[そうしてサーブを待つ間にカウンターは埋まり気味になって、パーソナルスペースが圧迫されたような気分をやり過ごすように中空に視線を巡らせる。
すると此方に気づいた気配があった。>>225]

　チエちゃんじゃん。
　今僕のこと見てた？　――なんてね。
　そっち行ってい？

[大荷物の店員（恐らくオフ）が座るテーブル>>167の相席を打診して小首を傾げた。
今はまだサラダもデザートもコーヒーもなく、空になった白磁は下げられた。
了承が得られたらダスターを借りて自分の座ったところを清拭し、水のグラスと伝票を持って移動しようと腰を浮かせた。]

　あーあの映画！　うんうん、ないよねーあのシーン。
　不味いやつは確かにあるけどさー、
　それは料理人の腕のせいじゃんって言いたいしマジ。
　とりまリメイク出すなら主人公落ち込ませる原因は
　ちゃんと改訂してほしいなーとか……


[なんて他愛なく話しながら――「さん」の敬称がやはり抜けない様に、自ら「伝説」と名乗ったこのゲイザーは少しだけ苦笑しつつも]


　ゲイザーさん……いや、いっか。
　じゃ、あらためてよろしくね、フィエち！
　私もさ、フィエちにがっかりされないように
　いい料理作り続けされるように頑張るからさ。


[そう口にしてしまったのは、相手のルーツを過剰に意識してしまった所為だったかもしれない。
　そのことにすぐに気づいて、少しだけばつの悪そうな顔になるも、それでもゲイザーは屈託なく笑った。
　そんな、今よりも少しだけ、ほんの少しだけ昔の挨拶だ。*]

[勿論移動が店や知恵の迷惑になるようならすべてのオーダーを食すまで待つつもりだ。
隣席が埋まることに耐えられない精神ならそもそも常にカウンターを選んでいない。

食事を終えた耳には近くの席の会話もよく届く。
うわーお、元アイドルの声でそれは刺激が強すぎるな、とか。>>267
自分は特別彼女やグループのファンという訳でもなかったが、可愛い子にあんな風に話しかけられたらきっと平静は保てない。
気持ちはわかるよ、うんうん。>>273
それにしても君のその反応も大概可愛いな、とか。

思いながらこっそり咳払いで笑いを誤魔化した。]

──　魚肉と獣肉とゲイザーと俺と　──

［葉月さんが『うっま！』>>38と素の感想を零して。
ゲイザーが『レアメニュー』>>281とか言うから。
そんなん食べてみたくなるのが人情じゃん？
人として当然の心理だよね？
だからそこで万が一に万が一が重なった。
『肉が良い』>>142とか言う失礼な感想にも、ゲイザーは嬉しそうに笑ってて。だから俺もゲイザーの言葉>>282に笑って素直に答えてた。］


ははっ。いや、魚も食べるって。食べる食べる。
つか、今までの人生、魚の方が食ってきた量多いし。


［いやこれ本当の話しね。］

［特に隠す事でも無いので、素直に話すけど。］


俺ん家。貧乏なの。
『タンパク質なんて納豆で十分！！』
とか真面目な顔で言っちゃうくらい。

流石に魚は食べてたけどね？

でもやっぱ肉はご馳走でさー。特に牛。
働いて自分の金が出来たら。
その稼ぎで、肉をたらふく食うのが夢だったんだー。

だから今、その夢を叶えてるとちゅー。


［いぇーい。と、ゲイザーにピースして。］

［今回注文したのは、きっとゲイザーが葉月さんに謂れを説明してたからだ。>>277］


でも。お祭り事のお料理って。
特別感あっていーねー。

お勧めしてくれて、ありがとー。


［俺も嬉しそうにゲイザーに笑って。
ゲイザーは俺をクリリンって呼ぶし。
口調だって俺並みに敬語苦手そうだし。
彼女が入店の挨拶>>272をくれる時は、『ゲイザーちっす』とか返すようになって行っただろう。**］

[そんな栗栖に名を聞く少し前だろうか。
ジェノベーゼについて大咲に聞けば返事をくれた。
どことなく動揺している気がするが>>198
その理由までは与り知らぬ話である。

彼女の反応に、
ん？レシピ教えてくれる感じ…？
と一瞬首を傾げはしたが。]

