[ そう思うのは、思いたいのは
　やっぱりわたしが甘いから、なのかな。]
　

　　チェレスタさん……、　…………？


[ それは、おそらくはわたしが洋館に来てから
　初めて聴いた、チェレスタさんの弱音だった。>>243
　眉を下げて名前を呼びかけたところで
　突然、彼女が驚いたような表情を見せる。

　まるで自分で、自分の口にした言葉が
　信じられないとでもいうような表情。

　続いた言葉は、強がっているように聴こえて ]


　　弱音を吐いたって、良いと……思います
　　少なくともわたしは、
　　聴かせてもらえて……嬉しい、って　思います。

　

　　……チェレスタさんは　いつも
　　大丈夫、って　わたしたちを安心させてくれましたが

　　頼りないのは……わかって、ますけど
　　わたしも、何か役に　立てたら……って
　　そう思って……ここに居る、ので。


[ だから、聞き役がわたしで良ければ、
　吐きたいだけ吐き出してくださいね。と添えて ]


　　いろんなことが変わってしまって
　　悪いことも、たくさん起こるかも……しれない、けど

　　良いことも、きっと……あるって
　　わたしも、信じたいです

　　今すぐに、は　難しくても
　　少しずつ、でも
　　何か、世界を変えてゆければ……

　　チェレスタさんが大切に想ってきた一座の方々なら
　　チェレスタさんとまた会いたい、って
　　そう思っているんじゃ……ない、でしょうか。

　

[ 滅びの瀬戸際で起こった良いことって、何ですか？
　そう問い掛ければ、聴かせてもらえただろうか。
　進んで会話する姿はあまり見かけなかったふたりが
　玄関ホールで親しげに話していたのを思い出す>>131。

　わたしも、世界か箱庭か選択を迫られなければ
　クロさんと面と向かっては話せないままだったかもしれない。

　話せて良かった、と心から思う。
　その彼が箱庭を選んだこと、
　この時はまだ──　知る由もなく ]*
　

[ メッセージを送信してしばらくの間は、
　もしも誰も来なかったらどうしよう、って
　どうしてもそわそわしてしまっていた。
　
　結果的には、
　不安は杞憂だったと、そう思わせてもらえるくらいに
　予想していたより多くのひとが
　食堂へと足を運んでくれた。

　ひとり、またひとり。
　顔を見せに来てくれたひとを迎えては
　熱いチョコレートドリンクを差し出して、
　見送っては、カップを洗う。
　
　抱えた想いを吐露してくれるひとも、
　わたしの話を聴いてくれるひともいた。
　束の間のやりとりでも、ただ挨拶を交わし合うだけでも
　改めて思い知らされてしまった。

　わたしにとって、この洋館での暮らしてきた日々が
　一緒に過ごしてきたみんなのことが
　どれだけ大切な存在になっていたのかを。]
　

[ 大鍋いっぱいに作ったはずのホットチョコレートは
　気付けばすっかり暈が減っていた。
　
　端末の小さな振動に気付いたのは
　客足が落ち着いたころ、だったかな。>>266
　もしもその場に居合わせたひとがいたなら、
　とてもわかりやすく綻んだ表情に気付いたかもしれない。


　　「アリアちゃんの分の材料は
　　　しっかり確保してあるよ」

　　「熱々が飲みたかったら
　　　食堂で待っているし、
　　　すこし冷めてしまっても良ければ
　　　お部屋まで行くから、呼んでね」


　一番飲んでほしかったひとへ
　短いメッセージを送信する。
　返事が来るか、本人が姿を現してくれるかするまで
　ずっと彼女へと想いを馳せていた。 ]**
　

　
[　わぁ、すごい喋る。

　 >>196急に語りだした様子に
　 思わずぽかんとしてしまって
　 けど隣を見ても、前も見ても
　 何だか二人とも真剣で。

　 ちょっと『面白く』なってしまった。

　 きっと真面目な場面なのに。
　 吐く息が喉の奥で勝手に踊り出す。

　 これが『面白い』であってるのかわからない。
　 笑い返そうとしたことは何度もあったけど
　 同じ微笑を返したい気分の時はあったけど
　 こんなの初めてだからあってるかわからないけれど
　 今の二人に返す反応としては間違ってるのは解って

