[長いようでいて、短い夢だった。

高校生の時の修学旅行。
そこで植え付けられたもの。

毎晩、愛しい人を殺す夢を見る。
毎晩、いとしい人に殺される夢を見る。

……そんな、。

毎朝目覚める度に、身体の何処かに"跡"が残った。

首を絞めていた手形。
心臓を抉り取られていた傷跡。

苦しさも痛さも無かったけれど、
呪いは今もここにあるのだと思わされた。

でも、自分を許すことなんて出来ないから。
その呪いすらも受け入れた。

大切な仲間だった。
こんな俺を受け入れてくれた、大切な────]

　

　　　

[…あぁ、ほら、今も。

きっと、懐かしい夢の続きだ。

もう見ることはないと思っていた、

卒業式のあの日から、

もう見ることはないと思っていた、

自分が、死ぬ、────────────]
　

　
　────────ん、

　

[目が覚める。

……というより、目が勝手に開いた、
の方が正しいのかもしれない。

覚醒し切っていない頭では、
ただ目の前に扉がある事くらいしか認識できないでいた。]


　…………、…………………………？


[思考がまとまらないまま、扉に手を伸ばす。

この扉を開ければこの空間から抜け出せるはずだ。

どこに繋がっているかなんてわかんないけれど。
この真っ暗闇にいるよりはきっと………]

　……………………………………？


[見るからに何かの店内だった。
カウンターの向こうでは、店員らしき男が一人。

ここは何処なのか。
俺はどうしてここに居るのか。

目覚めたばかりの頭で理解する事も出来ず。
扉の真ん前で立ち止まってしまう。]

[とりあえず、と。
状況を理解する為に辺りを見渡す。

視界に入った蔵書量の多さに目眩がして、
美味しそうなフードメニューの内容に心が踊って、
店の説明書きを読んでから、
やる気の無さそうな店員を見て >>0:1、]


　………あ、やべ、


[店の真ん前で立ち止まって居ることに気がついて、
とりあえず店内へと足を踏み入れた。]

["漫画喫茶コズミック"

家の近くにそんな漫画喫茶なんてあっただろうか？
それとも、大学の近くに出来たのか。

いや、そもそも俺は
こんな所にくる用事なんて無かったはずだ。

あの子の為に、早く家に帰らなくちゃいけなくて…]

[そして、ふと、思い出す。]
　　　

　……………あ、そうか。
　俺、死んだのか。


[そんな物騒な独り言を、

カウンターの前で呟いた。]*

［そりゃあたくさんのお客さん方が
　この店にはいらっしゃるので。

　スキュラの万引き犯、
　人をお召し上がりになる方。
　開口一番「俺、死んだのか」と仰る
　物騒めなお客さんも、案外そんなに
　珍しいものでもなかったりする、かも。］


　　実感湧かないかもしんねッスけどね。


［アルバイトは曖昧に笑ってみせる。
　(こういう時は本当に亡くなった方もいれば
　　“病”の方もいらっしゃるので注意だ)
　ゆる、とカウンターの奥で尾を揺らして
　目の前の歳若い少年を、無遠慮に
　矯めつ眇めつ眺めて、嗤う。］

　　案外、「死んだ」って方が
　　夢だったりしてね。


［ふしゅるるる、とアルバイトは
　長い舌を覗かせて笑った。
　『人間』からすればきっと
　こんな化け物の姿は『悪夢』から出てきた
　クリーチャーに過ぎないのかもしれない。

　これを夢か現か、決定するのは彼次第。］

［……とはいえ、年端も行かない少年を
　虐めて遊ぶような性悪ではないから、
　また手元の万葉集へと視線を落として］


　　……何れにせよ、ここにお前さんが来たのは
　　何か意味があるんスよ、多分ね。

　　心残りがあるのか、それとも
　　魂が天国にも地獄にも行けない迷子なのか
　　その辺俺には分かんないッスけど。

　　バイトなんで、俺。


［だから、この一介のアルバイトにできるのは
　食事や休憩所を提供するか、
　少年が“次”へ進めるよう、
　優しく見守ってやるだけなのだ。］*

―　約束の刻　―

豪奢な椅子。
赤のベルベットの上に、腰を下ろし
優雅にカップを傾けている一人の魔女は、緩く口元を綻ばせる。



傍らの愛らしい下僕に視線をやると、
蒼い瞳が細められた。

語りかける声色は、優し気で
恐ろしい魔女のものとは思えないものだった。

魔女の傍らに、揺らめいていた1匹の紅い蝶に、
何処からともなく現れた、無数の同じ紅い蝶が集まると
それは人の形に姿を変える。



ぴょこんと頭の上の猫の耳を揺らしながら、
たどたどしく告げるのは、

　


