青年らの行く末を知るものは未だいない。

─ 教会・芙蓉宮 ─

……んー…

[　教皇が住む宮は様々な新古の魔術が施されている
　それは教皇の力を高めるもの
　それは教皇の意志を薄くさせるもの

　　難解な術式は幾重にも張り巡らされ
　　今世の術者には解けないほどであった。

　　術式の一部に組み込まれている
　　教皇に害が及ぶから　…

　　今代の教皇は、特殊な出生ゆえに
　　歴代の教皇と異なる点があったが
　　そのひとつ────…　　]


　　　……吸血鬼
　　　教会で指名手配されてる類ですね

　　　”動きましたよ”


[　教会から出ることが叶わない身の上で
　地脈を通じて時折吸血鬼の動きを掴む　　]

　　……コルド研究員を呼んでください
　　”彼”にしか話しません

　　　詳しくは


[　未だ僅かな自我を湛えて
　護衛に向ける視線は、ただただ無垢なもの　]**

　[　酒場の主人である妹には
　　 今日のこの時間は店を閉めてくれと頼んだ

　　 そう。今日が決行の日だ

　　 ぼんやり歩いている目標を
　　 捉えにかかるのは難しくはなかった
　　 人の少ない道を選んで誘い込み
　　 仲間達と共に目標を捕らえる

　　 さあ
　　 酒場に、我等のアジトにご案内しよう　]
　

─ とある酒場 ─

　[　夜、本来ならこの時間は
　　 酒場にはお客さんが沢山居るはずだが
　　 今日のお客さんは1人だけ　]


　　 まずは
　　 少し手荒な手段で呼び出した事を謝罪しよう

　　 前の通り君と少し話したくてね？


　[　何飲む？とフレンドリーに
　　 何も言われなかったら牛乳で

　　 今会うのでも2回目だ
　　 その上誘拐じみた行為で連れてきている
　　 警戒されるのは当然だろう
　　 いま私に出来るのはただ丁寧な対応だけ　]
　

　　 教会所属の半吸血鬼は
　　 戦う道を強いられる

　　 それは
　　 衝動抑制薬を教会が独占しているから
　　 そうだよね？

　　 教会を飛び出し
　　 抑制薬を持たず人を襲えばどうなるか
　　 それも当然知っているだろう？

　

　　 半吸血鬼という存在だけで
　　 生き方を決められる必要はない
　　 戦いたくなければ戦わなくていい
　　 教会に従いたくないなら従わなくていい
　　 平和に暮らしたいのならそうしようじゃないか

　　 ここには
　　 仲間もあの薬もあるのだから

　　 無理にとは言わないけれど、どうかな？


　[　教会の所属なら見た事あるだろう
　　 あの抑制薬を見せてから
　　 水と共に、一気に飲み干した

　　 前に出会った時よりも
　　 微かに色を濃くした赤の目>>0:54を見ながら
　　 相手の反応を、ゆっくりと待つ　]**
　

─ 酒場 ─


[臨時休業の看板を出して
外の賑わいを防ぐようにカーテンを閉める。

お客様はひとりだけ
どことなく、浮かない顔をした男性。

お兄ちゃんが連れてきたお兄ちゃんの同胞らしいひと。]


　　もう、お兄ちゃん
　　自己紹介がまず先でしょう？

　　私はロゼ、ここの酒場の経営者なの。
　　こっちは私のお兄ちゃん、ラトゥールっていうの。


[牛乳を出しているので
半吸血鬼が落ち着くんだったねと。

チーズのおつまみとお兄ちゃんには葡萄酒を出す。

どことなく。うん、何となく
無感動な赤色の瞳に、にこっと笑いかける。]

