［右手の薬指に嵌められたリング。

　きらきらと光を受けて輝くシルバーの色が、
　今までリングなんて付けなかった指を彩る。

　初めて先輩にもらった贈り物。
　
　それがシルバーリングだなんて、
　これ以上ないくらい嬉しくて、嬉しくて。

　指に嵌っているのを確かめるように、
　先輩の手が、硬いリング越しに指を撫でる。］

［先輩は知ってるのかな。

　"19歳にシルバーリングを贈られると
　その人は幸せな結婚ができる"っていうジンクス。

　正確には、それは誕生日だったかもしれないけれど。
　先輩に贈られたのなら今日が誕生日になったっていい。

　嬉しさを堪えきれなくて、
　先輩の腕の中に飛び込んで。

　今日は帰らなくてもいいんだよ。って。
　ナイショのハナシを、そっと耳元に囁く。］

［時間はまだ土曜日の昼下がり。
　
　今日も明日も予定は無くて。
　だから、ちょっとくらい甘えても、……いいよね？**］

　

［勢い余った身体を抱き留められて、
　少し、はしゃいでしまったことにはにかんだ。

　耳元に囁いたおねだりに返ってきた小さな唸り声に、
　だめだったかな？とちょっと不安になったけれど。
　了承の答えが返ってきて、ほっと緊張の糸を解いた。］


　　……よかった。


［大胆だったかな、と思うと今更恥ずかしくなって、
　俯くようにして視線を伏せる。

　だから、お返しとばかりに囁かれた言葉には。
　不意を突かれてしまった。］

　　……、っ　


［咄嗟に返せる言葉が出なくて、息を詰めて。
　俯いた顔を覗き込まれたら、逃げられなくなる。
　近づいてくる距離に、ぁ、と声を漏らす余裕もなく。］


　　……ん　……、


［触れ合う隙間に、小さく吐息を零してしまう。
　至近距離に思わず瞑った瞳を、薄っすらと開けば。
　間近な距離、彼の瞳に自身が映り込んだ。］

［さらりと、揺れる前髪が絡み合う。］


　　だって、指輪を貰えるなんて、
　　思ってもいなくて……。

　　重い、とか。全然。そんなことないです。


［些細な不安を吹き飛ばすように首を横に揺らして、
　自身の手でもリングに触れる。
　確かな硬さを確かめながら、じわりと、
　胸に沸き起こる温かな感覚に微笑みを浮かべ。］


　　先輩の『カノジョ』なんだなって、
　　あらためて、実感した感じ、です……。


［物が大事なわけじゃないけれど、
　先輩の存在が常に傍にある感覚が、
　指先から伝わってくるような気がして、嬉しい。］

［警戒していたのは、少しの苦手意識があったから。
　苦手だと思っていたのに。
　気遣いを見せてくれたり、様子を見に来てくれたり。
　そんなことが何度か続けば、
　悪い人じゃないんだって、流石に分かる。

　気づけば姿を探していて、
　声が聞こえれば振り返って、
　笑っている姿を見れば、妙に落ち着かなくなって。
　そんな様子を気取られないように、
　ずっと距離を取るように警戒したままを装っていた。

　それが――、］

［両腕に囲われて、腕の中の心地よさを覚えて、
　見たこともない柔らかな表情を向けられたら、
　牽制する余裕もなくなってしまう。

　髪に、頬に、触れる唇が擽ったくも、
　全然嫌じゃなくて、寧ろ――、
　
　『もっと、』って口走りそうになって。
　不意に掛けられた声に、はっとした。］


　　……あ、えっと。
　　着替えは、その。

　　いきなり、パジャマとか持ってきたら、
　　泊まる気十分で、引かれちゃうかな……って、
　　持ってこなかったんですけど、

　　


［その先の言葉を、言うか言うまいか躊躇って。
　言葉を切って、また俯いてしまう。*］

［サークル仲間としてじゃなくなって、
　二人で居る時間が増えて、お付き合いをはじめて。
　少し甘くなったように感じる先輩の声や表情に、
　まだ少し慣れなくて、ドキドキしてしまう。

　不意打ちで笑った表情が可愛くて、
　あまつさえ、『はじめて』なんて言われたら。］


　　……そう、なんですか。

　　………………、…………　　


［他の誰でもなく、自分が。
　理仁先輩の『はじめて』になれたことに。
　どうしようもなく嬉しくて、思わず眦が下がる。

　リングに重ねる己の手を、愛おしげに握り込んだ。］

［『恋人』になった先輩はとても甘くて、優しくて。
　ううん、もとから優しかったけれど。
　やっぱり付き合う前とは違う。
　
　唇を落とされる度に、ぴくりと身体が揺れる。
　反応に困って、じわじわと頬が染まって、
　でも、もっとしてもらいたくて。
　ほんのちょっとだけ擦り寄るように身じろいだ。　

　こうして距離がなくなるぐらい傍に居たら、
　心臓がもたなくて、倒れちゃいそうなのに。
　ずっと一緒にも居たいと思うから、困る。

　着替えの話も。置いていくという考えがなくて。］


　　……え、それって。


［一度きりじゃないってことで。
　また来てもいいんだってことで。］

［付き合うってそういうことなのに。
　先輩の言葉に今更ながらまた、実感してしまう。］


　　……じゃあ、次のお泊りの時に。
　　持ってきます、ね。


［次の約束を取り付けて。
　置いてもらえるならせっかくだら新しいものにしよう。
　普段のものじゃなくてちょっと可愛いやつ。

　そう、心に決めながら、今夜のことについては。］


　　　あ、……お借りしてもいいんですか？
　　　寝るだけなら、別にこのままでも……。


［……とは言っても、多少は縒れたりするだろうから、
　着替えがあるならお借りしたいところ。］

［口を尖らせて文句をいう九島くんは、
　想像に易くて、くすくすと笑いを零してしまった。］


　　九島くんは一回り大きいから。
　　……はい、じゃあお借りしても……、


［不意に起こった笑いと背を撫でる手に、
　気が緩んでしまって、また甘いキスを甘受して。

　そうして、耳元に落とされた言葉には。］


　　……、うじゃないですっ！

　　一晩ぐらいなら、
　　同じ服でも大丈夫だと思って……！


［かあ、と頬を赤らめて、ぶんぶんと首を振った。］

　　う、……
　　期待に応えられるか、分かりませんよ？


［ストレートに楽しみにしてるって言われて、
　たじろいでしまうのは、可愛さに自信がないからで。
　そりゃ、家でしか見れない姿が見てみたいって、
　考えるのは私だけじゃないんだって思うけど。

　パジャマ姿も、先輩の服を着るのも。
　期待値が高い気がして、焦ってしまう。］


　　あんまり、女の子っぽい服持ってなくて。
　　家では弟の服とか、たまに借りるんですけど、
　
　　先輩は、弟より……ちょっと肩幅が広いかも。


［服の貸し借り、とか。
　あんまり意識してなかったけど。
　こういうのも、カノジョの特権っていうのかな？］

［だから、着てみたかった？って言われた時は、
　予想もしていなくて、……でも。


　なんだか、心の隙間を覗かれたような気分で。
　慌てたら先輩に笑われてしまって、居た堪れなくなる。

　ちなみに着ないで眠るなんて発想は、
　全く無くて、貸し借りというやりとりに。
　ちょっと浮かれてしまっていたところは認めます。

　それ以上に恥ずかしい告白も待っていたから、
　いざ、口にしてみれば。

　先輩の目が泳ぐように逸らされて。
　更に羞恥で熟れてしまった。］