[「あ、あれ！」と、指をさされて、その先を見上げた]

　どないしたん、　──ちゃん……

　ああ……何かあれ、いきものみたいやねぇ。

[黄昏色の空に浮かぶこんもりとした雲。
その不思議なかたちの心当たりを探って、目を瞑った]

[それはそれとして、
とてもとても可愛いラッコという生き物は、
どこか北の方でぷかぷか浮いている]

　

　
[この庭に
　　　招きもしない来訪者が居たことが
　　　　　　　　心をざわつかせたのです]
　

―― 夢か　うつつか ――
[屋敷の中庭で怪我人を見つけ、驚いたのは先刻のこと。
片腕が取れてしまったことに飛び上がって、侍女を呼び、
彼女が駆け足で医師を呼び、手に負えぬと技師を呼び。

最後は二人掛かりで担架に載せられ、
怪我人は庭の見える空き部屋に寝かせられた]


　…………


[すうすう、落ち着いた寝息を聞いていると、
何事もなくて良かったと強く思った。

死ぬことも、腕が無くなることも、怖くてたまらない。
目の前で起こらなくてよかった。
たまたま助けてくれる人が居て良かった。

今度は助けられてよかった。
気がつけてよかった。

また、人が居なくなってしまうかと緊張した]

　目、覚めました？


[まぶたの奥が動いていたから、
夢を見ているのかと見つめていたまつげが、
不規則に揺れて持ち上がる。

綺麗な瞳。
そう思ったことを覚えている。]


　あなた倒れてたんですよ。
　腕も取れてしまってて。
　お医者様と、技師の先生に見てもらいました。

　おかしいところはないですか。


[起きあがろうとする肩を押さえ、
シャンパン色の髪をベッドの上に戻す。
カーテン越しに漏れる光が眩しかったのだろうか。
すこし考えて、カーテンを閉めるのは止めた。

]

　だめですよ、まだ寝ててください。

　……いい匂いします？
　ふふ、それは元気そうで良かった。


[そうしている間にも、キッチンから軽食が運ばれてくる。
怪我人さんは何がお好みかしら。

卵とほうれん草のポタージュには
薄いフランスパンを浮かべて。

薄味の鶏のテリーヌにはお好みでコショウを振り。

食べるのが難しいようなら
フルーツとミルクのゼリーからミントを避けて。]


　たくさん召し上がれ。


[貴方の側でふふふと笑った私は、
紅茶を片手にクッキーをひとつまみ。

……だって、食べているところを見られるだけって
居心地わるいから。
私も食事のふりをする]

　大丈夫です、お代などは必要ないです。
　持てる者の義務《ノブレスオブリージュ》ですから


[次代領主代行として毅然と微笑めた、だろうか。
私はこのとき口にした紅茶の味を思い出せない。

いい香り、と呟いたのは演技だった。
傍らの侍女にお茶のお代わりをお願いして、貴方に近寄った]

　安心してください。
　ここで血を流すようなまねは許しません。
　あなたを引き渡すようなこともありません。


[　おねえさま。　と唇だけ動かした。

私は貴方を見てお姉さまを思い出していた。

伸ばした手はお姉さまと同じに、人の頭を撫でてなだめる。
大丈夫。私がいるから。
そういってくれたお姉さまと同じように、
私も、誰かを…………。]

[カーテンがはためいて、霧が窓から入ってくる。
たちまち目の前の光景が幻みたいに霞んでいく。
こんなこと無かったよ、ってあざ笑う霧は濃さを増して、
綿みたいになって私をくるむ。

（そう。これは幻。
　私はお姉さまの真似はできなかった）

初対面の人を撫でるのは貴族の娘としてどうなのか。
侍女に見咎められてお父様の耳に入ったらどうなるやら。

そう考えて、空のカップを膝に抱えたまま、
窓を伺うことしかできなかった。
窓から見える庭は、お姉さまがいつも私を慰めてくれた場所。
ぎゅっと目をつむって霧の中で首を振った。
違う、違う。これじゃだめ、しっかりしなくちゃ、

だって、もう　お姉さ　ま　　は　　　]

―― 自室 ――

　っ、あ……


[いつの間にか自分の喉を掴んでいた。
息苦しさで目が覚めてしまったようだ。
天井には藍色が重ね塗りされていて、
いつもの黒樫の天井は真っ黒に染まっている。
不用心に開け放たれた窓から風が入り込んで
絨毯を波打たせていた]


　…………
　ふぅっ……


[ぱちぱちと目を瞬かせ、固まってしまった体を起こす。
夢見が悪い原因なんてわかっている。

辺境の小国に王国から見合い話がありそうだと使者が来た。
事実を言葉にすればそれだけのこと。
断ればこの小国は王国に呑まれる。
お父様は王国を敵に回すことはしないということと、
癪ながら私も、王国に頼っていること。

全部まとめれば、答えなんて決まっているようなものだ。

そして、小国の跡継ぎは私だった。
それだけ。]

　お姉さまの捜索くらいは
　私たちでやれたらいいのに……


[起こした体をひねってベッドにうつ伏せに倒れ直した。

明日、話するの、　や、だな。
枕に顔をうずめて丸くなる。
小さくなって現実の風をやり過ごしてしまいたい。

義手を持つ元怪我人さんを思い浮かべてため息を吐いた。
小国には義手の技師なんて育っていなかった。
たまたま王国から講義に来ていた
技師の手で助けてもらったのだ。

この国でできるのは簡単なメンテナンスだけ。
それを考えると、王国との断絶は
義手の持ち主にとっては死活問題に違いない。

ああ、やっぱり話したくない、な、こんな話。]

