懸命働く姿は、まぁ、健気で可愛らしい。]

　　僕は、この鍵を……宜しくね、ミケ

[ まるで初めて会ったかのように挨拶すれば、
　大広間のソファに腰かけた。
　
　幾人かの先客と、会話をしつつ、
　"ゲーム"が始まるのを待っている。

　――――さて、今回の"ゲーム"はどんなものなのか。**]

[実感なんてなかった。]
　

[いや、うん。本当に。
死んだら実感なんてわかないものなのだ。

痛みなんて一瞬で、
そのくせ、すぐに痛みを忘れてしまって、
自分が死んだかどうかもわからない。

周りの反応を見て、漸く死んだことに気付くのだ。

…そうそう。人間は、眠りにつく直前の
5分間の記憶は何も覚えていないらしい。

それと同じ事なのかもしれない。

……なんて。ただの経験上での妄想、だけど。]

　………そうかもな。


[カウンターに居座る店員に目を向ける >>11。
こちらを眺める無遠慮な視線とかち合わせ、
困ったように微笑んでみせた。

…お生憎様。
不躾な視線には慣れっこなんだ。

芸能クラス、なんて言われたあのクラスで
ただ一人、平々凡々な見た目だったんだから。]

　……夢なら、いいんだけど。
　でも、もう何度も死を経験したから。

　これが、夢なのか現実なのかなんて、
　そんな区別はもう分かんねぇや。
　

[以前なら分かったかもしれない。
まだ何も知らない、無邪気な自分なら。

だって、夢と現実の区別なんて、
頬を引っ張れば済むだけの話だ。

痛ければ現実。
痛くなければ夢。

でも、あの夢を見続けてしまったから。
夢の中でも苦しさがある。痛みがある。

なら、今こうして頬を抓ったところで
ここが現実か夢かなんてわからない。

……少なくとも、俺の知る現実では
あんなに舌が長い人間は見たことないんだけど >>12。]

　………………………………。
　　　

[…いや、もしかすると、死者の世界の住人は
そんな姿が当たり前なのかもしれない。

なんだろう、蛇と人間の融合体？
それともまた別の、未知の生物？

…とりあえず、
何となく爬虫類である気はしている。

たとえ、
夢なら平和な。
現実なら奇怪な。

そんな光景に、驚きはすれど恐怖はなかった。

あぁ、でも。ひとつ言うとするならば。
爬虫類ならヤモリが好きだなぁなんて。

頭の片隅で思って、
手元の本へ視線を落とす彼を見ていた>>13。]

　………意味、か。


[アルバイトと名乗る店員は、
俺がここに来た意味を知らないらしい。
それなら、彼に呼び込まれた訳ではなさそうだ。

死んだ、なんて言ったけれど。
やっぱり実感なんてなくて。

でも、もし死んでいたとしても、
なにか未練があったからこそ
ここに居るのかもしれない。

未練なんて決まりきってる。
あの子の事だ。
あの子を遺してきてしまった事だ。

……だとしても、
なんでここに居るのかはわからないけれど。]

[チラ、と部屋の奥の蔵書に視線を移す。

そういえば、あの子が生まれてから
一人の時間なんてロクになかった気がする。

……いや、厳密に言えば一人の時間は沢山あった。
でも、その全てを"お手伝い"に費やしてきたから。


勉強以外にゆっくり本を読む時間なんて
思い返せば、全然なかった。]

　……あの本、読んでもいいの？


[カウンターで本へと視線を落とす彼に尋ねる。

仮にもここが漫画喫茶なのであれば、
きっと読んでもいいはずだけれど。

……まぁ、生まれてこのかた、
漫画喫茶なんて利用したことがなかったから。
何か間違った作法があったなら、
それも含めて指摘して欲しいところだと
ぼんやりとした頭でそう思った。]*

