♪〜


［くるり、くるり。傘を回して夜道を歩く。

　仕事が終わった後、一度家に帰宅し、
　家事を終えた後に窓の向こうを見れば、
　雨がちらついていた。

　その日、雨が降るなんて朝は話題にも出ていなくて、
　自身よりも少し遅れて家を出た彼のことを思った。

　きっと、傘を持って行っていないだろうから。
　季節は温い温度になってきたとはいえ、
　雨に降られたら体調を崩してしまうかも。］

［そう思ってお風呂から上がった後だというのに、
　薄付きのメイクをし直してから、傘を持って
　閉店間際を狙ってSASANKAまでの道を行く。

　雨だとしても、くつろいだ後だとしても、
　愛しいあの人を迎えに行くのだと思えば、
　苦になんて全然ならない。

　寧ろ、突然お邪魔して働いているところを
　覗いて驚かせようなんて魂胆も、少し。

　店の窓は雨に濡れていて少し見づらかったか。
　中は少し分かりづらかった。
　扉を開いたら、カランとドアベルが鳴る。］

　
　　こんばんは〜？


［この時間帯にお客はさすがに来ないだろう。
　けれど、中にはまだちらほらと来客があるようだ。］

［入ってすぐ一番に、あの人の姿を探してしまう。
　背も高い人だから、フロアに居ればすぐに分かる。

　姿を見つけて、接客中だということに気づいたら、
　今はすぐには声をかけずに。
　そうしていたら、すぐに顔見知りのスタッフが
　気づいてくれただろう。］

　
　　フーくん、こんばんは。
　　もうすぐ、お店終わりそう？


［唯一年下であるスタッフの姿が見えたら、
　ひらひらと手を振って挨拶を。……しながらも。

　今日は、なんだか、女性客多くないですか？
　と、気になる質問は飲み込んで。*］

［接客中の彼の視線が、一瞬此方に向いたような気がした。
　元ホール担当だけあってドアベルの音には
　敏感なのかもしれない。
　それが自身への意識が向いているものだとまでは気づかない。
　けれど彼はいつも、すぐに私のことを見つけてくれる。

　話し終えた彼が近づいてくるのが見えたら、
　自然と表情は糸が瞬く間に解けるみたいに綻んだ。
　
　おつかれさまです、と労いの言葉を添えてから。］


　　わ、電車も止まりそうなんですね。
　　確かに、すごく降ってて、
　　レインブーツじゃないと足元も濡れちゃってたかも。


［足元を見せるようにスカートを少し持ち上げれば膝が見える。
　その下はベージュのレインブーツだ。
　歩けばキュ、とイルカみたいに鳴く。］

［潜められた声には、ゆるく首を振った。］


　　……ううん、迎えに来たかったから。


［こちらも声を少し潜めて、笑う。
　電車も止まる程の雨なら店じまいにもなるだろう。
　
　こんな雨の中、こんな時間に店に訪れる客に、
　先程、彼と話していた客の視線が刺さる。

　なんだか、視線が鋭いような。
　少し居た堪れないながらも、
　気になるのはこちらも同じで。
　彼の背中越しに見える人影に時々視線を向けながら。］


　　えっと、店じまい、だったら。
　　もうすぐ終わりそうですか？

　　何か飲み物頼んで、
　　閉店まで、ここで待ってますね。


［閉店まではお店に居て、眺めていたいなんて。
　言ってもいいのかな？*］

［足元に落ちていく視線が濡れたレインブーツを捉える。
　顔を上げた瞬間、レンズの奥で瞳が緩んで弧を描く。
　その不意の微笑みにどきりとした。

　お付き合いしてからも、同棲してからも。
　それなりに月日は経ったというのに、
　未だにそんな一瞬、一秒に心を奪われる。

　褒め言葉にはにかんで、此処が店内でなく家ならば、
　お披露目するみたいにくるりと回ってみせたかもしれない。］


　　……えへ、実は使い所を考えてました。


［ちょん、と舌を出して悪びれずに笑う。
　もちろん、迎えに来たかったのが一番の理由。
　プラスアルファ、着道楽故にあまり出番のない
　レインブーツを履いて見てほしかったのも理由の一つ。

　彼の前ではいつでも愛らしくありたいから。
］

［足元のお洒落は彼も拘っているのを知っている。
　愛用のウィングチップの革靴は、生憎の雨だと
　濡れてしまうだろうから、
　帰った後は念入りに乾かさないといけない。
　また、彼と一緒にこの店で活躍してもらう為に。

　返ってきた呟く声に、首を竦めてくすりと笑う。
　素直にそう告げられたら、緩む表情は解けたまま
　カウンターのスツールに腰を下ろした。

　向いていた視線の間に彼の身体が割り込めば、
　彼にしか目は映らなくなってしまうから不思議だ。

　彼には私特有の吸引力でもあるのかもしれない。］


　　ふふ、そうですね。
　　かといって無理に急かさないところも、
　　SASANKAらしいです。


［居心地のいい店だということは、いつしか常連を
　名乗れるようになった自身からも口に出る。］

　
　　んー……温かいの。
　　じゃあ、リンゴジュースの温かいのってありますか？


［猫舌気味なのはすでに知られているから。
　冷ましたものをもらえるのなら重宝してしまう。

　ちなみに今夜の食事は、常夜鍋を用意している。
　食事は別々に取ることもあるけれど、
　休みの前の日などは、いくら遅くなっても。
　彼とともに食卓を囲むことを優先している。

