湿っている服を纏ったまま。
打ち付けられた雨戸の向こう側から漏れ聞こえる音を聞きながら、フジノは静かに座っていた。

家は残っているだろうか？
……川からは離れていた。
崖が崩れていなければ、残っているだろう。

結われた髪はまだ解かれず、櫛も通されていない。
まだ、触れる人はフジノの前に戻っていない。

こっそり手当てしてもらい、包帯で覆われた個所が増えた。
腕を擦る。これでわざわざ手で隠す必要もなくなった。

「（勝手に救急箱持ってったの、センセーにバレたかな……）」

村に住んでいたころ、勝手に借りていこうとして
見つかったことが何度かあった。
不自然にできた傷から、事情を知られたくなかったからだ。

>>フジノ
「フジノ〜。さっきはハンカチありがとーね。
　なんもしないでただ座ってるの暇じゃない？」

メイジは、なにかカラフルなものを手に持ってきた。
ただでさえこの天気、閉鎖的な空間。気が滅入ってしまいそうだ。

「これであそぶ？」

手に持ったそれは、よくみればお花の形をしたおはじきだった。メイジはいつもひとりで遊べるように、こういったものを無駄に持ち歩いていた。

>>2　メイジ
ぼんやりと外に向けていた意識を貴方へ向ける。
自然と、場違いにも見えるカラフルな玩具に視線がとまる。

「……よく、そういうの、持ってたね」

既に都会に出て大人に混じって働いている貴方が可愛らしいおはじきを持ち、誘いに来るのはどこか不思議な気持ちにさせた。

黙って近くの小机の上にあるものを横にどかし、片付ける。
肯定の言葉は返していないが、おはじきをするための行動だというのは察する事ができるだろう。

ここ数時間、山口歩美の姿は見られていない。
何時から姿を消したのか、
どこへ行ったのか、どうしているのか。

少なくとも、彼女は約束を破るような人間ではない。
それは村人なら、誰もが知っている事だ。

>>2　>>3　おはじきだ。

乾いた上着は羽織らずシャツの姿で現れた男は、
この病院内では特段若いだろう二人に視線を移す。

おはじきなどいつの間見ていないだろう。

……。

いくつか近づき、それを眺めるなどをした。
そして一度どこかに離れたと思えば戻ってくる。

背の高い男が近づくことで机に影を作る。
その影は無言かと思いきや言葉をかけた。

「これでも、どうぞ」

古ぼけた紙で作られた、
少ししけっているからか歪んでい、、
おはじきをいれられるだろう小さな紙で折られた箱。

二つ置いて、そのままどこかへ離れていっただろう。

>>セナハラ
「……セナハラさん」

いつの間にか貴方の後ろにいた少年は、いつものように服の裾を控えめに引いて貴方を止める。

「今、忙しい……？」

>>6 ニエカワ

「……ん、どうしました？」

いつもより消毒液の臭いが強かった。
振り返れば、表情には疲れが滲んでいる。
それを隠すように笑いかけた。

>>7　セナハラ
「アユミ先生見なかった……？
　いつもの薬が今日はおいてなかったから……」

いつもよりも消毒液の匂いが強いことに気付くと相手の顔をよく見る。

「大丈夫……？疲れてそうだけど……」

この状況で疲れていない方がおかしいかもしれないが、疲れを隠して笑う貴方を純粋に心配しているようだ。

>>8 ニエカワ

「……実は僕も手術室で作業をした後、見ていないんです。
　今日のお薬は僕が用意しておきます」

カルテを見ればどの薬か書いてあるだろう。
ナ行のカルテはどの辺りだったか、
そう考え込んだ意識が貴方の声で浮上した。

「すみません、慣れない仕事をしたものですから。
　アユミさんに麻酔の使い方を叩き込まれてですね……」

一人で執刀できるようにと、
急拵えであるが麻酔の扱いを教え込まれていたようだ。

>>3　フジノ

「……へへ、好きなんだ、こういうの！」

社会にでていても、どうやらまだ少年の心が大半らしい。
他にもあるよー！と、懐からも出てくる、駒とか、紙風船とか
駄菓子のオマケっぽいブリキの車とか、いろいろ。

「これはねー女の子好きそうだなと思って！　遊び方知ってる？」

おはじきを机の上に乱雑に並べ、近くの椅子を引き寄せて座った。


>>5 ミロク

先程から視線を感じてはいた。
なんだろう、おはじきで遊びたいのかな……。

突然机にできた影に、跳ねるように顔を上げる。
……確か、商人と言っていた大人の人だ。

「あ、えっと、ミロクさんだっけ……
　使っていいの？　ありがと……」

箱を置いていくなり、離れて行く背中に
ぽかんとしつつ言葉を投げる。

「ミロクさんもおはじきやりたかった？」

>>10　メイジ
広げられる玩具に目を白黒させる。
こんなにたくさんの玩具を前にする事なんて、なかったから。

「う、ううん……並べたり、弾いてるとこは、見たけれど……」

……確か、あの子達はこうやって遊んでいたはずだ。
恐る恐るといった様子で人差し指を伸ばし、弾く。
ぱちんと、おはじき同士がぶつかる軽やかな音が響いた。
―――そして、ふと影ができる。

「っ、ぇ、え？
あ……ありがとう、ございます……？」

隣の少年と同じくびくりと顔を上げたと同時に、置かれた箱。
>>5 ミロクの背中に混乱したままお礼を投げかけ……どうやって使うのだろうと、少年の問い掛けを横で聞きながら箱とおはじきを順番に見ていた。