　 でも止め方がわからなくて
　 笑い方もわからな過ぎて噎せるし
　 口元を抑えて顔を逸らした。　]
　

　
[　こんな時間、ヒナギクとも過ごした事が無いのに
　 何故だか『懐かしい』って思うのは
　 >>196『星』の心があるなんて
　 素っ頓狂な事を言い出したきみが
　 ぼくにみせたまぼろしなのかもしれないけれど。

　 そんなに悪い幻想でもなかったから
　 そんなに悪い気分でも無くって。

　 だからかな、話してみろと促すその言葉に
　 従ってもいい気がしていた。　]
　

　
[　>>281なにか覚悟を決めた様な顔で名前を呼ばれる。
　 ぼくの名を呼ぶきみの顔を今度こそしっかりと
　 真っ直ぐ見つめ返してみたら
　 射抜くようなその視線が眩しくて目を細めた。

　 そうだね、きみは何時だって強かった。
　 ぼくが守る必要なんて無いくらいに。
　 ひとりで立ち直って、ひとりで世界を広げて、
　 ぼくはなんにも手伝えなかった。

　 何時だって救われたのはぼくのほうで
　 だからこそ今度くらい、って思ったけど。
　 そんなのきみにはもしかしたら
　 今度だって、この先だって
　 これっぽっちも必要ないのかもしれない。　]
　

　　ヒナギク…、きみが今回の事で
　　辛い目に遭うのが嫌だなって、考えてたんだ。

　
[　ぼくは無知だけど、そこまで馬鹿でも無いから
　 自分がそんなに賢くはない、って事を知っている。

　 押し付けの善意はいつだって空回るから
　 それならいっそきみになにが必要か
　 聞いてしまえばいいのかもしれない。

　 なんでそんな風に思ったのか
　 ぼくにはわからない。
　 これで正解なのかどうかも。
　 わからないけど、わからないから
　 間違ったら教えて貰えば良いかって思えた。

　 今更そのくらいのことできみは
　 呆れたり面倒になったりしないでしょう？　]
　

　　ぼくにできること、なにかないかな。
　　きみのたすけになりたいんだ。
　　きみがずっと、ぼくをたすけてくれたみたいに。


[　だいそれたことを誓ってみても
　 どうせ今のぼくはそよ風よりも役立たずだから。
　 できることなんか探してみてもないかもしれない。

　 なら、なにができるようになればいい？
　 今よりきみの役に立つために。

　 自分の事は後回しで他人の為に駆け回ってしまうきみに
　 直接求めてみても、あんまりいい答えは出なそうだから
　 もうひとりに、視線を向ける。　]
　

[　『塔』の最期を見送った『星ひと』の痣をもつきみ
　 死んだみたいに生きてたぼくをみつけだしたきみ。

　 きみならば、ぼくにも彼女にもみえないなにかを
　 気付いて、見付けてくれる気がした。
　 根拠なんかまるでないのに、
　 何故だか、わからないけれど。

　 これが彼の言う『塔』の心ってやつなんだろうか？
　 そんな筈無いって思いながらも
　 まぁそれならそれでもいっか、って思えた。　]


　　ともだちになる方法はぼくもしらないけど。
　　きみといっしょにかんがえてみるから。

　　きみもいっしょに考えてくれないかな。
　　ぼくがヒナギクのためにできること。

　　たのむよ、……エト。


[　名前はそんなに悩まなかった。
　 他のだれかと違って彼は、常に名乗って喋るから。
　 それでも一応、あってる？って
　 意味を込めて小首を傾げてみる。　]
　

　
[　呼びたくても呼べない知らない名前とは
　 きっとまるで違う音なのに

　 何故だろう、

　 多分殆ど初めて呼ぶその名前は、
　 随分と久しぶりに呼んだみたいに、
　 なんだか、ひどく懐かしい心地がした。* 　]
　

