きつい消毒液の臭いを纏った男が、重い足取りで歩いている。
目指す先は己が寝泊りをしている宿直室だった。

老いとは恐ろしい。
できる事は増えているはずなのに、
できない事はそれを上回る速さで増えていく。

未だやるべき事は残っている。
しかし一度、身体を休めたかった。

今日も、静かに座っていた。
動き回らず、ただ静かに。
そうしないとお腹が、空いてしまいそうだったから。

雨戸の向こうから聞こえる音は、まだまだ止みそうにない。

いつかの時間。

男は大股で一人の少年を探している。
先日男と一番はじめに取引をした、
熱に浮かされたあの少年だ。

男は、少年から対価をもらった。
品物を欲する目的を知っていた。
だからこそ、姿が見えなくなった今行方を探していた。

人の少ない病院内だ、すぐに見つかるだろう。
そう思って、歩みを進めた。

宿直室で一眠りした後のこと。
男は、調理室にいた。
調理台には一夜干しのようだ。

弱火でじっくりと焼いていく。
塩と胡椒と、何かの焼かれる匂いが漂った。

/*

>>1　フジノ

「ごきげんよう。フジノさん。
　突然ですが、げーむをしませんか？

　隠して欲しいものがあります。
　決して誰にも、見つからないようにしてください。
　仲のいい友人にも、恩を覚えている医者にも。
　取引をした大人にもです」

その日あなたの前に男はやってきた。
そう、あなたに告げて、包みを渡す。
服の中に隠し続けるには少しかさばるような何か。

そして、内緒話をあなたの耳元で囁いた。

「隠したら、戻ってきて少しの間お話をしましょう。
　その後で、私が探しに行きます。
　見つからなかったら、あなたのかちです。

　見つけられたら、私のかちです」

「かんたんなげーむでしょう？」

>>3 【肉】
　調理室から漂う匂いに、中に誰ぞ居るのかと、
　ヒョイと顔を覗かせる。

「……、医者の兄サンじゃねェか、飯の支度かい」

　言葉を発するまでに少しの時間を要した。
　腹が空いて、頭の動きが鈍っているのだった。

>>5　【肉】

「ああ、丁度良かった。洪水で猿が流されて来てましてね。
　この状況ですから、みなさんで食べようと思うんです」


この村に詳しいなら、違和感を抱けるだろう。
尤も、言うとおり遠くから流されて来たのかもしれないが……、
運良く病院周辺に辿り着く確率は低いはずだ。
→

>>6

「」

その上この天気の中、いつ外に出たというのか。
少なくとも男が雨に濡れた姿は、貯水槽の時以来目撃されていない。
冷静に考える余裕があるなら、直ぐに気付けるだろう。

>>6 >>7【肉】
「サル、ねェ……」

　他所から来た男はこの辺りに然程詳しくない。
　その上頭が回ってないものだから、
　猿の肉、その事自体に不審を覚える事は無かった。

「外に出たのかい。いつのまにとってきたんだろ。
　おれが部屋ンなか引っ込んでたころかなァ……」

　けれどもそちらの方は気になった様で。
　質問なんだか独り言ちてるのだか判別のつかない調子で
　口からポロポロ零しつつ、焼かれる肉を眺めている。

>>ニエカワ
　二階の最奥、扉が叩かれる軽い音が響く。
　病室の外から声を投げる。

「坊チャン、起きてるかァ？」

>>8　【肉】

焼けたばかりの肉を一切れ、菜箸で掴む。
小皿に載せると、手掴みで口に放り込んだ。

「……ん、」

硬いらしく、何度も咀嚼している。
焼き終えた肉を皿に並べていった。

「窓辺にいたら見かけましてね、遠くに流される前にと
　一人で取りに向かったんですよ。
　傷む前に調理してしまいたかったので、
　その後直ぐ僕だけで刻んでしまったんです」

綺麗に薄く切られた物もあれば、歪に切られた物もある。
部位ごとに切り方を別けているのかもしれないし、
切った人間が二人いるのかもしれない。

二階からふらりと降りてきたメイジ
その顔色は、疲弊したように悪い。



ニエカワのことをそう呼んでいる。
メイジは最近、彼と友達になった。
友達が友達を心配するのは当然だ。





だんだんと消え入りそうになっていく言葉
メイジには霊的存在は、見えない、聞こえない。

そしてまたどこかへふらりと、歩き出す。

>>1 フジノ
「……ねえ、フジノ…」

メイジは今日も、静かに座っているあなたに声をかけた。
以前遊んだ時よりも少しだけ疲れた顔をしている。
お腹がすいているだけかもしれない。

「なんか、あっちのほうから匂いしてくるよ……
　もしかしたら、食料配ってるのかも……行かないの？」

メイジは"肉"が焼かれてる。調理場の方向を一瞥した。

>>4　ミロク
「……げーむ？」

貴方を見上げ、包みを受け取る。
そして囁きを聞き……こくりと、頷いた。

「……わかりました。
　じゃあ、隠してくる。
　……ここで待ってても、別の事してても、いいから」

少し時間がかかる、という事らしい。
包みを抱え、フジノは暫し姿を消した。

―――そして、フジノは貴方の所へ戻ってきた。
髪は濡れ、乱雑に拭いた跡を残している。
服は先ほどと変わらないが、肌が湿っていたのか少しだけ張り付いていた。

「……お待たせ。
なんの、話をするの？」

張り付いた髪をひと房、耳にかけて。
フジノは貴方を見た。