　　あのね、お兄ちゃんが悪いことしたら
　　私が叱るから呼んでね？

　　私は明日の仕込みするから
　　ここの端っこまでは聞こえないけど

　　なんか会ったら呼んでね？


[甘い物でも食べる？

疲れた時にはいいでしょうって差し出したのはプチフール
お兄ちゃんの分は綺麗な青。彼の分は桜のような桃色。

お兄ちゃんと彼を交互に見て、もう一度にこっ！

この人戸惑ってるのかなって
作り笑いじゃないってわかって貰えたらいいなって

ここに初めてくる人はみんな不安だから

私みたいに人間の女が楽しそうにしてるのが
後押しになることもあるからね！]*

　[　周りの人の動きが少しおかしい？
　　 そう思った頃には遅く

　　 「ちょっとこっちに来てね」
　　 半吸血鬼だ。手を掴まれて、引かれて
　　 驚きつつ怯えたところで相手は複数
　　 中にはあの前の半吸血鬼の姿>>3もあった

　　 あの人が居るだけでも太刀打ちなどできない
　　 それに前の…話をしよう、を思い出す
　　 話の為に、呼び込まれているのか。ならば


　　 抵抗は、できなかった。しなかった


　　 連れられた先は見た目はごく普通の酒場
　　 入る前、臨時休業の看板がチラと見えた気がして
　　 ここに入って大丈夫か？と狼狽えれば
　　 誰かが優しく背中を押す声がした
　　
　　 ……どうやら今宵のお客は自分だけ　]
　

─ 酒場 ─

　[　知らない場所に連れ込まれた

　　 そんな時思い出すのは
　　 世間からの風当たりや教会での半吸血鬼の扱い
　　 それに対してあの男も、他の者の対応も
　　 あまりに自分に優しすぎる気がする
　　 詐欺か？それとも取って食われるか？

　　 微かに体が震えた
　　 戸惑って、怯えて、周りを見渡して警戒して
　　 問いかけにも答えず縮こまり
　　 そんな中でコツンと目の前に置かれた牛乳
　　 それからチーズ>>7と、話し相手には葡萄酒
　　 こちらを出したのは人間の女性
　　 赤の目に映る笑顔

　　 相手が兄だからの優しさではない
　　 初めてここに来た自分にも
　　 そして居る彼の仲間の半吸血鬼達にも
　　 偽りのない楽しそうな顔を向けていて

　　 こちらと話している途中に
　　 時折挟まれる兄妹間の軽い雑談が
　　 あまりに自分に馴染みがないぐらい穏やかだ　]
　

　[　牛乳に手を伸ばす
　　 初めは恐る恐る、ちびちびと
　　 何も仕込まれてないと知れば
　　 この空気も相まって警戒が緩んだ　]


　　 私は…クラレンス
　　 立場は見ての通り


　[　教団所属の証を持っているし
　　 半吸血鬼の大抵は教会に囲われている
　　 話し振りからしても隠す必要はない　]
　

　　 血を…吸いたく、なくて
　　 戦うことも、できなくて

　　 薬さえあれば…って


　[　自分の話をした

　　 内容は大して多くもないのに
　　 話し終わるまでかなり時間はかかった
　　 それを誰も咎めることはしなかった

　　 差し入れのプチフールにも手をつける
　　 穏やかな桜色に身体に染みる甘い味
　　 美味しいです、と簡潔ながら感想を一言
　　 甘いものを食べたのはいつぶりか？しかも、差し入れ

　　 もしも、本当に
　　 この人達といられて、薬もあるのなら　]
　

　


　

　[　私が逃げたらアイツは処分される？


　　 …………………………………知ったことかよ　]*
　
　

[　 あの野郎、と内心で罵りながら街中を歩く
　　ここ1ヶ月滞在している教会所属の証を持っている

　　長身の男など目立たないわけがないだろうが！

　　教会本部に任せっきりであったが
　　ミゲルが最も得意とするのは諜報活動と隠蔽工作

　　或いはそれも組まされた元凶かもしれないが────。
　　酒場が昨晩から不自然に閉まっている情報も得た。

　　常連客が嘆いていたのを上手く誘導して聞き出す姿
　　あの半吸血鬼の男が見たら
　「誰だよ」と言いかねない愛嬌を発揮した。]


　　おじさん、ありがとう〜
　　また今度酒場であったら奢るね！

[　 にっこにこー♪
　　絶対彼奴には見られたくない笑顔全開で

　　酒場の戸を叩く。返事があるまで叩いた。　]*

──次の日！

[さてさて話がどれぐらい長引いたかはわかりません
ただお兄ちゃんが連れてきた人はクラレンスって言って

……やっぱり余り教会にいたくない。
だからね、朝から、うんうん、と言ってね。]

