[きっとお願いしなくたって先生は来てくれただろう。

時折お客さんとして来てくれるたび、
少しの時間でも他愛ない話をした。

学校でこんなことを教わったんですとか、
今はこんなことが出来るようになりましたとか、

あたしの話だけじゃなく　
先生の話も、今年はどんな生徒がいるとか

最中以外に何が好きかとか、


───


先生の生徒じゃなくなった今なら、
きっと先生は、正面から向き合ってくれるから]

　再婚する、　とかどう？


［一年前の祭りが終わった後、弟を交えた居間でそんな
　発言をすれば、父親は飲んでいたビールを噴き出した。
　あの時の顔、出来れば写真に収めたかったと思うほど
　面白いくらいの慌てぶり。
　あまりにもトウモロコシとかけ離れすぎて
　驚くのも無理はなかっただろうけれど。］

[あたしの花は咲いたけど、楓の花は目立たない。
秘めたままじゃ、きっと気付いてもらえない。

それでいいなんて、思える気持ちじゃないって
今のあたしには分かってたから]




　先生。

　今年のお祭りは

　一緒に花火、最初から見てくれませんか？


[みたいに頬を染めて、
ための、最初の一歩を踏み出した*]

　父さんのこと傍で見て、支えてくれる人がいたら
　安心かな〜って。

　ほら、アタシ来年からお店に立てる時間減るし、
　旬も中学生になったしさ、
　考えてもいいんじゃないかと思って。




［最後は煽ったりもしたけれど、
　別に心当たりもなく言ったわけじゃない。
　アタシの見当違いで、
　どちらかにその気がないならそれまでだけど。

　でも父親からは煽り効果か約束は絶対なのか、
　それとも他に思うところがあったのか、
　否定的な言葉は出なかった。］

　

── その次の、きみと俺の夏祭り ──


[　二年目の甚平は普通の甚平だった。
　 浴衣姿の夕鶴は、……うん、綺麗で、
　 ほんの少しだけ、ドキッとさせられたのは本当

　 鳥の種類を詳しく見分けられるわけではないし
　 とを見分けられるほど、
　 俺の目は出来が良くない。

　 少し考えて答えを出したのは　]


　　夕焼けの朱鷺？


[　俺の想像は、あたってた？どうかな。　]

　

　


　







　　　　　

　

　

[　あの日と、それからずっと昔のあの日と。
　 おんなじように屋台を巡って、みんなのところを回って。
　 手を差し伸べられたらぎゅっと繋ごう、
　 きみが、はぐれてしまわないように。

　 勿論きみのことを見失うことはないよ
　 きみは、女の子の中ではよく目立つから？>>1:110


]
　

［そんなこんなで現在。］





［今は四人で食卓を囲んでいたりする。
　こうなったのは最近のことで、
　牡丹さん呼びも、敬語もまだまだ取れてはいないけど。
　時折お店の方でも、四人がやいのやいのしている姿も
　見れたことだろう。］

[そしていつか、


あたしがゆっくり色付き終わったら]




　


　　　　　　　



[この言葉を、

貴方に伝えることも出来るでしょう**]

　

[　今もまだ。
　 お守りの中で寄り添ったままの鶴と朱鷺は、
　 未だにその願い事を大切に大切に温め続けてる。

　 何かを願うきみの隣で、
　 願った願い事は、あの日と一言一句違わぬ言葉　]





[　なんて。願いが叶いますように。
　 花火の下で、願いを、祈りを、込めるんだ。

　　　　　　　　　　]

　

　

[　きみに渡すのは裏返されたままの一枚の絵馬
　 恥ずかしいからさ、あとで見てよ。　]


　　　俺が書いたもの欲しいって言ってたでしょ。
　　　夕鶴が来るまえに、これ書いたんだ。


[　きみには言わないけど、
　 本当にめちゃめちゃ丁寧に書いたんだ、それでも。
　 ちょっとだけ癖のある男子らしい文字は、
　 とびきり上手っていうわけじゃないけれどさ。

　 今は絶対見ないで！って言いながら
　 夕鶴が何か手提げみたいなのを持ってたらさ、
　 そこに無理やり押し込んだ。　]
　

　

[　絵馬の裏だか表だか。
　 書かれていたのは一羽の鶴で。

　 でもこんな上手に描かれた鶴よりも、
　 俺は、きみが描く鶴のほうが好きだよ。　]

　

　