あっ、炙りベーコン！
成程香ばしい匂いはそれか〜！！ありがとう！

[ともあれ礼を言う。
付け合わせに添えられているのは
林檎のコールスローだろうか。>>248
綺麗な緑色のパスタを一頻り眺めたのち、
頂きますと小さく口の中で零したのでした。]

[パスタを咥えて追い打ちをかけてみれば、
栗栖が耳まで真っ赤に染まる。>>273
良いリアクションに思わず堪えきれずに噴き出してしまい。]

あっははは。
いい反応してくれるなあ〜。
ふふふ。ごめんごめん、つい悪乗りしちゃって。

[現役を退いて7年。
そろそろあざとい系のキャラは
厳しくなってくる年ごろかと思いますが、
私もまだまだ捨てたもんじゃないかもなと
彼のリアクションを見ていると思うわけで。

こうも打てば響くように反応してくれると
素直に嬉しいものがある。]

えー、付き合う前の子にされたら？
そりゃー……あれじゃない？

やる方もさ、気がない相手にそんなことしないじゃん。
完全に誘ってるし試してるわけじゃん。
だから、自分もその子と付き合う気があるなら
さっさと告白しちゃえばいい…のでは？

[などと、一応真面目に見解を述べてみる。
まあリアルでそんな場面に遭遇する確率が
どれだけあるかという話はさておいて。]

　
　　爆げ……、ラーメンの種類か何かですか？


［ファッションの話だとばかり思っていたが沙弥の口から出てきたのは、魚雷だとか想像出来なさそうなもの。>>263
　まあ、止めはしないが。
　店のレギュレーションに引っかからない限りは。

　洗い終えた皿を丁寧に並べていく。
　もちろん後で拭きあげる作業も忘れない。
　言葉からとても想像できそうにない沙弥の新規開拓があるなら、自身のリアクションよりそちらの方が面白そうだと思ったのは口には出さないまま。
　麺状の肉とはまた難しいものを思いつく。］


　　ハムを細切りにするとかなら出来そうですけどね。
　　そもそも、麺状のもの啜れるのか。


［あくまでフィクションの話だろうが、行き着く先は妙に現実的な考えに至る。］

［ミートボールは好評のようで、改良点も納得してもらえた。］


　　美味かったなら、良かった。
　　食えそうなら黒原のタルトも食べてってくださいよ。


［食べ終わった小皿も受け取って洗い終え、キュ、と水道を停めれば蛇口が鳴った。
　少し伸びてきた前髪を腕の裏で避けながら、差し出されたおしぼりに気づけば、苦笑を浮かべる。>>264
　正直、冷えた手には助かる一品。
　どうも、と短く謝辞を告げて、有難く受け取った。］

［程良く、外気に晒されたおしぼりは手に心地よく、少しざらりとしたタオル地が肌を撫でていく。
　束の間の立ち話をしていれば、かかる元気な声は速崎のもの。>>266］
　　
　
　　ん、デザート遅れてるみたいです。


［先輩からの手伝いの申し出ならば素直に受け入れておく。
同じ先輩でも沙弥はオフ、速崎は勤務中の違い。
明るいイヤーカフがオーブン近くで動くのを確認したら、自身はデザートの仕上げの方を任されるつもりで巨大な冷蔵庫に向かおうか。*］

［先程ホールに出た際に、掛けられた声はグルメ通のライターである神田から。>>284
　名前で呼ばれることに抵抗はないが、“ちゃん”付けはそれなりの成人であるから多少面食らったことも、出会い頭の話。
　今はその呼び名にも慣れてきてはいるけれど。］


　　コールスローとタルトですね。
　　かしこまりました。

　　タルトのフルーツはブルーベリーとストロベリーどちらにします？


［その場では、短く了承の旨を伝えるだけ。
　他の従業員に比べれば、やはり口数が少ないのは目立ったかもしれない。
　口数が少ない分は後で手数で補おうか。
　神田から特に希望がなければ、任されるつもり。**］

ん、今後ともよろしくね。

[そんなやり取りの末
少し（ツッコミで）疲れて見えつつも
屈託なく笑む栗栖ににへらと素の笑みを返し。

そうしているうちに彼の方にも
パスタが運ばれてきた頃合いだろうか。
自分も冷めてしまわないうちに
食べ進めることにして。]