［僕の部屋には元々あまり、物がない。
　誰かから贈られた大切なものはあるけれど。

　だから、片付けはごくごく簡単に済んだ。

　贈り物は、持って行くかを少しだけ悩んで、
　やめた。

　まどかせんせい、とつたない字で書かれた手紙も
　羊のぬいぐるみも

　この部屋に、そっと置いていく。］


　　　　　僕は、不幸に酔ってるのかな。
　　　　　贖罪ごっこ、なのかな、これは。


［ぽつん、とひとつ、呟いた。>>4:174］

［好きで自分を傷つけるわけではない。
　生憎、マゾヒストのつもりはなかった。

　傍から見ていてその違いは、分からないだろう。
　わかるはずがない。］


　　　　　……間に合わないさ、
　　　　　そもそも自分が『人間』だって、
　　　　　未だに受け止められていないんだ


［この世界を選ぶことのできた君たちが、
　うらやましいと思った。
　うらやましいと思うくらいには、未練があった。
　それでも僕は、日向の道を歩くことはできない。

　>>3:48

　箱庭へと行っても、得られるものは無いかもしれない。
　それでも……それでも。］

［でも、君の占いも、
　案外アテにならないんじゃないかな、って。

　そんなことを、意地悪な僕は思ってしまうよ。］


　　　　　神様……と、クロ？


［箱庭への扉をくぐった時、
　最初に目に飛び込んできたのは、二人の姿だった。

　きっと、本当はいけないことだ。

　それでも僕の心は、
　その姿を見て刹那、歓喜してしまったんだ。］

［ふわ、と胸の内に浮かんだだけで、

　その言葉は、感情は、
　風に流れる薄雲のように消えていく。

　

　後に残ったのは、理由のないしさだけだった。］

［僕は、そっと一歩を踏み出す。

　一歩。一歩。

　次第にその歩幅が大きくなり、
　次の一歩までの時間が短くなり、

　最後には駆け出して。

　世界から逃げて、逃げて、逃げて、
　ここに至った僕だけれど。
　今はただ、二人に早く、近づきたくて。

　それは長いようで短い距離。
　たどり着いた僕は、自然と神様の前に膝をつく。］

　

　　　　神様。
　　　　僕のこと、連れて行ってください。
　　　　ここで、一緒に過ごさせてください。

　　　　貴方にはもう不要かもしれないけれど、
　　　　僕は貴方と共にいたい。
　　　　この箱庭で、生きたいんです。

　　　　僕はたくさん間違えました。
　　　　きっと、貴方もたくさん間違えました。
　　　　だから、一緒に考えましょう。
　　　　たくさん、考えましょう。

　　　　時間が許す限り、ずっと。

　

［赦されるなら、その手を取ろう。

　子供の姿をしている神様の、

　小さな両手を両手で握ろう。

　嫌だ、って言われたらどうしようって気持ちも

　少しはあるけれど。

　多分、追い返されはしないんじゃないかなって、

　期待していても良いかな。**］　

　
　　　[　踏み込むか
　　　　 踏み込まないか
　　　　 いつだって後者を選んで来た　]
　

　
[ その返答に異質さを覚えようと>>254
　しがみつくような事も無く流されるまま
　通された椅子へと移り変わる状況を良しとした

　あんな事があった後だ
　己とていつも通りとは言えないかもしれない
　この世の言葉のどれとも違う感覚を
　今、言葉にする事はどうしたって出来ない

　けれど、これはきっと
　大なり小なり証持ち全員が直面しているだろう違和
　ならばいつもと多少様子が違っていたとして
　それは当然の範疇でしかなく

　だからたとえ誰の前であっても
　いつも通りは容易かった ]
　

　
[ ぽつぽつと
　紡がれる声に耳を傾けるひととき

　彼女がティーカップを置くまで
　特段に口を差し挟む事も無く耳に留めて

　「 それなら良かった 」 と微笑んだ ]
　

　
[ 置かれたティーカップと アリアとを見れば ]


　　嬉しくない？
　　自分の中の……自分が消えたこと。


　　――あ、いや

　　ごめんね！
　　なんだか怖がっているように見えて、つい


[ 少しぬるくなった紅茶で喉を湿らせた ]
　

　
　
　　アリアはさー しっかりしてるよね

　　ホラ、神様を前にしても物怖じしないし
　　死体蹴りの如くにずけずけと毒も吐けるし？


[ 小さく笑って ]
　　