　　愚問ッスねえ。
　　ここは本を読むための場所サ。


［少年からの問い掛けに視線を上げて
　アルバイトはにやりと笑った。］


　　ソファに座ってよし、ごろ寝してよし。
　　飲みながら食べながら読んでよし。
　　何をどんな風に読んでも
　　だぁれも君を責めないッスよ。


［至ってシンプルな決まり事を
　誘惑するみたいに囁いて。］

［彼がどんな生き方をしてきたか
　アルバイトには見抜く力はない。
　けど、生きながらにして何度も死んでいる……
　そんなこと言われたら解らざるを得ない。



　あくまで声音だけは優しく
　アルバイトは少年を諭す。］


　　…………ま、とりま読んでみるッスよ。

　　こんなに沢山あっちゃ、何を読んでいいやら
　　分かんないかもしれないッスけど。


［少年が手に取る本に迷うようなら
　アルバイトは、故郷に持ち帰ろうとした
　一等衝撃的だった本を、尻尾の先で示すだろう。

　人ならざる力を持ってしまった少年が
　「海賊王」になるために、大いなる海へと
　旅に出る漫画である。
　人の形をしてもしていなくても関係ない、
　祝い事があれば皆で肩を組んで
　宴ができる、素晴らしい世界の話。］

　　……あ、ちなみに泥棒は駄目ッスよ。


［注意事項はそれくらい。
　やる気のないアルバイトは長い舌を覗かせて
　ふあ、と欠伸をひとつ。］*

　
　

　
　

―　謁見室　―

[ 三度目の鐘が鳴り響く。
　客人のもとに舞い降りた紅い蝶の招待状。

　謁見室に集めれた客人たち。
　様々な思惑をその胸の内に秘めて、
　今は、魔女の訪れを待っている。

　客人たちの中にベネットもいた。
　しがない本屋と名乗った男は、
　人好きのする笑顔の爽やかな男だった。

　彼を殺すことが、条件に含まれている。
　少し憂鬱だが、人を殺すなんて、初めてではない。
　――――願いを叶える為なら、悪魔にでもなろう
　　　　　　　　　　　　]

[ 謁見室で語られたのは、魔女との"ゲーム"のこと。
　
　客人たちの中に隠れた魔女を探し出すゲームに
　勝利すれば、願いを叶えてくれるなのだろ言う。

　　　　　　

　あぁ、嫌なゲームをする。
　殺す相手は投票で決めるらしい。

　与えられた懐中時計で、
　部屋番号に対応したものに投票できる。
　
　大広間の大時計で18時に投票結果が発表され、
　選ばれたものを殺さなければいけない。

　魔女は、投票以外でも殺しても構わないと言っていたが
　投票されてもいけないが、ベネットも殺さねば。

　悩んでいると、ふいに耳元に囁く声]

　
　
　

　
　
　

[ 大きく息を吐く。
　ぴったりすぎて、笑えてくるが、
　――――これを悟られてはいけない。

　他のゲーム参加者を欺き、利用して、――生き残らなければ



　最悪、この2つだけは、満たそう。
　心の奥でそう呟けば、鐘が鳴る。]

　
　

　
　

　　
　
　
　　　もういいかい？

　　　　　　　　　　　　　――――もういいよ

　
　　

　
　
　
　　　　　　
　
　
　　
　
　

　　　　　
　
　
　　　
　　　隠れ鬼の始まりを告げる、――――鐘がなった
　
　
　　
　
　　

―　鬼の夢　―

[ 深く深く眠りに落ちていた頃。
　ゲームの合間の、ひと時の休息時間。

　それは、過去か、現在か、はたまた未来か。
　
　夢の狭間で垣間見える風景は、
　懐かしいような、見覚えがないような。

　不思議な光景だった。
　ただ、これは"夢"だと、はっきりと理解していた。
　
　これは"夢"だから、
　いつか必ず、現実に戻らなければいけないものだと]

　　

　

　
　『　
　　　　
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

[ 手を伸ばした。
　愛しい人の背中が見える。







　白く細いその手をとって、そっと抱きしめた。

　柔らかな感触、甘い匂い

　鬼の嗅覚を擽る甘美な匂いに、鼓動が速くなるのに
　

　ただ胸に抱くのは、狂おしい程の愛しさ。

　やっと、この手にできた喜び。
　やっと、　たどりついた歓び。

　押し寄せる感情に飲み込まれていった。]

[ これは"夢"だ
　誰の夢かも分からない。

　"食事"をした時に、たまに見る夢にも似ていたが
　ここが魔女の領域だからか、いつもよりはっきりとしていた。

　まるで自分自身が当事者のような気持ちにさせる。

　過去なのか、未来なのか。
　混ざった想いは、融けあって
　どちらが頂いていた想いかも分からなくなる。]