[ちなみに、「ピュアマーメイド」の解散の理由は
まあ色々あったけれど
一番大きな理由はメンバーたちとの方向性の違い。

高校卒業という人生の岐路。
女性アイドルと言う乙女の華は、
決して長くは咲けないものだ。
中には解散後も女優路線に転向して
芸能界で活動し続けている子もいるけれど
自分はそこで区切りをつけることを選んだ。

高野のように事故で生命を絶たれたわけでもないし
別段アイドル自体に嫌な思い出があるわけではないから
誰かにファンだと言われれば普通に喜んだと思う。]

　そんなん「どっちも」に決まってる！
　追加料金取ってて。

[>>297夜の営業形態を知っている身からすれば、それが「できない」と言われないだろうという希望的観測。
勿論、欲張るなと言われればブルーベリーを選択する。
イチゴも好きだけど、単純に自作の時には添えない率が高い方を指定した。

嫌がられれば止めるけれど、基本は店員を「ちゃん」で統一している。
それが年上でも、身体上の性別が一見して男性とわかる場合でも。
面食らっても受け入れてくれるから、自分はきっとこれからも彼を「ナギちゃん」と呼ぶだろう。]

[　謙遜はしない明け透けなスタイルの大咲である。>>213
　 褒められればその分成長するつもりだし
　 何より「そんなことないですよ」なんて言葉は
　 ここの食事を楽しみに来てくれている人の誉め言葉まで
　 否定してしまうような気がするから。

　 カウンター奥のキッチンを気にする素振りに笑って
　 ありがとうございます、と素直な返事をした　後。　]


　　────


[　少しのタイムラグは、
　 予想外のタイミングで少しだけ古傷が痛んだだけだ。
　 鈍い振りをしてくれる神田に気付かないわけがない。
　 だから純粋に嬉しかった写真を見せてくれるのなら>>214
　 彼の優しさに甘えてしまおう、と思った。　]
　

　
[　懐かしの、一回きりのバニラクッキーうさぎの写真は
　 いつも彼が持っているカメラのデータではないらしい。
　 加工もされていない、あの日の儘の思い出だけが残る
　 うさぎの穴に隠された秘密事みたいなフォルダの中身。　]


　　ほんとだ！　嬉しいな……ありがとうございます。
　　いつも写真撮ってくれてますもんね。
　　私、神田さんの写真、好きだな。
　　この店を楽しんでくれてるのが分かるから。


[　大咲は神田の職業も、SNSアカウントも知らない。>>30
　 カメラを持ってお店に来て、料理の写真をいつも撮り
　 気安く話をしてくれる大事なお客様だ。
　 写真が趣味なのかな、程度にしか捉えていなかった。　]
　

　
[　空振りさせないくらい通うから、なんて。>>215
　 「待ってる」だけではなくそんな風に伝えて貰えると
　 こちらの嬉しさも一入と言ったところ。

　 席を離れる前の独り言は、ちゃんと耳に届いていた。
　 知ってますか、神田さん
　 うさぎの長い耳は声をよく聞くために長いんですよ？
　 ……あ、これ、大咲が信じてるだけなんですが。

　 だからぴたっと足を止め、くるんと振り返って
　 下向きのうさぎ耳──白リボンの二つ結びを翻し
　 いつものようにいたずらっぽく微笑んだ。　]

　

　

　　ありがとうございます、神田さん
　　なんだかこっちが「幸せプラス」貰っちゃいましたね。

　　……いつかまた作るの、待っててください
　　待ってるって言ってくれた神田さんに
　　私も、食べて欲しいですから。


[　勿論その時は、大好きな同僚たちにも店長にも
　 いつも来てくれる他のお客様へも、ご新規様にも！

　 ぺこん、と頭を下げた白うさぎは
　 言い残して忙しなく店内を回りに行った。*　]

　

[帰国前。
体型似てるから。って、古着の山をくれた友人がいたのだ。


色は全部黒、たまに赤だった。
鋲を打った革ジャンや裂けたパンツや、頑丈だけどベルトの多いブーツ。
確かにサイズはぴったりだった。
丈がちょうどいいのにガバガバに緩くない服は日本では貴重]