　その分、身体を動かす必要も増えたのだけど。
　幸せを噛み締めることに比べれば些細なものだ。*］

［光に少し弱い彼の瞳を覆うレンズ。
　外に出るときは当たり前のように其処にあったけれど、
　お店でも掛けるようになったのはいつからだったか。
　一緒に暮らし始める頃には、掛けていただろうか。

　もし、その理由を本人から聞く機会があるならば、
　両手で顔を抑えて卒倒してしまいそうだけれど、
　残念ながら、今のところは耳にしていない。

　代わりに毎日のように送られる、可愛い、は。
　少しずつ、ほんの少しずつ笑う余裕が出てきたものの、
　未だに照れてしまうから困る。

　ほら、今だって。そんな些細な一言に。］


　　あ、……ありがとうございます。


［そう応えて、仄かに汗ばんだような気がした
　頬を手扇で仰いで見せたりも、した。］

［すっと翳る影に改めて身体の大きさを感じながら、
　座席に座った分だけ、見上げる角度もいつもより高い。
　


　邪な考えを振り払うように声に意識を傾ける。］


　　はい、だから通いたくなるんですよね。
　　ついつい居座っちゃう。


［くすくすと笑って誤魔化した後、一瞬の間。

　、と上目遣いに覗く瞳にほんの少しだけ。
］


　　……はい、お願いします。


［伝わらずに問いかけられたなら、なんでもない。
　と、知らない素振りをしてまた誤魔化しただろう。］

［SASANKAはドリンク一つにも手を抜かない。
　カウンターの向こうへと渡った彼の手元を、
　いつものように眺めて出来上がりを楽しみに待つ。

　少し、やっぱり少しだけ気になって。
　先程向けられていた視線を辿れば、彼女も
　また同じように彼の姿を見ていただろうか。
　

［まとまらない思考を回転させている間に、
　ことことと煮込まれる甘い蜜のような色。

　ことりと温めに作られたジュースが眼の前に
　置かれたら傍にはかわいいうさぎが鎮座していた。］


　　わぁ……、かわいい。
　　ここにもうさぎさん！

　　写真撮っても良いですか？


［返事を待ちながらスマートフォンを取り出す。
　付き合う前からフォルダに埋まり始めている、
　店内の内装やお皿に隠されたうさぎたち。

　今やうさぎの姿を見かけるたびに、
　写真を撮るようになってしまって、
　それは店内に留まらなくなり始めていた。

　うさぎに気を取られてしまって、
　彼の心に潜んだ、運動のことは
　この後、身をもって体感することになる。*］

［彼の陰に覆われる感覚が好きで。
　その時、どうしても。
　手を伸ばしたくなる衝動を抑えてしまう。
　
　彼も同じならばいいのに。と、考えてしまう程。
　頭の中はいつも彼のことばかり。

　だから微かな匂いすら感じ取ってしまうのかもしれない。
　洗濯物の香りが知らないあの子を牽制していればいい。
　自身からも香り立つシャンプーの花の匂いが、
　彼を惹きつけていることに気づけていれば、
　そんなわがままな考えも思いつかなかっただろうけれど。］





［待て、をされたのはジュースの話だろうか。
　それとも。
　返せた言葉は、つい敬語を忘れてしまうものだった。］

［写真の許可を貰えたら、カメラアプリを起動する。
　美人と評されるクッキーにくすくすと笑って、］


　　はい、可愛くしちゃいますね。


［昨今のカメラアプリは写真に撮るだけでなく、加工も立派だ。
　カシャリと音を立てて温まっているリンゴジュースと、
　傍らに潜む二匹のうさぎを画面に収める。
　角度を変えて、何枚か撮った後。
　フォルダを確認してちゃんと撮れているかを確認する。
　
　保存されたうさぎフォルダとは別に、
　ネクタイのマークだけが記されているフォルダには、
　こっそりと集めてきた彼の写真と、もう一つ。

］

［聞こえるような大きさで響いた言葉。
　その声に意識を向ければ一瞬視線が絡まった。
　温度の高い鋭さに、

　ああ、やっぱり。
　彼女も好きなのかな。

　と察せるくらいには、鈍くはなかったけれど。
　お店にメーワクなのは確かなので、
　まだ残っているリンゴジュースを見つめて俯いた。］

［気遣うように掛けられる声が、
　そんな落ちた視線を持ち上げる。］


　　……ううん、大丈夫。


［少しもやもやがない訳じゃないけれど。
　まだ幾人か残るお客様と、お世話になっているスタッフと、
　それに彼の立ち位置を悪くはしたくないから、
　その場では良識のある女性の素振りをして、笑ってみせた。

　残りのリンゴジュースを飲み干して、
　空になったカップを置いてスツールを降りる。］


　　じゃあ、ちょっとだけ、
　　待たせてもらいますね。


［そうして、閉店準備に取り掛かり始める
　スタッフの間を、挨拶を交わしながら抜けて、バックヤードへと。*］