[ 頭の中で、静かに歌うように魔女が言う。
　魔女の癖に、子どもを寝かしつける母のような声色で

　だけど、身体は勝手にその言葉に従う。
　もっと、深く眠りに落ちていく。

　夢すら見ない程に、深い眠りに
　――――あぁ、まだ"ゲーム"は始まったばかり**]

　　……一緒にシャワー浴びたら、さ。
　　俺のベッド来なよ。
　　朝まで、ちゃんと寝れるように
　　ぎゅっとしたげる。


［そんな提案を、ひとつ。
　請われてもう1戦……というのも
　男冥利に尽きるものかもしれないけど。

　でもタイマーで区切られた身体の関係じゃないから
　いつでも「次」はある。
　寂しさなんか入る隙間のないくらい
　いつでもずっとそばにいる、つもり。］

［明日は札幌に向けての旅。
　回転寿司食べたり、オルゴール博物館行ったり
　たくさんこの先にも道はある。
　……無理はさせたくは、無い。

　だけど、もしわがままを言っていいならば
　帰ったら、由人の作ったご飯を
　一緒に食べたいと思う。

　まだ、セックスの余韻の残る空気の中じゃ
　言えないかもしれないけれど。］

［恋人相手になら、きっと億さず
　言えるはずだから。］*

[　と、甘さの滲んだ朝の挨拶を。

今日は札幌のほうに行く。
オルゴール美術館に行って、海鮮を堪能して、
それからもう少し北海道の下の方。
登別にある温泉へと向かうのだ。

…昨晩は入れなかった、温泉。

時計はきっとまだ、朝食にも
早い時間を指しているはずだから。]



　　　…昨日シャワーで済ませたし、
　　　ざっと温泉に浸かってから、
　　　朝飯食いに行かない？せっかくだし。


[　そんな誘いをかけて、笑った。]*

　

　…そっか。


[誘惑するような彼の言葉に頷いて、
尾っぽの先で指された本へ手を伸ばす >>35。

だって、どれを読めばいいかわからなかったから。

なにせ、膨大な蔵書量。
中には読めない文字だってあるし、
よくわからない本もあるし。

時間は無限にあるように思えて、
きっと、ここにいられるのも少しの間なんだろう。

後悔が消えればその内、身体も消えていく。
……なんとなく、そう思うから。

迷ってる暇なんて、きっとないんだ。]

　………これ、

　　　

[表紙に描かれた少年を見たことがある。

……というより、
見た事ない人の方が少ないんじゃないだろうか。

見たことはあっても、読んだことは無い。
強請って買ってもらう、なんて事が出来なかったから。
　
その物語だって未知数だ。
彼がいったいどんな話を繰り広げていくかが全くわからない。


だから、とりあえずと、一冊だけ手に取った。]

　泥棒なんてしないよ。
　そんなことしたら、なずなに顔向けできねぇしな。


[欠伸をする店員に向かって苦笑する。

たとえ、もう死んでたとしても。
俺はいつまでもあの子の兄なんだから。

悪いことはしちゃダメだぞって
普段から言って聞かせてたんだ。
死んだらセーフ、なんて甘い事言えないさ。

…というか、死後の世界にも泥棒なんて概念があるんだな
なんて、ほんの少し関心してしまった。

もしかすると、
過去に誰かが盗みを働いたのかもしれないな。
]

　教えてくれてありがとう。
　ソファ、借りるな。


[ひと言断りを入れてから、本を片手にソファに座る。

辺りはとても静かで、
誰かが捲ったページの音が聞こえてくるくらいだろう。

目を閉じて、深呼吸をして。
その音に耳をすませた。]

　──────────。

　

[久しぶりの一人の時間。
久しぶりの読書の時間。

ほんの少しのわくわくと、ほんの少しの罪悪感。

…けれど、気持ちは驚くほどに穏やかだ。]

[──────ぱら、と表紙を捲る


ぺら、とページを捲る──────]

　　　

　………はは、


[なんて笑いが溢れて。]

　…………っ、


[なんて涙が溢れて。]

[感情を揺さぶられる。

物語に引き込まれていく。]
　　　

[気がつけば、あっという間に一冊を読み切っていて。

ソファから立ち上がって
本の続きへと手を伸ばしていた。]*
　

［情交の後しばらくは、火照りの余韻の中
　二人で抱き合って過ごしたろうか。
　そのまま泥のように抱き合って
　眠ってしまいたかったけど
　一日の汚れは洗い流そうと
　二人でシャワーを浴びることになった。