優しく白い毛並を撫でながら、
魔女はどうでもいいと言うように、ただ笑った。



嬉しそうにぴょんと飛ぶと、
白い猫の使い魔は、再び紅い蝶へと姿を変えて
館のどこかへと消えた。

　
　

　
　

再び、鐘の音が鳴り響く。
鬼の青年以外の客人たちを呼ぶ為に

魔女は、一人、部屋の中。
時を刻まない振り子時計を見上げた。

文字盤を開けば、そこには大きな砂時計が一つ。
さらさらと砂が落ち続けている。

だけど、もう砂は残り僅か。



静かに閉じられた蒼い瞳。
脳裏に浮かぶは、一人の男の顔。

ただの娘が、魔女になったあの日。
男が約束した言葉を、今でも覚えている。

砂時計をひっくり返すには、

　
　

　
　

　　
　
人ではなくなった瞬間に、彼の記憶からも
ただの娘のことは消えたはずなのに

何度も、何度も、この砂時計をひっくり返すために
彼はこの時計館にやってくる。

青年、少年、少女
時に老婆や、老人だったこともある

何度も生まれ変わる度、魔女のために命を捧げる



愛しげに砂時計を撫でる
命を吸う度に、赤く、紅く、朱く、染まっていく砂。



それは、愛して、愛しく想って、涙を零せば
もう、魔女ではいられなくなるから

自分がなぜ魔女になったかすら、
遠い記憶すぎて思い出せないのに
彼との約束だけは、なぜか憶えているのは、なぜなのか

今はまだ、理解できない
100度目を迎えたら、どうなるかも分からない

彼がかつての魔女に何を願ったのか
私がかつての魔女に何を願ったのか

今はまだ、――――思い出せないから



館の魔法が発動する気配を感じて、表情は魔女のものに変わる
残忍に、残酷に、冷たく、美しく、魔女は――嗤った*

―　大広間　―
[ 二度目の鐘が鳴り響き、
　やがて人の気配が館の中へと消えて行くのを感じる。

　他の参加者が来たのだろう。
　さて、自分は何番目の客人か

　大広間の扉を潜れば、そこに先程の猫の少女が立っていた。]

　


[ だんだん言葉遣いが戻っていることに気づかずに
　無邪気に愛らしく少女は、そう案内をする。

　鍵は、少女と客人の目の前をふわふわと漂っている。
　金色の豪奢な飾りがついたその鍵には、
　１から１１までの数字が記されていた。

　少女は、その鍵が2階の客間の鍵であることを告げる。

　客人の問いにいくつか答え終えれば、
　すぐにその場を立ち去って、忙しそうに
　大広間にお菓子を置いたり、お茶を出したりせっせと
　もてなそうと一生懸命働く姿は、まぁ、健気で可愛らしい。]

　　僕は、この鍵を……宜しくね、ミケ

[ まるで初めて会ったかのように挨拶すれば、
　大広間のソファに腰かけた。
　
　幾人かの先客と、会話をしつつ、
　"ゲーム"が始まるのを待っている。

　――――さて、今回の"ゲーム"はどんなものなのか。**]

[実感なんてなかった。]
　

[いや、うん。本当に。
死んだら実感なんてわかないものなのだ。

痛みなんて一瞬で、
そのくせ、すぐに痛みを忘れてしまって、
自分が死んだかどうかもわからない。

周りの反応を見て、漸く死んだことに気付くのだ。

…そうそう。人間は、眠りにつく直前の
5分間の記憶は何も覚えていないらしい。

それと同じ事なのかもしれない。

……なんて。ただの経験上での妄想、だけど。]

　………そうかもな。


[カウンターに居座る店員に目を向ける >>11。
こちらを眺める無遠慮な視線とかち合わせ、
困ったように微笑んでみせた。

…お生憎様。
不躾な視線には慣れっこなんだ。

芸能クラス、なんて言われたあのクラスで
ただ一人、平々凡々な見た目だったんだから。]