　　　行こっか。


[　差し出した手はきっと再び繋がれて、
　 微笑んだ視線は、きっときみとぴったり合って。

　 かごめ、かごめ、かごめのはなひらり。
　 ここは平和な平和な篭芽町。


　　　　　　　また、来年、来るね。
　　　　　　　そんなふうに呟いたらさ、
　　　　　　　どこか遠くで狐の声が聞こえた気がした
　　　　　　　　]**　
　

［あの日一瞬だけ見えた素顔。>>-549
　復唱！って言われたけど、
　素直にって言ってしまった。>>381



　許されるのならそっと、そのお面に手を伸ばすんだ。］**

　　君はきちんと挨拶に来てくれた。>>399

　　律儀だなって思いつつ

　　かけようって思ってた言葉をかける。


　　　「　合格おめでとう。
　　　　　そして、卒業おめでとう。　」


　　月並みだけど、それが伝えたかったこと。
　　そして細やかな約束には笑って頷く。

　　　「　勿論。桜餅、買いに行こうって思ってるし
　　　　　またおすすめのお菓子、教えて欲しい。　」

　　勿論言われなくても行くつもりだった。
　

　　少しの時間でも君とは他愛ない話で盛り上がって。
　　成長を聞くたびに嬉しくなったし
　　今年は担任として生徒を見てるとか
　　最中以外なら羊羹が好きとか、伝えただろうし。


　　


　　生徒じゃなくなった君に逃げずに伝えた。
　　

　　
　　君は本当に綺麗に色づいてきて。
　　いつからかな、
　　可愛いから綺麗って思うようになったのは。
　　
　　
　　


　　　「　いいよ。一緒に見ようか。　」

　　きっかけになった日は、
　　きっと君が最初の一歩を踏み出した日なんだろうな。
　　

　　いつか、君が鮮やかに色づいたなら。
　　君の想いを聞くことが出来たなら。


　　　「　…俺さ、良い先生でいたかなとは思うけど
　　　　　……そんなにできた人間じゃないから。
　　　
　　　　　好いてもらえたら自然と意識するし
　　　　　頑張ってる君は…可愛いって思ってた。

　　　　　好きだけじゃ嫌だ。　」

　　　逃げずに言葉を伝えて。
　　　君の耳元にそっと囁くだろう。
　　

　　先のことはどうなるかわからないし、
　　卒業しても覚えてる生徒はいるさ。

　　でも、次から次へと新入生は入ってくるしな、
　　消えはしないけど……少しずつ薄くなってはいくかもな。


［それが、自然の流れであって。>>180
今が過去になり、思い出になっていく。］

　　────……　さあ、どうだろうな。



［食い下がる声に、少しだけ答えに悩み。>>181
曖昧にぼかして、苦笑した。

*］

──　卒業式　──

［今年も式は滞りなく終わり。
一息つくように戻った美術室で早速ネクタイを緩める。
机に寄りかかり、久々にスーツを着て凝った肩を回しながら。
ふと、少し色褪せた向日葵色の扇風機が目に入った。］


　　……ちゃんと卒業できてたなー。


［鳳が美術室に頻繁に来なくなって、一年数ヵ月。>>185
廊下ですれ違えば軽口は交わすし、声を掛ければ無視されることはないけれど。
以前に比べると余所余所しく感じるのは、たぶんそれまでが近すぎたからだろう。
遅かれ早かれ、引かなければならかなった線引き。
でもちょっと早すぎたかもなぁ、なんて後悔したりもしたけれど。

美術室から離れた彼女は、校内のあちこちに居場所を広げ。
校外でも順調に、世界を広げていっている。>>320
きっともう、大丈夫だろう。

巣立っていく姿を、無事見送ることができた。
思い出して目を細めながら、扇風機をそっと撫でた時。］

［誰か来た気配に顔を上げれば。>>322
そこにいつぶりかに見る姿があって、目を丸くした。］


　　おー、卒業おめでとさん。
　　なんだ、どうしたー？


［遠慮せず入ってこいよ、と以前と変わらない声を掛け。
目の前まできた彼女の、記憶よりもだいぶ大人びた笑顔を、誇らしいような寂しいような気分で見つめる。

最後の挨拶をしにきてくれたのだろう。
頑固で律儀なのは変わってないなー、なんて思いながら。
彼女が口を開くのを待てば、いつかの夢の話に目を瞬かせた。］

　　…………えーと、その夢ってのは
　　ばあさんになってもずっと生徒でいたい、って
　　意味じゃあねーよな？


［空気を読まずに、浮かんだままつぶやいて。
更に告げられた言葉に、さすがにその意味がわからないほど初心でもない。>>324

一度離れて、少しずつ俺の知らない彼女の世界を広げて。
それでもまだ、生徒の先にある夢を追いたいと言う。］

　　はは……だから、男の趣味が悪すぎるだろ。
　　後悔しても知らねーぞ。


［いつものように、額をおさえて。
でも口元はどうしようもなく緩んで、笑ってしまう。

彼女が美術室に来なくなってから、感じていた。
早すぎたかもという後悔とか。
余所余所しい距離に感じるもどかしさとか。
ぽっかりと穴が開いたようなそれが、埋まって初めてさみしさだったことにようやく気づく。］


　　……会えそうな時間あれば連絡よこせよ、
　　急に来ても、忙しかったら構えないかもしれねーし。
　　鳳がいるのに、それじゃさみしいしなー。


［ゆっくりと顔を上げて。］

　　

[色付いたあたしは、

貴方にもちゃんと伝わっていたって
正面から見てくれる目と、>>419

その言葉で伝わったから。


耳元でささやかれた声に、
あたしはきっと
貴方には赤く色づいて見えただろう]