　汗も、涙も、お互いの体液も
　石鹸の泡と一緒に洗い流して
　明日を生きるために、清い身体を作っていく。

　特産のラベンダーを使った
　石鹸の香に包まれると、
　目まぐるしがった一日のことが
　何だか落ち着いた心持ちで思い返されて。］

［ハーブの香りと、由人の体温に包まれながら
　ベッドで温もりを分かちあって─────
　気が付けばぐっすり、眠りの底。

　カーテン越しに差し込む光から逃げるように
　むずかるような声を上げて
　うっすら目を開くと……］


　　………………う、


［由人のじっと注がれた視線と交わって
　目をぱちくり。
　何時からそうしてたのか、
　気恥ずかしくて聞けやしないけど。］

　　温泉！やっと入れるな！


［なんて、今日の予定を頭の中で組みたてながら
　うん……と上へ伸びをして。

　室内温泉に足を踏み入れると
　ふわ……と湿気を含んだ暖かい空気が
　優しく裸の体を包み込んでくれる。
　檜で作った湯船の中には
　とろりと白く濁った湯が揺蕩っていて
　指先を浸すと、なかなか熱い。］


　　外は寒いのかな。
　　露天だったら外に
　　出られなくなっちゃうとこだった。


［そんなことを言いながら湯に浸かって
　二人で今日と明日の話でもしたろうか。

　海鮮ならいくらや蟹が食べたい、とか
　時間があったらヒグマ牧場に行ってみたい、とか。
　
　─────そんな中、ぽつり、と一言。］

　　……こうしてずっと一緒にいると
　　帰った時、寂しくなっちゃうかな。

　　由人が昼に生きて、俺は夜。
　　夕食と明け方だけの逢瀬、って感じの。


［白く濁った湯を掬って、ぱしゃり、顔を拭う。
　俺の視線の先は濁り湯の中。
　先の見通せない湯を見つめながら］


　　…………店、任せられる子が育ったら
　　俺も昼に生きられる、かな？


［今更、迎え入れて貰える気もしないし
　どんな仕事があるかも分からないけど、
　もう少し長く一緒にいられるなら……なんて。］

［そんな独り言に、どんな答えがあったやら。

　温泉から上がって服に袖を通して……
　俺達は今日という日を歩いていく。

　知らない場所も、知ってる場所も
　君と一緒なら、きっともう何も怖くない。］*


　　

［ソファの上で変わる少年の顔色をちらりと見ては
　アルバイトは手元の本を捲る。

　一体なんの本を読んでいるのやら
　少年の心に落ち着ける場所があるのなら
　この本も、きっと漫画冥利に尽きる、はず。

　人の心に同じ形はない、と
　どこかの漫画に書いてあった。
　だからもしかすると、心の穴にぴったりはまる
　この一冊！というものに出会うのは
　極めて難しいのかもしれないし
　そんな本、厳密にはないのかもしれない。

　─────それでも。］

［


　それでも、確かに読んでいる時に
　このアルバイトの心は、満たされていた。

　人の形をしていないくせに
　人の心と同じように、
　どうしようもなく寂しい気持ちは
　漫画で、歌劇で、古い和歌の数々で
　今もみっちりと満たされている。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［ふしるるる……と喉を鳴らして
　アルバイトは心の中で諳んじた詠に
　くねりと身を踊らせた。

　逢うことも叶わなかったあの子に
　やっと会うことが出来て
　この恋は実を結んだというのに
　より一層恋の心は募るばかり。
　……そんな歌だった、はず。

　アルバイトは恋、というものを知らない。
　実際に身を焦がすような気持ちに
　見舞われたことがないのである。

　だから、本や歌を読んでは空想する。
　願っても願っても叶わない想いに
　内から身を妬かれるのは、どんな心地か。］

［笑ったり泣いたりする少年を視界の端に、
　アルバイトは汚れた本の表紙を撫でた。

　─────実際の恋はしたことはない、が。

　この本の内容をもっともっと知りたくて
　つい次のページへ手をかけてしまう気持ち！
　一冊読み終えた時の、じんと脳が
　隅から隅まで満たされるような気持ち！

　あれも、「恋焦がれ」に近いんじゃないだろうか。］

［アルバイトは静かにとぐろを巻いて
　漫画喫茶を訪れる者を待つ。

　いつか人間の世界へ行って
　もっと焦がれるようなものを見つけて……
　その「いつか」がいつかは分からないけど
　この、店中を埋め尽くす本が、
　全て終わりを迎える頃には、きっと。