　　だからきっと 辛い事があっても
　　一人でどうにかできるんだろうって思うし

　　たとえば俺がここに来なくても
　　部屋を出る頃には 冷静沈着で頼りになる
　　いつものアリアになるんだろうって、そう思うよ
　
　

　
　
　　――でもさ
　　人って、見てないようで案外見てたりする

　　俺が君の事なんとなく気付いたように
　　無理してるかもって気付く人は居るんじゃないかな
　　普段からアリアの事見てる人なら尚更。

　　アリアが何に怯えているのか
　　何をしまおうとしているのかはわからないけど

　　……。
　　しんどい時は しんどいって言った方がいいよ


[ 沈黙が続くなら 楽しい話でもしようか * ]
　

　



[　やってしまった、と思った。
　あまりに明け透けな指摘は、　
　彼女の無自覚の部分を刺激してしまったようで。

　言葉の断片をぽろりぽろり零していくのを、
　内心はらはらと見守るしか出来なくて。　
　横槍を入れても余計に混乱させてしまうだろうから、
　彼女が心を落ち着けるのを静かに待った。　

　頼りなげに紡がれていく言葉に、
　時折静かに相槌を打ちながら聞き届けて。

　やがて我に返ったように
　ホットチョコレートを注がれれば、
　ありがとう とそれを受け取り、静かに傾ける。
　胃の腑にあたたかいものが落ちるのを感じ、一息。　]


　　……なるほど、よくわかったよ。
　　貴女の思うことも聞かせてくれてありがとう。

　　　　　じゃあ、私の意見を言わせてもらうね。

　

　
[　甘やかな香りと湯気が立ち昇るカップを掌で包んで、
　ふう、とまた一息落としてから。唇を湿す。
　
　── 嫌だとか寂しいだとかの気持ちを、
　彼女は 「違う」 と否定しようとした。
　自分の心に蓋をして見せないようにして、
　それをそうすべきことだと認識している、ように思った。

　彼女の優しさなのか、
　過去に起因するものなのかまではわからないけれど、
　そのいっそ頑なな意思からふと解れた疑問に>>272 　]
　

　

　　あのね。
　　思うことは、決しておかしなことじゃないよ。
　　だって貴女は綺麗なだけのお人形じゃない、
　　心を持った人間の女の子でしょう？

　　それなら、
　　どんな気持ちを持ったとしても貴女だけのもので、
　　誰が否定していいものじゃない。
　　それがたとえ大事なアリアであってもね。

　
[　とはいえ、アリアは彼女が自分を押し殺して、
　都合がよくて耳障りがいいだけの心でいて欲しいなんて
　望まないと思うけど、と続けて　]　
　

　

　　それにね、こんな自分を知られたくない
　　なんて黙ってて、それでどうなるの？
　　何も言わないままで、我慢していい子でいて、
　　アリアにいつか本当に“他の誰か”が現れても
　　後悔しないって言える？

　　……自分より他に、なんて考え方は辛いだけだよ。
　　どれだけ力不足でも自信がなくても、
　　自分こそが誰より幸せに出来るんだって思わなきゃ。

　　シトラの謙虚さは美徳だと思うけれど、
　　もっと自分も幸せになれるように生きないと、
　　貴女と貴女を大事に思う人が可哀想だよ。

　　　
[　私からすれば互いを一番に想い合う仲だと思うけれど、
　というのは胸裡に留めて。
　彼女の心を溶くのはアリアからの言葉だけだろうから。 ]
　

　

　　私が魅力的かは大いに首を傾げるけれど……
　　やきもちなんてしょっちゅう焼いてるよ？

　　…………私ね、あの子が誰かと
　　楽しそうにしてるのを見ると嬉しいんだ。
　　捨てられないもの、大事なものを沢山持って、
　　世界を好きになって欲しいって思ってるから。

　　でもそれはそれとして、少しでも長く一緒にいたいし、
　　何でも一番に分かち合いたいし、
　　もっと自分のことを見て欲しいって……思う……ので、
　　それが好きってことで、仕方がない　んじゃないかな？


[　ああ、恥ずかしい。余計なことまで口走った。
　コップの湯気で熱くなる頬を誤魔化せないか…無理か　]