[いやなことは忘れてしまおう。
きっと明日になっても変わらないいやなことが降ってくる。

いまだけ、ひとときだけ、夢の中で泳がせてください。


枕を抱えて横に転がった。
ころんころん、膝の代わりに枕を抱えて、ころんころん。
寝返りを打って頭を空っぽにして、
徐々に満ちていく月の匂いを感じて、ころんころん。

眠りに転がり落ちるまで、丸くなったまま、
１人には大きいベッドを目一杯つかって
ころんころん*]

―― 空にラッコが泳ぐ世界 ――
[気が付いたところは屋敷の中庭、
いつもの花壇のところだった。

ここはお姉さまが世話していた花がたくさん残っている。
いつお姉さまが帰ってきてもいいように、と
水をあげるのは私が引き受けている仕事だった。

咲いてほころんだ花を２つ剪定する。
こうして古い花から新しい蕾へ
栄養を振り分けてやらないと、次の花が咲かないらしい。

ぽかぽか暖かい、春のような秋のようなお日様の下、
日除けのパラソルとテーブルセットに切り花を飾る。
花の命は短くても、もう少し付き合ってくださいな。]

　お姉さま！

[シャンパン色の髪のお姉さまを見つけて、
笑顔も隠さずに駆け寄った。]


　今日は蜂蜜のレモネードがあるらしいの。
　ふふ　お茶、いかが？

[サティと呼ばれる小さな我が国ではレモンが採れる。
寒くなる時期に実を付けるレモンは、
野菜の少なくなる季節に爽やかさを運んでくれるものだ。
みずみずしいレモンを砂糖や蜂蜜に漬けておけば、
一年中涼しい気分になれる。

今デカンタに浮かんでいるのも、
去年採れたレモンのひと切れ。

すっぱいよ、っておしゃべりと一緒に口に含めば
果汁に薄められた蜂蜜が手を汚す。
きっとすっぱさに刺されてしかめ面になるけれど、
綺麗になれるんですって、とおしゃべりの種になってくれる。
疲れたときに聞くんですよって、
教えてくれたのは、お姉さまだったっけ？

楽しいお茶にしましょう、と
彼女を木陰から連れ出そうとして、ふと立ち止まる。
足下の芝生が風で波打っていた]

[つくんと胸のどこかが痛む。
私のお姉さまはこんな人だったかな。
私のはどこへ行ったんだろう？

小さな違和感はきっと陽気のせいだろう。
綺麗で大好きな瞳の彼女と席に着くまで、
指先がそわそわしてしまうのも陽気に暖められたせい]

　わあー　毛虫、　毛虫ぃ…！


[木の上から落ちてきたおじゃま虫に驚いて
まずは木陰から彼女を押し出してしまうのも
季節に合わない陽気のせいだった**]

　　人魚は、南の方の海にばかり
　　棲んでいるのではありません。
　　北の海にも棲んでいたのであります。

　　─────『赤いろうそくと人魚』
　　　　　　　　　　　　　　小川 未明*


　

　

［ぐっと体を沈ませると、ハルカとフユミが柔らかく受け止めてくれる。
「オー！」
　落ちない。私は落ちない。絶対的な安心感は、気が狂うほどの反復練習で、ハルカとフユミから貰ったもの。
「ティー！」
　二人が私を掲げ上げると、背中にトンと軽い衝動。トップのアキナだ。
　私達の勢いを受け取って、アキナは飛ぶ。雲まで届くほどに高く。
　まわれ、アキナ。
　誰よりも高く。
　誰よりも美しく。
「ティー！」
　目の前に広がる客席、そこから沸き上がる熱狂のウェーブに、頭が追い付かない。
「イー！」
　歓声が全身を刺激する。厚い。体が熱い。このまま血液が、細胞が、全身が、沸騰して消えてしまいそうだ。
「アール！」
　笑われるかもしれないとか、恥ずかしいとか、そういう思いがどこかへ消えていく。もっと見てほしい。もっともっと、私たちのチームを見てほしい。
　高々と跳び上がったアキナが、重力を思い出した。
　人間が、降ってくる。
「エス！」
　私だけでは受け止めきれないけれど、ハルカとフユミがいる。勢いと共に増した重みを、二人が和らげてくれる。
　キャッチ。］

［ワァ、という歓声がドーム内に響く。声は重なり合い、反響し、共鳴し、　まるで巨大な生き物の鳴き声みたいだ。
　その声の渦に負けないぐらい、私たちは大きな声を出す。
「GO！　FIGHT！　WIN！　SEA　OTTERS！」
　声がどこまでも広がって、やがて自分の耳に戻ってくる。反響。たっぷりと体に染み渡るような、残響。
「……完璧」
　耳元でアキナが囁いた。
　どうしてだろう。演技は完璧で、ドーム内は熱くて、こんなにも幸せで、みんなも笑顔にしているのに、

　全部、不要不急だなんて。］

［チアリーディングはスポーツだ。
　グラウンドの外の花じゃない。技を競う真剣勝負。
　勝利の証は、会場に溢れる笑顔。
　私たちは誰かを応援するために、競い、高め合う。

　だけど、イベントも練習もなくなってしまった。
　世界を感染症が襲ったから。

『不要不急の外出は控えるように』の報道のもと、
　入学式さえ消えた2020年4月、
　私達は、高校2年生になった。］