　時間はいくらでもあるのだ、と
　やる気のないスキュラのアルバイトは
　その「いつか」を瞼の裏に描き続けている。］*

[　一人きり、眠る夜はいつだって
寂寞に苛まれて、どうしたって
孤独に抗えなくて、痛くて。

和らげてくれるのは、ただひとつ、
誰ともなく落ちる柔らかな、
ラジオのパーソナリティの声だけ。

そんな日々をずっと、過ごしてきた。

一度、したと思っていた恋が、
独りよがりで無意味だったと知った
あの日からずっと、なにかと理由をつけて
きっと、好機を自分から掴もうともせず
手を伸ばすことも諦めていた。

ずっと。]

　

[───あの日、差し出してみた手は、
そういう好機だとは思っていなかった。
ただの───気まぐれで、好奇心。

曖昧にしていても許されるあの場所を
くれた人に、なんとなく、どこかで、
恩返しのような気持ちもあったのかも
しれないけれど、わからない。


ただ、あの日の己がいなければ、
いまこうして、多幸感に満ちることは
なかったし、これから先、
長い道のりを歩いていくことへの
不安も尽きなかっただろうけれど。]

　

[　二人で浸かった温泉。

昨晩薄明かりの下でみた
その裸体は、陽の光の下だと、
あのときよりもしなやかで、白く見えた。

提案に、いいなーと頷いて、
蟹はしゃぶしゃぶがいい、と返したり。
ヒグマなんて、見たことないかも、と
思い浮かべるのはツキノワグマで、
こう、なんか模様があるやつ？と聞いたら
ちがうと否定されたり。]

　

[　そんな今日明日の話を繰り返している中、
落とされた�Wこれから�Wの話に、
そっとそちらを見つめた。

視線は合わない。
どこか、不安げに揺れて、
乳白色に注がれたまま。
まつげの先にともった水滴が見えた。]

　　

　　　───そうだなあ、

　　……あの時間、も結構好きだったし、
　　なんていうか……夜の時間？
　　誰も、起きてないような、気もする
　　静かな中で二人、向かい合えるのが、

　　───こう、特別な感じは、してたんだけど




[　視線をそらして、膝を抱える。
そっと同じように水面に落として、見つめ。

ゆらゆら、揺れる。
湯気が立って、空気に溶けた。]

　

　　雅治が、あの店大事なのも知ってるから、
　　　…そんな簡単に、「そうしなよ」
　　　なんていえないんだけど、さ。
　　
　　本音だけ、いっとくと、

　　───もっと、一緒にいられるなら。

　　……昼も、当たり前に、
　　「普通」に雅治といられるなら、

　　　おれはそれも、嬉しいし

　　特別、じゃなくて「当たり前」に
　　なるのって、幸せだなって思うよ

　　　…そうなれたらなって、思う。


[　そこまで伝えて、また息を吸う。
ゆっくりと彼の横顔を見つめた。]

　

　　　でも、急がないから。

　　　だって俺たちの�Wこれから�Wはまだ
　　　はじまったばかりなんだし、

　　　ずっとずっと、続いていくって
　　　そう信じてるから───さ。

　　　いっしょに考えよ。


[　そう微笑みかける。

なんとなく照れ臭くて、少しだけ
耳が熱かったけれど、それは
熱い温泉のせいにしておこう。]

　

[　旅行は、まだ続く。

決められた日程だけ、
終わればまた日常へ帰る。


だけど、俺たちの日常は続く。
「ひとり」と「ひとり」じゃない。

�Wふたり�Wの日常が続いていく。


口下手で、不器用で、
うまく伝えられるかどうかは
これから先もわからないけれど、

それでも、伝えていきたい。
橋本雅治というひとに出会えた喜びを。
そのひとと共に生きていくこれからの
道のりへの、期待を。

そして、これからその道に立ちはだかる
山々もきっと、手を取り合って、
乗り越えていければいいと思う。]

　

