[　妹に諸々と注意されたり
　　 少しの葡萄酒で酔ってうとうとしたり
　　 プチフールを食べたり

　　 大事なのは日常だ
　　 お客さんにもてなしは当然するけれど
　　 飾らないいつもの様子を見せてこそ
　　 相手が安心するというもの

　　 そういうところも妹は上手だ
　　 日頃から酒場でお客さんと話をしているから
　　 話術というのに長けている

　　 牛乳を飲んだからか
　　 それとも会話や雰囲気と他の要因なのか
　　 警戒を解いた彼と会話を交わして　]
　

　[　そして、朝
　　 出された朝食を新入りと妹と食べて
　　 様子を見てね>>1:18との頼み事には
　　 はーい、とのんびりした声で答えて
　　 買い物に出た妹を見送った

　　 彼にとって初めての事ばかりの場所
　　 警戒は溶けても緊張はしているかもしれない
　　 地下への案内やら同胞の紹介もしたい
　　 彼と普通に話をしたりもしたいし
　　 新しくやりたいことを一緒に探すのもいい

　　 ひとつひとつ始めよう
　　 まずは…何をしようかな？
　　 のんびりと朝を過ごしているうちに

　　 戸を叩く音だ>>1:19
　　 妹が相手をしてくれているようだけど
　　 どうやら手こずっているのは、見えた　]
　

　[　厄介な相手の対応は妹は慣れている

　　 だからこそ、妹がすぐ追い返せないような
　　 しつこいお相手というのは
　　 強引に自分の要求を通そうとする悪人か
　　 それとも、今ならば……そう。教会の追手だとか

　　 チラ、と黒髪赤目の半吸血鬼を見る
　　 念の為隠れておいて、と一言かけて

　　 ドアの方へ、向かっていった　]
　

　[　そして現れたのは
　　 小柄なハンター見習いの姿で　]


　　 相棒？教会の人だよね？

　　 うーん。それらしい人は来てないけど
　　 ねぇ、それってどんな人なのかな？


　[　すっとぼけている訳じゃあない

　　 大抵の場合、ハンター見習いは
　　 先輩ハンターと普通組んでいたはずだ
　　

　　 そして、正式なるハンターは
　　 ここには居ない。来ていない。間違いなく

　　 そしてもしも、この子が
　　 あの半吸血鬼の子の相棒だった可能性を考えても

　　 一旦隠す為にこう述べるしか、ないのだ　]*
　

[さて、これはどう対処すべきか
少し頭を悩ませていたのでした。

だってこの子恐らく見習いよねってなると
うーん、取りあえずは営業時間外ですって追い出す？
……うぅん、何処となく胡散臭いけど

必死そうでもある気がするし…]


　　あ、お兄ちゃん
　　お話するなら、ここのテーブル席使って


[ぱっと華やいだ笑顔を見せたのは
後ろからの助け船が嬉しかったからです

さりげなく昨日来た子が死角になるところに誘導して
あとはお任せして大丈夫そうかな？
私は一旦離れてお掃除再開しましょう

たまにクラレンスのほうを不自然ないよーに見たりして]*

[ 　酒場で真っ先に対応してきた女が
　「お兄ちゃん」と呼ぶ相手が滑り込むように入り込む。

　　妹のほうは一旦置いて
　　この兄のほうは何処となく、そう何処となく
　　只者ではない気配は、培った鍛錬の成せる業か。

　　敵意はない。
　　純粋に尋ねているような素振りにやや警戒を下げる　　]
　

　　俺は教会のハンター…見習いのミゲル
　　どんな人ってこう……


[　 探られているような気はしたが
　　端末が震えてポケットを触る　　]


　　背が高くて、黒髪で、目は赤で
　　愛想も何もない仏頂面で　……

　

　　……とにかく！そういう、人！

　　は……話したいことあるって言ったのに
　　どっか行ったから……

[　 半吸血鬼の男の監視
　　逃亡されれば自分は死ぬまで実験体か
　　知らぬうちに葬られると脅されている

　　忘却措置をされて外に放り出される者もいたが
　　どの末路も悲惨なものだ

　　教会の洗礼を消されたものに居場所はない

　　保守的に入っているのだって否めない

　　それも勿論あるけれど
　　────…あるけれど　]*

　[　彼の言う探し人の特徴は
　　 隠した半吸血鬼の特徴と同じもの

　　 話したいことがある、が
　　 本当かどうかまでは読み取れない

　　 世の中にはハンターがストレス発散に
　　 相方の半吸血鬼を虐めたり虐待する例もある
　　 身体が強くて傷の治りが人より早いのもあって
　　 問題が表面化し辛いのと
　　 教会内での半吸血鬼の立場から
　　 放置されることが多い話、だった

