――たまには、いい豆からゆっくり焙煎したコーヒーってのも悪くないな。
香りだけでも気分が上がる。

何も落ち込んでいたわけじゃないけど、少し、ね。
ま、寝れば忘れるさ。

　　お待たせしました、蓮司さん。

［店の外に出れば、既に待ってる人影が。>>0:215
駆け寄れば、繋がれる手にはにかみながら。
続く言葉に、首を傾げた。］

　　呆れるかどうかは
　　聞いてみないとわからないですけど……

　　それは、さっき蓮司さんが不機嫌だった話？
　　それとも、シアさんと話してた価値観の話？

［カウンターに戻ってきた時の、
シアさんの言葉になんだか含みがあったので。>>0:226］

［荷物を持とうとしてくれる蓮司さんに、
持てますよ、と一度は断ったけれど。
まだなんとなく思い悩んでる様子に固辞するのも気が引けて
バッグを預ければ、並んで歩き出す。］

　　チェリーのタルト！
　　食べたかったんです、嬉しい。

　　賄いでそのタルトに乗ってたチェリーの
　　ゼリー寄せ食べたんですよ。
　　ちょっとお酒強かったけど、美味しかったなぁ。

［道すがら、いつものように他愛無い話題は尽きず。
同じ高さにある目線は、カウンター越しよりも近くて
仕事終わりの足取りも軽くなる気がした。**］

ふー……

[コーヒーのマグカップを置いて、一息。
　そろそろボードを書く時間か。

　新物のかぼちゃはつやつやとしていい重さ。ズッキーニも同じくいい艶で、太さもしっかりしている。
　ついでにオクラも、おすすめに上げていいレベルの張りがある。
　魚介は今日一番なのはスズキだろう。ワイン蒸しなんか食べたいね、とは内心でだけ。
　あとはやわらかく桃色のきれいなラム肉が入っていた。
　最後の締めを飾るのはキウイ。ゴールドキウイの甘そうなのがあるが、グリーンも合わせて入れている*]

［チェリーのタルトに目を輝かせる姿>>2に目を細め。
質問>>1されれば］


両方。かな。
どちらも同じ話しだから。


［そう。答えれば、道を歩く。
不安が無いと言えば嘘になるけれど。
嵐にはこうして笑って居て欲しい。
チェリーのゼリー寄せは俺も食べたかったと、他愛のない話しをしながら、２人、家路を歩いた。*］

んあ、わ


[見ていた視線が下がって、下がって膝の間に顔を埋めた。]


はう、あの。

行っても良いですか、また。
俺を試してみてくれるってことで、良いですか。

ジンさんに食べてもらえるなら、俺。


[でも、好きじゃないでしょう。それほど。
それは言わない。**]

　おつかれさまです。
　ゆっくりで大丈夫ですって、言ったのに。


［片袖しか着られていないブルゾンに笑って、彼が身支度を整えるのを少し待ってから、差し出された大きくて温かい手に指を絡める。
空いた片手は、旅行鞄を持って貰う代わりに賄い分とテイクアウト分は引き受けた。>>0:227］

　
　お腹、空いてますよね？
　帰ってご飯食べたら、早めに寝ないと。

　あ、でも。タルトだけは食べちゃいたいな。


［基依さんの家はSASANKAからさほど離れていない。
短かな距離を、手を繋いで、ゆっくりと並んで歩く。

口から出るのは、早速の旅行の話題。
平日の間を切り取った数日間。待ちに待ったお休み。
ずっと楽しみにしていたから、とうとう明日決行かと思うとそわそわしてしまって、隣に並ぶ基依さんの横顔を見上げた。**］

まあ、君の都合次第だけど。
パワハラで無理やり連れ込んだとか言われんのやだし、俺。

[>>5結構ギリギリのことやってる自覚はあるんですよ。
　終電逃したスタッフ泊めたりなんてのは昔からよくあったので、唯一ひとりにだけ開放された門戸ではないけれど、それにしたって当日いきなりなんて強制するのは常識の外だってのはわかる。]

試すっていうか、一旦食べてみたいなって。

[言葉の使い方ひとつだが、あまり強い言い方は好きじゃない。
　まずは今夜を終えて、都合が付けば家に招こうか、くらいのテンション*]

