男に聞くのってそんなに悪いかな
　……年齢層が違う、というのならまだわかるけど


[そんな若そうな彼の意見を聴けば、自分が手にしているのではなく、違うのを勧めてきた。
　自分が選んだのはワンピースはワンピースでも前が開けられるから結局は白衣と大差なくて、単にカラーリングが変わっただけのシルエット同じって代物だ。
　対して、彼が選んだワンピース…ノースリーブの発想は無かった]


　……。


[自分が着るものなのかこれ、と気後れしかけたところ、追加で羽織れるものを持ってこられて心が緩和した。
　並べられた２つを手にとって体の前で合わせてみて。]


　ありがとう

　ただ、自分がわからなくて聞く以上、知らない人に委ねるのも難しい
　不躾だけど……せめて、キミの名前も聞いていいかな？

　あっと、私は一華
　……合いそう？


[名前のイメージで変化しないか、念のため重ねて尋ねてみた。*]

[今はちょっとだけ、我慢。
別に我慢しなくてもいいのだけど、それよりもチェックイン前に見かけたオープンカーのお絵描きがしたい。
ふわふわのベールが風に靡いて、とっても素敵だったから]

…お兄ちゃん、タキシード似合いそうなのになぁ。

[ぷすん。また頬から空気が抜ける。
自分が嫁に行かないと見せてもくれそうにない言い分>>170を思い出した。
背丈もあるし、顔だって悪くないと思うし、優しいし、それから、それから。

友達には『またちえの病気が始まった』と揶揄われるので、最近はあまり言わないようにしているのだけど、やっぱりなんでも評価基準は兄だった。
歳が離れているから、仕方ないことかもしれないが*]

　……へえ、そっか
　そりゃー残念だな、こんな飯が美味くていいところなのにな
　その友達が悔しがるくらいお土産話作ってやらないとな？

[単純にその友達が来られなかったのが残念なのか、他に複雑な事情あるのか。
彼女の陰の原因は分からないが、はふはふ言わせながら親子丼を食べる様にそう告げた。]

　真珠ちゃん、な。覚えたよ。いい名前だな
　ああ、基本的に室内で輝くタイプだからいつでも呼び出してくれよ、これ俺のID
　……ん？　ワイナリーに行けるってことは真珠ちゃん成人してるのか

　そりゃいいな、未成年と一緒だから今回はノンアルかと思ってたんだ

[メッセージの送信先を渡すと、その言葉から彼女の年齢を察して。
思わぬ飲み相手に指を弾く。

ただ二人きりで飲むのはあかん気がするから、絶対男性の知り合い作ってちえに同席してもらおう……。]*

━屋上庭園━

［土下座するのは初めてだ。確かに打たれ弱いけど。だからSNSでファンと繋がってないしエゴサーチもしないアイドルだ。

　ナチュラルに女の子と話した記憶があまりない為の、若さ故のなんとか。

　自分と較べて柔らかい手に手を引かれ、更に柔らかい吐息を手の甲に感じ、下げた頭を上げる。］

えーと、次にこういうことを言う時は、もっと仲良くなってから、本気で言うことに、シマス。

［熱が上がった自分の頬に空いた手で触れ、ホントに熱くて慌てて離す。

　珍しい色の詩桜ちゃんの目を見て、しばらくの間視線が釘付けになった。］

何色、かな。凄く、綺麗だ。

［惚けた顔で、舌の根も乾かないうちになんかやらかしたことに気づかず*］

── 702号室 ──

[自室に戻り本日二度目のシャワーを浴びた。
この季節は外に出るとそれだけで汗だくになるし、加えて乗馬もしたから、余計だった。

陽はとうに沈み。
時刻は、夜を迎えようとしていた。

髪をドライヤーで乾かして、それから着替える。
白のドレスシャツに黒のスラックス、ダークグレーのジャケット。
左耳にはオニキスをあしらったピアス。

身支度を済ませると、部屋の外に出た。]