[　特別なことなんてなくていい。

俺たちにとっての�W普通�Wを
なんてことないことに。
今までずっと、�W異質�Wに
カテゴライズしていたものを
�W当たり前�Wに思える日々に。


そしてその�W当たり前�Wや�W普通�Wに
深い幸せと喜びを感じられるように。]

　

[　生きていく。


エンドロールが終わるまで。


俺たちなりの、ハッピーエンドに向かって、
たぶんぐねぐね曲がっためんどくさい道を、
手を取り合って、永遠に。]**

　

[どれくらいの時間が経ったかわからない。
ふと、読んでいた本から顔を上げた。

本の中では、ノコギリ鼻の鮫人間が
主人公にぶっ飛ばされていた辺り。]

　────？


[辺りを見回しても、もちろん近くには誰もいない。

相変わらず店員がカウンターの向こうで本を読んでいて、
誰かの捲ったページの音が静かに聞こえてくるだけだ。

でも、確かに今、
声が聞こえた気がしたのだ。]

　…………なんだよ、


[突然現れた漫画喫茶はホラー仕様なのか？
と、疑いたくもなる。


パタン、と本を閉じて。
それをソファの上に置く。

ゆっくりと目を閉じて、
今度こそ、言葉を聞き取ろうと耳をすませた。]

　……………………………、聞こえねぇな。

　　　

[もう一度、と思ったのだけれど、
どうしたって同じ声は聞こえてこなかった。

ため息を吐いて、置いた本へと手を伸ばす。

どこか聞き覚えのあるような声。
どこか馴染のあるような声。

……でも、それも、今は思い出せない。

だから、もう一度。
俺を一人きりにはしない本の世界へ浸ろうとした。]
　

[だって、ここには沢山本がある。
だって、ここでは誰にも気を遣わなくたっていい。
だって、一人じゃない。
だって、本を捲れば誰かがいる。
だって、ここは自由だ。

だって、だって、だって、



だって、]

[だって、死んだ方が幸せで──────

　

ガタ────、と立ち上がる。

目を開き、汗が垂れ落ちる。

今、何を考えていた？

今、誰を忘れていた？

久しぶりの一人の時間。
それを味わえて、幸せで、
ずっと、この時間が続けばいいって、

あの子を忘れかけてまで、そんな、願いは──]

　……なずな、

　　　

[名前を呟いて、唇を噛む。

あぁ、そうか。
結局虚しいだけだった。

一人の時間はたしかに大切だ。
とても楽しくて、幸せで、
店員が誘惑めいたことを言ったのも頷ける。

でも、ダメなんだ。
俺だけ楽しく過ごしたって意味がないんだ。

だって、俺はあの子といる事が何より一番幸せで。
あの子が楽しく話してくれる事が何より一番幸福で。

笑いかけてくれる、ことが……

なにより、嬉しくて……]
　

　…………泣いてたな、なずな。


[最後に見た光景を思い出す。

赤く染った水の中、
醜く集まった野次馬の音と共に、

大粒の涙を零して俺を呼ぶ、あの子の姿。

安心させるように笑ってみたけれど、
血に埋もれた表情では、
怖いだけだったかもしれないな。]

　……………………行かなきゃ、

　　　

[もし、ここに来たことに意味があるのなら。
きっと、少し休め、という意味だったのかもしれない。

誰かに自分を認めて欲しいと望んでいた。
あの修学旅行をキッカケに、
そんな感情、無くなったと思っていた。

けれど、心の奥底では全然消えていなくて。
そんな感情に雁字搦めにされて、
たぶん、自分を見失っていたんだ。

雨の中、レインコートを着たあの子を見た時。
俺はもう要らないんじゃないかと思った。

そこまで気が回らなかった自分を、
ずぶ濡れで、周囲に好奇な目でみられる自分を、
あの子に嫌われたんじゃないかと思ってしまった自分を、

自分自身で""んだ。]

[薄れていく意識の中で聞いた声が蘇る。

あれは、確かにあの子の声だった。

遠くでサイレンの音が聞こえて、

誰かが俺を呼んでいて。]

　………………………………………、


[開いていた本を閉じて、本棚へと戻す。

これは、もう必要ないから。]

　帰るよ。
　……まぁ、元の場所に帰れるかはわかんないけど…

　これ、お代。
　貧乏学生だから、手持ち、これだけしかねぇんだ。


["千"と書かれた紙切れを一枚取り出して、
カウンターの上に置く。

ちら、と見えた店員の手元の本は、
なんだか少し難しい日本語が書かれていて
よく分からなかった。]


