チャラ男は辺りをあまり見ないようにスマホに視線をやりながら、そわそわと落ち着かない様子で廊下を歩いている。

先ほどまで話していたカナイの忘れ物を届けるという名目でセーブポイントである教室を出てきたが、一番の理由は一人でいたくないから、だ。
探索に興じている友人たちはあてにできないが、怖がりのカナイならずっと自分の傍に居てくれる。

早くカナイを見つけなければ……。

>>6　マユミ

「おあっ！！」

びくぅ！！と体を跳ねさせたが、先ほどスマホでやり取りをしていた相手だとわかるとほっとした様子で

「お前なぁ！もうちょっと静かに声かけろよ！！」

静かに声をかけたら掛田でビビりそうではあるが。

「怪我とかねぇよ、そっちでも見かけなかったのか……
　ったく、アイツ何やってんだよ……」

>>8　マユミ



リアクションちゃんぴょんの座を得てしまい、ちょっとご機嫌斜めだ。

隣を歩きながらも一息つく。
やはり人がいると安心する。



「わかんねぇよ……
　明日の約束してる途中に急にいなくなってよ
　アイツの事だから、トイレ我慢できなくなったとかそういう情けない理由だろどうせ」

先ほど最寄りにあったトイレい呼びかけたが返事はなかったところを見ると、もうトイレにはいないのだろうが。

>>13　マユミ



激しく突っ込みつつもマユミの早足に慌ててついていく。
おぼつかない足取りで、怖かったといいながらすぐに表れるんじゃないかという希望もむなしく、トイレにも、自転車置き場にもカナイの姿はない。

体力がない男が若干息を切らし始めたころ、漸く最後の場所へとたどり着く。
扉を開けた瞬間、「いましたよ」と告げられ安堵に顔を和ませた。

こんな場所に隠れていたのかと。

漸く見つけたその安堵が先に立ち、彼女の声の冷たさには気づいていなかった。

>>13　マユミ

「あ？なんだよもったいぶりやがって」

馬鹿な男は何も気づいていない。
少し前の牧夫の件も、今の状況も、目の前のマユミの表情も。

「おーい、カナイ！迎えに来てやったぞ！」

碌に中も確認しないまま
遠くに見える人影の方へとずかずか無遠慮に進んでいく。

>>13　マユミ

声をかけても返事はない。
２人分の人影を視界にとらえ、その突っ伏す姿から
誰かと一緒にいて、安心して寝てしまったんだと思った。

「…………？」

しかし一歩、また一歩と近づくと見えてくるそれは紛れもなく、カナイと牧夫であったが、様子がおかしい。

「おい……何ふざけてんだよ……？」

寝たふりや変な人形でもおいてこちらをからかっているのだろうとその背に触れた。

「！！？！？」

服の上から触れただけでもわかる瘦せこけた身体は硬く、熱もない。
そして、リアルすぎるそれは適当に用意された人形でもない。

それが人間の死体だと確信するにあまりある情報に、思わず飛びのいてしりもちをついた。



手に残る感触に青ざめ、手が震える。



あまりのことに叫び声をあげて足をもつれさせながら廊下へと走り出す。
マユミを突き飛ばす様に押しのけてその場から逃げ出してしまった。

男は昇降口の隅で膝を抱えて泣いていた。


パニックになってあの場から逃げ出してすぐに家へ帰ろうとした。
けれどなぜかかえることができず、諦めて戻ってきたようだ。

恐怖と混乱と喪失感がぐちゃぐちゃでどうしたらいいかわからない。

>>+14

「……！」

泣きじゃくっていた男がふいに顔をあげる。



涙と鼻水で情けなく汚した顔をあげ、周りを見渡した。
聞きなれた声と気配が傍にあった気がして掠れた声で名を呼ぶ。

──けれど、そこに望んだ人物の姿があるはずもなく、
ジワリと滲んだ大粒の涙がぽろぽろとこぼれた。

なぜこんなことになってしまったのか、なぜ帰ることができないのか、今の今まで話していたカナイはいったい何だったのか。
そんなわかるはずもない当然の疑問は、今は男の頭にはなかった。

ただ、　"もう会う二度と会えない"　単純なその事実だけでいっぱいいっぱいで。

引っ越す時だって、皆ともう会えなくなるのはとても悲しかったけど、会いに行こうと思えばまた会えると自分を慰められた。
便利な都会から田舎に戻るのは嫌だったが、皆と会えるのは本当に楽しみにしていた。


カナイがくっついてきた時のぬくもりも、髪に触れた感触も、何もかもしっかり覚えているのに。
どうして………



男は再び膝に顔を埋めてしまった。

男は再びあの教室へ来ていた。
立ち直れたわけではない。
呼吸が引き攣り、頬も濡れたままだ。
けれど再びここに来たのは、ミナイの言葉を聞いたから。

恐怖に早まっていく鼓動を抑えるように胸に手を当て、逡巡しながら一歩、一歩と誰もいない……否“二人しかいない”教室の奥へと歩を進めた。

牧夫の姿を見、眉間に皺を寄せた。
そしてカナイの傍へ。

「………」

遠目から見れば一見、ただ寝ているようにすら見えるカナイをじっと見降ろして、唇をかみしめた。

>>34

目の前の事実に自分が納得できるよう、唯々それを見つめていた。
強く噛みすぎた唇からは一筋血が流れていたが、気にはならなかった。



ミナイの言葉を頭の中で何度も反芻する。



蚊の鳴く様な震えたか細い声で、返ってこない問いかけをする。

そして、そろりと手を伸ばし、頭に軽く触れた。



本音がこぼれた。

>>38
カナイの遺体の傍に座り込み、ぐしぐしと目元を雑に拭った。



喪失感に何も考えることができなくて、虚ろな目で床を見つめている。

現実だと思いたくない事実も、帰ろうとしても帰れない訳の分からないこの状況も、虚勢を張ることしかできない自分の無力さも、こんな恐ろしい場所に一人ぼっちでいる事も、何もかもに絶望して疲弊してしまったのかもしれない。