>>11 フジノ
「実はオレも、人とやったことはない！
　なんとなく綺麗だから持ってた。
　……この箱は、おはじき入れろってことじゃない？」

メイジは聞いた限りのおはじきのルールを説明した。
とりあえず、はじいて狙った先のおはじきがもらえて
最終的に数が多いほうの勝ち、という遊びだ。

「ほしけりゃ己の手でうばいとれ！って感じだね！」

「とりあえずやってみよっか！　よし、じゃあ
　オレからやるよ〜……これ狙おっかな」

狙いを定めて、ぱちん、と指ではじいた。
狙ったおはじきには当たった！

>>12　メイジ
「……そう。かわいい、ものね」

おはじきを見つめながら静かに説明を聞く。
箱を渡された意味も理解できた。
……言ってくれればよかったのに、と少し思いもした。おはじきの遊び方をどちらも知らないなんて、思っていなかったのだろうか？

「うばいとれ、か。
……うん。誰もくれたりなんか、しないもの、ね」

ぱちぱち、と小さく手を叩いて。同じように狙いを定め、近くのおはじきを弾いた。
おはじきは狙い通りに

「いいえ、その手の類いは私得意じゃありませんから。
　負けてしまうのが悔しいのでやりません」

一瞬だけ、頬を緩ませ、瞳に慈愛を含ませ。
そして子供のような本心を言って立ち去った。

>>10　>>11

その日、技師の女性を探し院内を回ったが見つからない。
以前に交わした、"薬品"や"備品"の取引の話をしようと、顧客の名簿を改めて見直した。

中々姿が見えず、時間潰しにどこかにでもいくかと足を止める。
持った鞄を握りなおし、また一歩廊下を歩き出した。

>>9　セナハラ

「そうなんだ……」

いつもならば薬の時間になっても起きなければ優しく起こしてくれる先生も、今は自分を忘れてしまうぐらい忙しいのだなと思うと、可哀想と思いながらも少々寂しい気持ちもあった。

「セナハラさん、こんな時にまで勉強してたの……？
　えらいね……」

食料探しや治療などでも忙しいだろうに、へらへら怠惰な外見イメージとは裏腹に頑張り屋さんだなぁなどと思い、ひそかに尊敬の念を抱いた。

「そうだ、昨日より、少し熱……上がってるかも……」

そういって昨日より少し高めの数値を示す体温計をあなたへ差し出した。
呼吸が昨夜よりも荒い。

>>16 ニエカワ

「……、僕にできることはこれぐらいですから。
　すみません、早めに薬を飲みましょうか」

背中に軽く触れ、部屋へ戻るように促す。
そして一度周囲を見渡してから、声を潜めて呟いた。

>>14 ミロク
慈愛のようなものが浮かんだ貴方を、見た。
そんな目で見られる事に慣れていない。逸らした視線は宙を彷徨う。
腹を擦り、黙って貴方が去る音を聞いていただろう。

廊下を歩き、通りすがった部屋をちらりと覗き見る。
探し人の姿が見えないことを確認すれば再び歩き始める。

結われた髪は所々ほつれている。
滅多に手入れなんてできない、伸びるがままに伸びた髪だ。
自分で直すことはできたけど……そうしてしまうとあの約束がずっと、果たされない気がして。
そう広くはないこの病院の中、アユミを探して歩き回っていた。

雨風は依然、止む気配はない。

　空のタライを持って二階をふらつく。
　雨戸を叩く音混じり、滴る雫の音がチラホラと聞こえる。
　大凡覚えてしまった間取りと容器の配置を頭の中で描き、
　次に満杯になるのは何処だったか……と考えた。

（この作業も、あのガキどもには堪えるかねェ）

　ここで言葉を交わした子どもは三人。
　細っこい女子、熱のある患者、腕に包帯を巻いた怪我人。
　誰もかも肉体労働には向かなそうだった。

　……引き換え大人は割りかし元気なものだが。
　そんな、益体のあって無い様なことをツラツラ考える。

（駐在サンやら男の方の医者は言やァやってくれるか？
　女の医者と看護師はそれどころじゃねェかもなァ。
　商人の兄サンはどうだろ。
　はたらくのもシッカリ売りモンかねェ）

　出会った者たちを順に思い浮かべる。その中には、
　暫く姿を目にしていない、女の医者の姿もあった。

（――どこにいンだか。聞きてェことがあったんだがなァ）

>>17　セナハラ
「………うん…苦くないのにして。ミルキーみたいな味がいいな」

じゃれるように無茶をいいながらも、背中に触れられると安堵したように表情を緩ませた。

「わかった。ちゃんと秘密にしてる」

大した内容ではないけれど、内緒話のように伝えらえるとなんだか協力者になれたような錯覚を覚えうれしい気持ちになった。

「ねぇ、横で見ててもいい？」

体調的には横になっていた方がいいのかもしれないが、また一人の病室へ戻るのはいやだった。

>>13 フジノ

先程もらった箱におはじきをひとつ入れた。

「そうだよー。オレは今一個うばいとった！
　今んとこオレのほうが有利だね」

ｽｰｯとはずれていくおはじきを
頬杖をついて眺めながらにへりと笑う。
意外とはじく強さとか、コツがいるのかもしれない。

ぺちんとおはじきをはじいて、当たったり、はずしたり
箱に入れたりひたすら繰り返す。意外と器用に当てていく。

「このおはじき、飴みたいでおいしそうだよね」

ふいに、大きめにお腹が鳴った。

>>15　ミロク
「え、……なんか変な人だなあ」

思わず変な人で済ませたが、こちらを見る目が
なんだか優しげだった気がして、目を丸くしながら見送る。
変な人だったね、とフジノに同意を求めるなどしていた。