此処にいたらいいよ
あ、ワインセラーのねーこことここをしたらね

地下あるんだけど
シェアハウスとか色々に使われてるの

だからね、行くところないなら
そこの空いてるベッド使って使って！

慣れないうちはね、ベッドしかないけど個室使ってもいいし
平気なら他の人と一緒でもいいよ

[朝ご飯を兄と彼の分を出して
一緒にテーブル席についていただきます

教会が…半吸血鬼にどんな風な扱いするか
少しだけしか知らないけれど

私が出来るのは安心していいよって全身で伝えること]

ご飯食べてね、ゆっくり休むんだよ
それだけでいいの。取りあえずね

お兄ちゃんこの子見てあげてね？
今日の夜はさすがにお店開かないと

[買い出しに掃除……それからそれから！
やることは沢山あるので街のほうへと行ったのでした


そうその矢先に！
どうも彼────クラレンスを探している人がいる模様
教会の証をつけていたらしい

教会の追っ手とわかると少し表情が曇る]

[帰ってお兄ちゃんに相談しよう
裏口から入って買った荷物を整理していた矢先に

>>16まだ閉店中の酒場の扉が開かれる

最初のうちは
常連さんが間違えたのかと無視をしたけど

何度も何度も叩かれて、エプロンで手を拭いてから
ドアを開く]

はーい、まだ準備中ですよ？

[一目でわかる。教会のひと。
昨日保護した彼と同じ証。

────うん、でもね
私は結構慣れてるんだよ。]

営業時間に来てくださいね

[速やかにドアを閉めようとした
が、猫の子のようにするりと入り込んだ小柄の子。

中で暴れられるのは困ったなあ。
教会の人ってたまに手段選ばないけど、どうも教会のひとにしては若い]

あのお客様困るんですけど

[お兄ちゃんが異変に気づく前に追い払いたいのが本音]*

　　教会本部のハンター見習い。
　　名前はミゲル。

[　 教会の権限を使うのは好きではない
　　一瞬苦虫を噛み潰したのをすぐに引っ込めて

　　困り果てたような素振りを”つくる”　]

　　……相棒を探していたら
　　よく似た人物がここに来たっていってた…


　　俺も、彼奴がいないと困るし
　　急にいなくなって……心配で

[　 一般人は半吸血鬼を囲っていることを知らない
　　今、自分が擬態するのは相棒が行方不明で

　　心配して不安で仕方の無い
　　か弱そうなハンター見習いだ

　　重ねた実験。
　　得た能力の代わりに止まってしまった
　　体躯は少年のまま時を止めて
　
　　────…何でも、利用してやろう　　]

　[　半吸血鬼の兄の方
　　 威圧感？は相変わらずで凄そうなのに
　　 自己紹介忘れて人間の妹に指摘されるだとか
　　 会話中に飲んだ葡萄酒一杯で
　　 酔っ払ったか眠そうにしている
　　 そこそこ大事な話の途中ではないのかと
　　 言ってやりたくなったのは抑えた

　　 かなり抜けている人だ
　　 だが、悪い人ではない。お人好し過ぎるぐらいに


　　 人間の妹の方
　　 こちらを気にかけてくれているのか
　　 悪いことをしたら叱るだと言った妹は
　　 相当なしっかり者らしい
　　 酒場の仕込みをすると言って裏に回った辺り
　　 ここを仕切っているのも彼女だろう
　　 半吸血鬼に偏見もなにもないのか
　　 純粋なる笑顔を常に向けていて
　　 こちらも悪い人じゃあなさそうだ
　　 少なくとも、騙したりなどは、しない　]
　

─ そして次の日

　[　半吸血鬼と話をしたりとしているうちに
　　 時計の針はいくつ回ったか
　　 居させてもらってもいいなら
　　 彼らにそう、伝えて

　　 空は白み始めて
　　 夜は去り朝と呼ばれる時間に変わる

　　 行くところが無いなら地下に、と
　　 言われたこともありがたかった
　　 気付いた時から教会所属の身
　　 教会以外に自分の家と呼べる様なものはない

　　 出された朝ごはんを食べながら
　　 人間の妹の方とも言葉を交わした
　　 それから、他の半吸血鬼も来ていたら、そことも少し　]