　良質な、スター……へえ


[開店してからそれほど経たない頃はまだ、昼夜通しで働くことが多かった。
紳士服量販店でまとめ買いした白のワイシャツに、お下がりのメンズ・パンクファッションという組み合わせで。
それから、当時、髪はがっつり短く刈り上げていた。
あとまだ眉ピもしてた。

少しずつ髪が伸びたり、黒のレザーパンツ以外のバリエーションが多くなるまでの間、初期の『Madam March Hare』ランチタイムにはそういう者がいた]


　いいんじゃない？　英語できるって


[履歴書>>258>>260を覗き込んでそう言った。
天文サークル所属、ああだからスターゲイザー？　と納得しながら。

性別の欄、正直、見ていなかった。自己アピール欄のアピールが目覚ましい活躍を見せすぎて。
店長はちゃんと全体を確認してたと思う。その上で聞いて確かめなかったのなら、それで良いんだろう。

給料が変わるわけでなし、ロッカーだって、みんながいちいち生着替えするわけでもないし]

　　あは、そうかも。
　　でもほら、昼シフトでも二時間だけ！とかあるじゃん？


[　チエには軽口で受け答えしながら。>>200
　 ショッピングバッグのブランド名は残念ながら
　 テーブル席であることも相まって絶妙に見えづらい。

　 かわいいものは好きだ。
　 女だからとかじゃなく、純粋に、美味しいものと同じで
　 心惹かれるから大咲は可愛いものを好んでいる。
　 世間から"地雷系"と喩えられるファッションのことは
　 名称ともかく、大咲も「かわいいなー」と思っていた。
　 自分には似合わないだろうからと
　 手を出したことは未だ無いジャンルだが。　]

　

　

[　一見すれば男性に見えもする大先輩の遠藤。
　 逆に可愛らしいものを好み、チエと呼んでくれという嘉数。
　 オンオフ問わずユニセックスな服装が多い速崎。
　 いつも来てくれる綺麗な白銀の髪のお客様。>>179

　 大咲は「別に本人が良いなら良いんじゃない？」という
　 あっけらかんとした態度だった。誰にでも。
　 本意が別のところにあるのに我慢し続けるのは
　 ハートの女王に首を刎ねられるよりも苦しいことだ。

　 　]

　

　

[　調理が追いつかなくなって来た頃合いで
　 非番であるはずの先輩が急遽ヘルプに入ってくれるらしい。
　 「シャミ先輩ごめんなさぁい！」と謝り、感謝して
　 一瞬だけ厨房の方へ顔を出そう。　]


　　瑞野さんもずっと裏任せててごめんね、ありがと〜！
　　疲れたら店長引っ張り出して良いからね。
　　シャミ先輩も、非番なんですから
　　あんまり気にしなくっていいですよ！


[　助けてくれるならそりゃもう有難い話です。
　 猫の手ならぬうさぎの手は幾らでも借りたい！　]

　

　

　　あっ、ゲイザー出て来た？　助かるおかえり〜！
　　今溜まってる注文はそっちのリストねっ
　　ちなみに想像の倍くらいボロネーゼ出てる！


[　閑古鳥が鳴くよりは嬉しいことだけれども
　 お待たせしてしまうのは大変お客様に申し訳が無い。
　 ここが　私たちの　戦場だ！
　 そんな気持ちでランチタイム営業をこなしている。
　 戦友は同僚だ。

　 けれども、働いている時間は何よりも楽しかった。
　 食べた人の笑顔や声を聴けるから。　]

　

　
[　無事に栗栖やチエへのボロネーゼも配膳を完了し、
　 フロア担当に飲み物や副菜類はお願いして。
　 効率的な分担作業をこなしていれば
　 どうやらわんわん物語(？)は自己紹介で決着らしい。
　 不思議の国に迷い込んだアリスの気持ちを、
　 まさかこんなところで味わえるとは思わなかった。
　 ……なんて感想は心の中に仕舞いましたとも。　]


　　貝沢さん、自炊とかされましたっけ？
　　パスタ類に炙りベーコンは間違いなしですよ。
　　ミート系にはくどくなっちゃいがちですけどね。


[　>>291 良い反応をしてくれた貝沢には
　 そんなちょっとしたアドバイスを加えて。　]