[支度も中途半端に飛び出した卯田に呆れたのか、紫亜が笑う。>>8
片手で荷物全部を持つのは余裕だったが、自然にテイクアウトの袋を彼女は持ってくれた。
こういうことが自然に出来る彼女を好きだなと改めて思う。

自分の手が温かい分、彼女の手が同じ温度になるまでぎゅっと握って歩き出した。]

　そーだな、おにぎりもだけど、宇張が弁当のおかずみたいな賄い作ってくれてたから、それ食ってから。

　タルトとチェリーのゼリー寄せは半分こしようか。

[明日のことを楽しみにしていて落ち着かないのは彼女も同じか。
見上げてくる顔が――可愛い、しか形容詞が頭の中から飛んでしまうのだが。>>9**]

［握り返してくれる手>>11を軽く揺らす。
冷えた外気とは裏腹に、掌から伝わってくる温度は温かい。］

宇張さんのごはん、いいなぁ。
　おにぎり、食べやすくていいですね。

［「半分こ」>>12には、はい、と笑って頷いて。］
　
　フーくんのデザート、楽しみです。

［「チェリー寄せはどんな味だろう」
「大人の味って言ってたからお酒でも入っているのかな」
「基依さんは、チェリー好きですか？」

会話は尽きずに、家路までを彩っていく。**］

［基依さんの部屋に訪れるのは何度めだろう。
もう数えることは止めてしまったけれど。

見慣れてきたシンプルな部屋に、荷物を下ろして、
ダイニングのテーブルに賄い料理たちを並べる。］


　お茶、私が入れますね。
　和食だから緑茶でいいですか？


［何処に何があるのかも、そろそろ覚えてきた。
仕事上がりの彼には少しでも休んでもらいたいから、そう名乗り出てお茶の用意に取り掛かる。
カップやポットは手の届きやすい位置にあるけれど、茶葉は頭上の棚に置いてあるから、背伸びしないと届かない。
基依さんカスタムのキッチンは私にとっては少し、サイズ感が大きい。］

　ん、しょ、っと……

［踵を上げて、手を伸ばせば、もう少しで手に触れそうなところまで。**］

ぱわ…ちが、違います。
俺が行きたい。本当はお仕事じゃなくても行きたいです。


[一旦食べてみたいという言葉>>10に、両手を頬に当てた。]


甘やかしてください。
俺、今日ジンさんに食べて欲しい、　アイスあります。

[手で押さえた頬が熱い。
そのまま膝の間から顔を出して見上げた。]


ジンさん夜更かしになっちゃう…けど。迷惑じゃないなら。
俺、タネここで作って行きます。今夜冷凍庫貸してください。

[隅々床を綺麗にして、テーブルとカウンターもピカピカに。
茄子の皮が香ばしく焼けたら、グリルから出して熱々をほぐし、太白胡麻油を少しだけ垂らして冷ましておく。
メレンゲと生クリームをしっかりめにホイップしておいたら、そろそろ賄いタイム]


んああナスふわふわ！ごまだれ！
豚肉もおいしい。牛蒡と蓮根と人参とえーと……美味しいデス！


[今日は間食に炊き込みご飯（大盛り）を食べたので、賄いは通常量。
お味噌汁を啜ってほわ、とため息をついた。

この店の人は仕事が終わるとサッと帰ることが多い。
洗い物も、しておきますよとうらんちゃんから取り上げた>>0:235]

[一種。焼き茄子のジェラート。
冷めたら焼き茄子はミキサーにかける。少し皮を剥き残してあるのもそのまま、滑らかになったら裏ごしして黒すりごまをちょっとだけ加えると皮とゴマは同じ見た目。

焼き茄子ペーストと生クリーム、メレンゲをふわりと混ぜ合わせて、容器に移してフリーザー。
初めからふわふわに仕立てておけば、あまり混ぜずに凍らせてもジェラートになってくれることに期待。


もう一種。パプリカと林檎のシャーベット。
味を見ながらパプリカのピューレに擦り下ろし林檎を加えていく。
バランスが良いと思われるところでレモン汁でちょっとだけ整える。

蜂蜜を使おうかと思っていたけど、パプリカがすごく甘かったのでやめた。凍らせた状態で甘さ控えめ、くらいに落ち着くのが理想。
小さいサイコロ状のパプリカを混ぜ込んで、容器に移した。]