　　 それを理由に逃げた半吸血鬼を保護した事もある

　　 存在が貴重な半吸血鬼
　　 それを逃したら教会がどんな対応をするか
　　 大体の事は知ってしまっているから　]
　

　[　もしも互いに話し合いができるのなら
　　 話し合う気が、あるのならば
　　 その方がいいだろう

　　 妹に合図を出す
　　 彼のさせたい様にしてあげて、と
　　 もしも地下に行きたがったらその様に
　　 話がしたいと出てくるのならそうしよう　]


　　 ねぇ、時間はあるかい？

　　 もし良ければ私も手伝うからさ
　　 もう少しその子の話聞かせてよ

　　 君も一度落ち着いた方が良さそうだし、ね


　[　飲み物も出すよ。と何がいいか聞く

　　 この話にもしも乗ってくれるのなら
　　 妹が指示したテーブルにご案内
　　 言われた飲み物を出して、話をする様に促すのだ　]*
　

[ 　半吸血鬼に逃げられたハンターの末路は悲惨だ
　　処罰は重く世間的にも抹消される

　　保身の心が無いわけでは無い
　　でも突然どうしてだろうか？

　　募る焦燥感が滲み出る　]


　（　あまり…時間はないけど　）


[　 吸血衝動を、あんなに嫌がっていたのに
　　そろそろ薬が切れる頃では…？

　　こんなことなら予備分も渡していたほうが良かった？
　　……いや
　　そんなことしたら逃げられるに決まってる。

　　態度が悪かったのは自分のほう
　　数ヶ月もいたのに関心すら寄せられないのだって

　　嫌々囲われながらも
　　人間を見下しているからだと思い込んでいた　]

　　アイツの話ったって……
　　何話したらいいのか…わかんないし

　　数ヶ月も一緒にいたけど
　　……あっちは無関心だったし

　　俺は…どう接すればいいか
　　……わかんないとこあったし


　[　飲み物はいいと首を横に振って
　　　促されたテーブルに座って項垂れる

　　　話？──自分の相棒のことなのに
　　　碌に何も知らない

　　　勝手にいなくなったんだ
　　　探して欲しくないのだろう、わかってる

　　




　　何を話したらいいかなんてわからないくせに
　　どこかで…自暴自棄になってやしないかって　]

　　……薬が…
　　その、アイツ持病もってて

　　俺が薬管理してて、だから
　　……見つけないと、


[　 あんなにも嫌がっていたのだ
　　吸血衝動が暴走するのは嫌な筈だ

　　もう治りきった首に無意識に触れる
　　ガリッガリッと新しく疵がつくほどに

　　付いてしまえばいいのに、と左の首筋に爪を立てる　]*

[ちらりと合図を貰ったので>>8
片目でウィンクをして了解！と返した

カウンターの向こう側を片付けている振りをしながら
まだ隠れている長身の彼にそっと囁く

怯えたりとかしてない？
探されて怖がってない？

兄が保護してきた人達がどんな扱いを受けてきたか
……知っている身としては、じっと様子を見るもので]


　　……ねえ、あの、あなたの相棒さん？
　　あなたと話しがしたいって言ってるみたいだけど

　　嫌だったら無理しないで
　　私とお兄ちゃんが何とかするから


[ひそひそ、見習いの人には聞こえないようにして
彼にそう提案するのでした。

嫌なら身を隠すために地下室に案内するよと
潜めたままの声で、お兄ちゃんと見習いのひとをそっと盗み見る

…どうする？って]*

　[　平均より長身の肉体
　　 しゃがんで隠れている窮屈さは感じた

　　 掃除をしている邪魔をしない様に
　　 時折、音を立てぬよう身体を動かしつつ
　　 向こうの話し声をじっと聴き続ける　]


　　 ………話すことがあるって言われて
　　 その直後にここに来たのは、本当
　　

　[　怯えや恐怖がゼロかと言われれば
　　 はい、とは言えなかった

　　 身体に傷は付けられてなくとも
　　 向けられた敵視と荒声は覚えている

　　 女主人の囁きにはこくりと頷く
　　 地下室の事もいざとなったら言う、と　]
　

　[　見つからねば罰を受けるから探しに来た
　　 絶対にそうだと思っていたけれど
　　 保身よりも先に並ぶ私の話

　　 必死さは見て取れた
　　 それは一体何の為？誰の為？

　　 もしも、少しでも
　　 いなくなった自分を気にかけてくれているのなら
　　

　　 かたん
　　 酒場の中で踏み出した音が鳴る　]