　……もう会うことはないと思うけど、
　また会ったら、よろしくな。
　　　

[それから踵を返して、店の扉の前まで歩く。

ドアノブに手をかけた時、

ふと、振り返った。]


　本、面白かった。
　勧めてくれてありがとう。

　……もし、生きてたら、
　あの続き、集めて読むよ。


[少しギザギザな歯を見せて、ニッ、と笑う。

彼が何かを言っても言わなくても。

そのまま扉を開けて、外へと出た。]

[もう、休憩はお終いだ。

もし、これがあの頃見た夢の延長線なら。]


　……もうすぐ、覚める頃合だ。


[ボヤ、と視界が揺れる。

歩いていた足が少しずつ感覚を失っていく。

黒かった視界が白く染っていって。

徐々に、意識が薄れていく。]

　……あぁ、ほら、やっぱり、
　死んだ夢には、慣れてるんだ。


[浮遊感に包まれて、

そんな言葉を零した時。

ズキ、と、最後の痛みが襲った。]


　…………まぁ、慣れてても、痛いもんは痛い、な。


[ゆっくりと意識が底へと落ちていく。]

[ピ、ピ、ピ、ピ、ピ、ピ、

と、電子音が聞こえる。

ツン、

と、消毒液の匂いが鼻をつく。]


　……………ん、……………んん、


[モゾ、

と、動いて、瞼を開ける。

飛び込んできたのは真っ白な天井]

[──────では、なくて。]


　

　『』


[涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった、
あの子の顔だった。]

　………なずな、


[掠れた声で何とか名前を呼ぶ。
そんな俺の言葉に、あの子は益々涙を流す。

鼻声で何かを言いながら、
ボタボタと涙を落として、
ぐしぐしと、手で目を擦るもんだから。

あぁ、ほら、瞼がはれちまうぞ。

なんて。
ようやく持ち上げた右手で、あの子の涙を拭った。]

　『希壱────！』


[慌ただしく部屋のドアが開いたと思ったら、

涙を浮かべた母親と、
安心したのか腰を抜かし父親がいて、
姉貴が慌ててどこかへ駆けて行った。

『先生！！！』

って叫んでるから、
たぶん医者を呼びに行ったとは思うんだけど。]

　……病院だろ、ここ。


[そんな苦笑を漏らしながらも。

でも、やっぱり、

皆が俺を心配してくれていた事が、
何よりも嬉しくて。

生きてた方が幸せだ、なんて
柄にもなく思ったりもして。]

　……あぁ、ほら、手で擦んなって。


[こうして、すぐ傍でなずなの涙を拭いてやれる今が。

きっと、何より幸せなんだって。]

　
　

　　　

[


こうして、なずなが今、
俺の上に跨って抱きついてくる痛みには、
再会の喜びとは違う涙が流れたけれど、

まぁ、それでも。

あの空間で、一人寂しく本を読むよりかは、
きっと、こちらの方が幸せなんだって。

…そう、思った。]*

[────それから数ヶ月後。

あの不思議な喫茶店で読んだ本を
ゆっくりだけれど、集め始めた。

戻った時に、既に百巻近く出ていると聞いた時は
一瞬目を丸くしたけれど。

きっと、ゆっくり前に進め、
なんていうあの店員の意図を感じられなくもなくもなくて、

疲れたら、ほんの少し休憩すればいい。
本を読んで、本の世界へ入り込めばいい。

…とかいう想いも感じなくもなくもなくて。

今は漸く、
あの日に読んだ十一巻までを集め終わったとなろだ。]
　　　

[あの場所で感じた気持ちは、
決して悪いものじゃなかったから。

だから、これからも気長に集めていこうと思う。

きっと、これを全部集め終わる頃には
なずなは俺が傍にいなくても
大丈夫な年になってるんだろう。

……もしそうなったら、
もう少し他の本にも手を出してみるのも
ありかもしれない。

…なんて未来図を描きながら。]

　おはよう、なずな。
　今日は晴れだから、水色の靴、履いてこうか。


[今日も、まだまだ手のかかるこの子の傍にいるのだ。]


　って、
　

　
　


[──こんな、何気ない日常の幸せを噛み締めながら、な。]**