　できました。


[保冷バッグに入れて。その日のSASANKAを退店**]

[繋いだ手を揺らされるのは、アラサーには少々恥ずかしいが、もう夜も更けて周囲に人はいないし、誰も見ていないから良いかと開き直る。>>13]

　ごぼうと豚の甘辛煮とー、茄子のごまだれ和え、だったかな。
　作ってる時から匂いがもー、やばくって！

[掃除や片づけの合間に残った本日のおすすめ食材で2品、出来る同僚だ。>>232
賄いというには豪華なものを、今日は更に弁当として持ち帰れる幸せ。
食べ過ぎないようにしないと、と苦笑した。]

[「ゼリー寄せってことは、甘味がなくて度数が強い酒がゼラチンで固められてる感じかな」
「キルシュに漬けてあるって聞いた」
「チェリーか……プリンに乗ってたら得したって思う」

聞かれたことに答えているとあっという間に家に着く。>>14

「チェリーといえば、ハンガリーでは伝統料理にチェリーのスープがあるらしいよ」
「どんな味なんだろうな〜」
「茎を口ん中で結ぶの流行ったりしなかった？俺結構得意。」

彼女の方の反応はどうだっただろう。
今日の土産は茎は取ってあるだろうから、結び目を披露できないのが残念だ。]

――自宅――

[紫亜が頻繁に訪れるようになって、殺風景な部屋がシンプルな部屋に変わった。
食器は少し増え、私服を買い足した分、ハンガーラックも追加された。]

　おー、頼んだ。

[今日食べる分はテーブルに置くが、それ以外は冷凍庫へ。
デザートは紫亜はすぐ食べたいだろうから皿を出して……としていたら、お茶の用意をしようとしている紫亜が動く音が急に止まって振り返る。>>15

「背伸びをしている女性」が性癖になる日が来るなんて、思ってもみなかった。
苦笑して近寄って、背後から茶葉をひょいと取った。
こんな風に彼女の実家で吊戸棚の何かを取ったことがあったななんて思い出す。]

　こーら、無理すんなって。
　上から落ちて来たら危ないだろ。
　俺を呼びなさい。

[今度から茶葉の置き場所も変えた方が良いかもしれないが、背伸びをする様子が可愛いと知ってしまったのでもう暫くは気が利かないままでいたい。]


　……湯、まだ沸かないな。


[茶葉は一旦下に置いておこう。**]

［作ることはもちろんのこと、食べることも好きな彼にしてみれば、同僚の賄いが楽しみであることは間違いない。
美味しそうですね、と相槌を打ちながら、声の弾んでいる彼に目を細める。>>21

ゼリー寄せの説明を聞いては、酒気の強そうな味に期待して。
プリンに乗ったチェリーには、笑いながら同意する。
チェリーのスープは味が想像出来ないから不思議そうに小首を傾けた。

チェリーの茎を結ぶのは聞いたことはあるけれど、実践した試しはない。

「口の中で結べる人はキスが上手い」なんて俗説を思い出して、得意げに語る基依さん>>22に何とも言えないまま、頬を染めて俯いた。］

［そして、今。

もう少しで届きそうで届かない距離に四苦八苦していたら、背後から手が伸びてきて簡単に茶葉を取り上げる。>>23］


　あ。ありがとうございます。
　背伸びしたら届くかと思ったんですけど……、
　届きませんでしたね。


［頭の片隅に、昔に似たような経験をしたことを思い出す。
あの時はまともに顔も見れずに、お礼も言えなかったけれど。

火にかけたケトルはまだ鳴らないまま、静かに時を待っている。**］

ジンさん、今日も素敵です。
…今日はキッシュ、提供しても良いですか？


[仕事を一区切り、終わらせた後にコーヒーブレイクするジンさんは物憂げで格好良い、などと宣うは挨拶代わり>>0:192。

食事系のキッシュはパティシエの領分を越えるからおうかがいを立てた。万一難色を示されたとしても賄いで食べてもらって裁定を待つつもり。
ボードには「お勧め素材でお好みキッシュ」と。

今日はキウイのゴールデンタルト、プチガトーショコラ。それに小麦粉を使わない冷たいスイーツも。
ドルチェの盛り合わせも応需いたします**]