　　 ………話を、聞いてやる


　[　結ばれてない約束を、もう一度　]*
　

　[　彼もそう言っていた
　　 相手の事はよく分からない
　　 自分の事を嫌っている様だから
　　 なるべく避けるようにしていた、だとか

　　 自分から他人に対して
　　 関心をあまり持つような性格でもなさそうだった
　　 それもこの関係を後押ししてしまったのだろう

　　 互いに何も言えないまま
　　 ゆっくりと小さなズレは大きくなっていったのだろうか


　　 だけど何を言われようと
　　 どうするのかを決めるのは私ではない
　　 その相方である、彼ひとり　]
　

　[　そして、音がした>>14
　　 それから、カウンター下から出てくる姿が見える

　　 立ち上がって選手交代
　　 椅子を空けて彼に座るように促した　]


　　 そう、なるほど？
　　 あとはお2人でどうぞ

　　 それ、と
　　 ここに彼を連れてきたのは私だから
　　 その事は怒らないであげてね


　[　1人で無感動な顔で歩いているのが
　　 気になって話したかったからさ、と続ける
　　 共存派の話は当然、口にはしない。今は

　　 居座ったのは彼の意志でも
　　 連れてきた事は事実ではあったから
　　 話し合いの空気をなるだけ悪くせぬようそう告げて

　　 妹の掃除の手伝いでもしながら
　　 話し合いの様子を伺うことにした　]*
　　

　[　呪いを消失させる為には霊薬が必要だ
　　 他の方法もあるが、それは現実性に欠けている

　　 数少ない上位の吸血鬼
　　 それも性根腐り果てた奴しか使わぬ呪いの対抗薬

　　 残念な事にそれは
　　 常備されているものではなかった

　　 故に今から急いで
　　 調合しなければならない、という現状

　　 他のハンター達にも指示は出した
　　 当該吸血鬼に出会ったら
　　 追い払っても良いがまだ殺さぬ様に、と
　　 上位吸血鬼で力がある話も添えたので
　　 弱い者は自己判断で逃げるだろう

　　 ………さて、と
　　 彼らは言った通りに
　　 街から逃げてくれているだろうか
　　 そうである事を願いつつ、だ　]
　

　[　霊薬の作成の為には
　　 とても貴重な酒が必要になる

　　 研究区画には置いていない
　　 普通の店に行っても置いていないだろう一品

　　 顔馴染みの居る酒場
　　 あそこならばあるだろうか？

　　 今が営業時間ではない事を確認して
　　 足早に向かい裏口の戸を2回、叩いた　]*
　

[　 カウンターの先でかすかな音がしても
　　死角になっていた上に女性が掃除をしていたから

　　かすかな物音では振り向きもしなかった。

　　昼の喧噪は外の中
　　そのささやきはやけに鮮明に耳に届いた>>14　]


　　　ク…ラレンスッ！？


[ 　驚きに目を瞠る
　　立ち上がりかけて
　　先に動いたのは対面に座っていた男だった>>16

　　ここに連れてきたのは自分だと男は言う
　　無感動で歩いて気になったから
　　……所謂お人好しの類いなのだろう。

　　女性の手伝いに行っているのを目視して
　　まだ相棒の半吸血鬼が
　　座っていないようなら無言で促した　]

　　　……取りあえず、これ

[　 持っているだけ渡すか悩んで薬を一つ渡した
　　見たところ発作は起きてはいないようだが
　　目を伏せてテーブルの木目を見つめる　　]


　無事そうで……、良かった
　

[　呟いてまた沈黙が流れる
　 話がしたいと言ったけれど
　　何を、どんな風に話せばいいかわからない　]

　　……僕の、態度が今まで
　　悪かったのは……謝る…

　　すぐに治せって言われても治らないけど
　　なんで、帰って来なかったのかぐらいは

　　聞いても、いいよな？

[　 戦わなくていいと言った矢先だ
　　あれが自分が出来る最大限の配慮だ

　　尋ねたいことは幾つも並んでいて
　　どれを取り出せばいいかわからない

　　焦燥と不安の正体もわからない
　　心の声には今は耳を傾けない　　　*]

　[　酒場の兄妹の兄の方が立ちあがった
　　 数ヶ月間、何も築かなかった相棒の対面の席
　　 そこに座る事、即ちその通り向き合う事

　　 勇気が必要な事だった
　　 何故逃げたと叱られるだろう
　　 悪い事をしているのは自分だとわかっていても
　　 話す、と言って隠れるのをやめたとしても
　　 これまでの積み重ねもあって
　　 足がそのまま進むのをやめそうだったが
　　 お人好しの言葉>>16は背中を押してくれた

　　 近付く距離、呼ばれた名前>>19
　　 無言の促しの通りに席に着く　]