[　翌朝目を覚ましたのは既視感の酷い状況の中。
　 取り乱した誰かの絶叫に叩き起されての事だった。

　 意識が浮上した頃には既に、扉の向こうの従者が
　 困惑に満ちた声色で入室許可を求めている。
　“それともお飲物をお持ちしましょうか”と訊く辺り、
　 動揺の具合が伺い知れる。　]


　　　　　　 ……んー……？　ああ、必要だ。
　　　　　　水差しとゴブレット、両方貰おう。

　　　　　　　　　　　　侍女に出させる様に。


[　寝惚けた頭ながら、最低限の事は為済ませた。
　 起き上がると、シーツに挟まり呆然と動けぬ儘であろう
　 学友の事は其方退けで書き物机を片付け始める。　]


　

　
[　やがて部屋に入って来た侍女に言い付けたのは、
　 其処に隠れている“客人”の服を見繕う事だった。
　 運び込まれたシュミーズと上衣は少し大きかったが、
　 彼女の普段の服装になるべく近いものだったろう。　]


　　　 言い忘れていたが、今朝は早く出る予定だ。
　　　 馬で半日も進めば帝都が望めるだろう。

　　　　　　　　　　早い処、身支度を済ませてしまえ。
　　　　　　　　　　然も無くばもう一度襲う事になる。


[　涼しい顔と平坦な口調で告げるのが単なる方便だと
　 気付くのは、寝起きの頭には難しいかも知れない。
　 どんな反応が帰って来ようと、欠伸を噛み締めて
　 何処吹く風といって様子なのだった。　]


　

[砦の中だということを忘れかけていたのかもしれない。
扉の向こうの他人の声に乙女には程遠い野太い悲鳴ですっぽり布団を被って震えていた。
昨夜の乱れ具合が嘘のように生まれたままの姿を隠し、朝の寒さに震え続ける。
随分昔の頃のように寝ぼけ、平然とした相手を恨めしそうに睨め付けた儘、差し出された服を震えた手つきで引っ掴む。もぞもぞとシーツの芋虫の如く蠢いた後、いつもよりも長い袖に不満を零しながら這い出てきた頃合い。


　　　　……掛けられた言の葉に頬を染め、き、と睨みつけた。]

　

　　　　


[わなわなと振動する拳を振るうよりも先、昨夜散らばった衣服の残骸から見つけ出した短剣を引っ掴み、懐に放り込む。眼帯を探して拾い上げればしゅる、と傷跡が目立つ右目に括り付けた。



殆ど手ぶら同然の彼女の支度はこれにて閉幕。]




　

　

[　僅かな配下を引き連れ、馬上から降りる。
　 帰還途中で足を運んだのは城下より間もない宿場町。
　 その広場に建つ古びた教会だった。

　 騎士団長を務めた勇士はこの街一番の名家の出で、
　 歴代の当主と共に緑豊かな敷地の墓所に眠っていた。
　 最も新しい墓標の前に自ら花を手向ける。　]



[　墓前にて語り掛ける言葉が無いのは、
　 既に別れは済ませてあるから。

　 主従であり、幼馴染であり、戦士同士であれば
　 乱世の運命など互いに分かり切っているというもの。　]

　

[　帰り際、馬上で隣の彼女に語ったのは
　 騎士アルベルタが最後に出陣した戦場の話だった。　]


　 彼奴は二千の兵と共に俺が死なせた。
　 空挺部隊はそうでも無ければ下せなかっただろう。

　　 　敵将を取る為に多くの駒を失い、
　　　 而して俺は独りでに斃れる最期の一騎となる。


[　感傷に浸っていた事は言うまでもない。
　 従者や護衛に聞かれぬ様に声を潜めて、
　 この二人以外の誰の命も懸けさせる心算はないと
　 暗に示すような表現を用いた。

　　　　　　　　 最期に手をかける獲物は一人だけ。　]
　

[　帝王学部の特別学科に参謀役として入学した彼女を、
　 かの賓客は顔見知り程度としか知り得ないだろう。

　 其れでも話そうと思ったのは、踏ん切りを付ける為。
　
　 二人だけの物語に、もう他の犠牲者は不要であるから。　]
　


　

[かの皇帝が信仰の熱い人物だと言う話は今まで聞いたことがなかった。
故に、教会などという場で足を止める理由が追悼以外に見つからない。無関係であるのは百も承知であるが、一歩退いた場所でその様を俯きがちに見つめていた。


帝王学部に難癖を付けておちょくってきた学生時代、彼女のことを聞いたことも無ければ直接話したこともない。
が、時折彼の傍らにいた事実のみを思い出し───「そうか」と相槌を打った。]




　

　　……お前がそう決めたのであればそうなのだろう。
　　特に何も言いやしないさ。
　　争いとは生と死によって成り立っているのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　……そうだろう？


[声を潜めた密談に肯定とも否定とも取れぬ言葉を返したのは、
どちらの立場にも立つことができない内心があってこそ。
物憂げに睫毛を馳せて───再び上げた隻眼は、真っ直ぐな意思を持っていた。]

　

　　……頽れる前に私が喰ってやるから安心しろ。
　　　　　　　　　　　　　苦しませはしないさ。



[悪魔の脚本通りのつまらぬ芝居などごめんであった。
チェス盤に並べるには些か駒数が少なすぎるかもしれないが、2騎もあれば勝負はできよう。
犠牲に必要か否かを問うには既に罪を重ねすぎた思考回路を無理やり望む向きに正そうとしていた。

　　　　　……未だ彼の本心にも、託した毒が使われるのかも
　　　　　　　　　　　　　気付ける予兆も感じないまま。]*