　　うん、先生も元気そうでよかった。
　　……ありがとう。


［　無事でよかった。>>316
　　情けないことに、そう言われて
　　誰かがあたしを心配してる可能性に
　　初めて気が付いたんだ。

　　あいたっ！


［　頭部へ向けられる攻撃に、
　　反射的に声を上げる。
　
　　せっかくセットしたのに！
　　崩れないよう、きちんと手加減されていたから、
　　そんな訴えは効かなかっただろうけど。　］


　　仕方ないね、甘んじて受け入れるよ。
　　あたしが心配かけたせいで
　　先生の頭皮にも随分苦労をかけちゃったし……


［　禿げるよ、>>217
　　なんてストレートな忠告をしてくれた彼女。
　　今頃は何してる運だろう、なんて。
　　不意に思い出しながら。

　　─── そう、結局は髪の話なんだ。　］
　

［　勿論、そんな生意気なセリフを吐いたあたしには
　　容赦ない二撃目が贈られたに違いない。　］*
　

── ホテル：バー ──

[すっかりこのホテルのバーを気に入っていた。
旅行先で良い店を見つけるというのは、やはり喜ばしいこと。
カウンターにテーブルが2つと、こじんまりとしながらもオーソドックスな作り。
静かな雰囲気が気に入った。]


　　モヒートを。


[夏といえばこれというぐらい、夏らしいカクテル。
ラムに程よい甘さとミントの香り。
このホテルに来てからは、毎晩このバーでモヒートを頼んでいた。]*

─ホテル・屋上庭園─

　　　もっと仲良くなってからと言うか。
　　　わたしはアバンチュールとか無理そうな気がするので
　　　ちゃんとお付き合いしたい人に
　　　ちゃんと告白するのをオススメします。
　
　
［わたしは真面目、大真面目だ。
　だってこんなの恥ずかしいし。
　一夏のアバンチュールなんて、まあ、
　女子が背負う危険の多いこと！

　だからそう言って彼から手を離そうとしたけど
　じっと見つめられたから>>342
　じっと見つめ返して。
　ぱち、ぱち。何度瞬きを返した頃だろう。］
　
　
　　　あ、アンバー・アイって言うみたいですけど…。
　　　その、えっと、有難うございます？
　
　
［今の流れで褒められると
　アバンチュール？とやらの延長な気がしてしまって
　少し恥ずかしさに頬を染めて視線を逸らした。
　立ち上がって、パタパタ軽く膝の辺りを叩く。］
　

　
　　　………あまり褒められ慣れていないんで
　　　勘弁してくださいね。
　
　
［そしてそのまま背を向けて。
　少し小走り気味に、ベンチから遠ざかっていく。

　このままだと誰か来たら注目されそうだし
　なんだかこう、いたたまれなかったから。］*
　

━屋上庭園━

俺が本気になったら、が前提で考えて。

［なんか、照れくさいこと、吐いてますよ、この口。でも二枚舌のつもりはないので抜かないで閻魔様］

アンバーって、琥珀だよね。

［持ち歌の歌詞に琥珀というフレーズがあったから、調べたので覚えていた。］

［もう少し不思議な色を眺めたいと思ったのに、小走りに逃げられて、呆然とした後にやらかしを自覚した。］

また会ったら、土下座かなあ。

［それは嫌がられそうなので、普通に誠心誠意謝ろうと心に違った*］

［詩桜ちゃんとすぐに鉢合わせすると気まずいので、もう少し屋上に居ることにした。

　けど、四阿から離れて花でも眺めよう。驚くほど綺麗な花があるといいのだけれど*］

［そうですね、本気になったら？>>350
　それならその時に本気になった相手にすれば良い。
　その練習台にはしないでほしい。
　ご本人にそんなつもりはないだろうけど。

　私は、こう言うのに慣れていない。
　慣れていないからこそコロッと転がりそうで。
　いけないいけない、さっき市村さんとも話したじゃない。
　今度は両目を開けて、ちゃんと見ようって。


　でも、何をちゃんと見れば良いのかな。
　私は相手の何を見れば。
　そんな風に少し離れてから冷静になりつつ、
　私は別の場所に向かったのだ。］*
　

[消費したエネルギーを補給し、真珠ちゃんの返答によっては向けられた世辞（？）への礼をデザートで示して。>>334

居心地よくて珈琲まで飲んでたら……あれ、外暗くない？　初日だしセーフか？]

　……いやいやいや、根付きすぎだろうが
　そういえばちえ結局見なかったな

[俺がニートしている間に妹がネタ集めをしてくれていると知ったら頭を抱えるだろう。
会計を済ませ外に出る。念のためすれ違わないよう『レストランはもう出たから』なんてメッセージを飛ばしつつ。]*

　　…、…はぁぃ。

［一瞬、

　「ユエさんなら悪いことされてもいーよ」

　って言いかけたけど
　さすがにそれはどうなの、って良心が仕事したのは
　――きっとユエさんが重ねてくれた言葉のおかげ。>>333
　それでも、「あなたのことは信じています」のニュアンスだけ
　残せるように唇を尖らせて、不承不承の了承を返した。］

［胡蝶蘭^flowerを眺めてぼーっと突っ立っている。
　誰かを弄ぶつもりはない。弄ばれるのがどんなことか、身を持って知っている。

　それでも、辛い思いをさせてしまったのなら、悲しくさせてしまったなら。許されるまで謝ろう。土下座なんて、自分の気が済むだけでサイテーだった*］

　　えっ、デザート出してくれるんですか、やったぁー>>334

［わざとらしくきゃっきゃとはしゃいでみせるも、
　まだ親子丼は半分以上残っているから、冗談のつもり。
　（本当にくれるっていうなら
　　遠慮なく貰っちゃうつもりもあるけどね）

　違うよ！？ってユエさんのこれまでにない声で返ってくると
　なんだか面白可愛くって、くすって笑いがこぼれてしまう。］

［職業はアタリだった。>>338
眼鏡の奥で光った目に一瞬、う、と詰まりつつ。］


　　……見てわかるくらい、俺の顔色悪いっすか？
　　三食食べて寝てるし、大分よくなったと思うんだけどな。

　　まあこの間倒れたばっかだし、
　　前より体力は落ちてるけど。


［研究者がどういうものかはよくわからないが。
医者なら、取り繕ってもしょうがない。
素直に病人だったことを明かせば、少し居心地悪そうに視線を泳がせて。］

　　悪いとかじゃなくて、参考になるのかなって意味で。
　　彼氏とかに好み聞くなら、別っすよ。

　　まあ俺は、姉ちゃんいるんで多少耐性ありますけど
　　結局は服って好みでしょ。
　　選んだところで、着なきゃ意味ないし。


［お洒落に疎そうな彼女の言動から、一応リゾートにしては控えめな部類を選んだつもりだったけど。
それでも、お気に召したという顔じゃないのは、わかる。>>339
ワンピースを合わせてみる彼女を眺めながら。］


　　……気に入らなかったら、
　　そう言ってくれていいんすよ。
　　俺が、勝手に似合いそうだなって選んだだけっすから。


［かなり迷ってるらしいのに。
律儀に聞いてくる様子に、思わず眉を下げて苦笑してしまう。］

　　俺は、ハナです。

　　ん。一華さん、いいんじゃないすか。
　　背も高くてすらっとしてて、大人の女性って感じ。

　　
［お世辞じゃなく似合ってると思うまま。
白衣姿しか知らない人が見たら、きっと驚くんじゃないかな。］


　　休暇なんでしょ。
　　ちょっとハメ外していつもと違う服着てみるってのも
　　いいんじゃないっすか。
　　あとそうだな、髪も括ってみたら
　　夏らしくなるんじゃないかな。


［うんうんと頷いて。
自分でも確かめられるよう、近くにあった鏡の前へ手招きを。*］

　　――――。そっか。そうだね…！

［オトモダチへの疑念ばかりが思考回路を占めていて。
　ユエさんのような発想には至らなかった。そっか。
　それなら彼女が「どちら」であれ
　私にとって良い結果になるはずだ。
　はっとして親子丼から顔を上げて、
　ユエさんをまっすぐに見つめた。］

　　ユエさんってインドア派なんですか？

［ＩＤを受け取りスマフォを操作しながら、
　「室内で輝く」>>341の言葉に返す。
　座っていてもわかる彼の背の高さだとかは、
　インドア派ぽくなく。
　けれどその長い髪は、
　インドア派と言われれば頷けそうで。
　
　――結局のところ外見的には、
　どっちでもありそう、に落ち着いた。］

　　ん？ハタチのＪＤですよ。お酒も飲めます。
　　妹さんは未成年なんですねー
　　…ユエさんは、おいくつですか？

［女性に年齢を聞くのは、とはよく聞くけれども、
　男性ならいーのかなー、って深く考えず。
　とにもかくにも
　イケメン(しかも、安全そう)の連絡先をＧＥＴして
　やっぱり彼の思惑なんて素知らぬ顔で、にこにこしていた。］*

［――結局、ユエさんにデザートまで奢ってもらって。
　ゆっくりのんびり、おしゃべりを楽しんで。
　そんなことしたら、お外がもう、暗がりで。

　どちらからともなく、またね、って席を立つ。
　親子丼もデザートも美味しかったな。

　他の料理も食べたいけど、ココの他にもレストランあったような。］*

　
─ホテル・チャペル─

［今日は自室で汗を流す。
　大浴場も気になったが、さっと手早く済ませたかった。
　髪を乾かし、新しくワンピースに着替えて
　やはり向かったのはチャペルだった。

　ちなみに。少し腹立たしいのは
　この服も、下着も、この旅行に合わせて買ったもの。
　新たに買うには資金が心許ないから仕方ないが
　いつもの胸のサイズを抑える下着でもなければ
　かっちりとした胸が目立たない服装でもなかった。

　だって本当は、これを着て………。］
　
　
　　　……ワァオ。
　
　
［ちら、とスマホを見たら通知が本当にひどい。
　今は元彼からの泣きつき&罵倒メールが主らしい。
　メルアド変えなくちゃ、なんて考えながら
　一先ず増えていく通知をぼんやり眺めた。

　これ、きっと見たら後悔するな。

　そんなことを思いながら、チャペルで
　ぼんやりと、綺麗なステンドガラスを見ていた。］**
　

――　レストランを出て　――

［ユエさんと遅めの昼食からティータイムまで
　たっぷりご一緒してもらって
　お腹も一杯になったところで一度お部屋に戻ろうかな。

　――お部屋への道すがらで考える次なる目的地は、大浴場。

　ホテルっていうか温泉旅館並みの
　大浴場と露天風呂があるんでしょ？
　お外は夕焼けが綺麗な頃合いかな。少し暮れなずみ気味かな？
　でも、きっと、露天風呂からの景色がいいんだろうなって
　わくわく、期待して。

　花柄のスパバッグにアレコレ詰めて、いざゆかん大浴場！］

　　　………全く、世話の焼ける……。


[成瀬の心打ちを知ることもない俺はただ肩の荷が下りて気が抜けたように頭を小さく掻くだけだった。>>344
世話の焼ける教え子には何度も遭遇したが、こいつは五本指にカウントできるレベルだ。
こうして再開したからには、優等生の成瀬瑛の評価は改めよう。

　　　あぁ本当にその通りだ、寿命が縮んだこっちは。
　　　俺の頭皮を心配するなら育毛サロンでも紹介してくれ。


[甘んじなくても受けてもらうつもりだったが、素直に食らってくれたのでこれ以上は追撃しないでおこう。>>345
心配をかけたことで一発。俺の頭皮のダメージ分で一発だ。>>346]


　　　積もる話もあるだろうし聞きたいこともある。
　　　今度暇なときにでも付き合え


[その今度がいつかはまだわからない。成瀬の仕事の都合もあるしホテルの宿泊中に時間ができるかもしれない。
いつだって構わないのだ。生きていれば話せる機会はいくらでも作れるのだから]


　　　とは言っても、ま、ここじゃ先生と生徒じゃないんだ。
　　　お互い楽しい休暇にしようぜ。

　
[そう成瀬に微笑みかけて、エレベーターの方へと向かう。部屋は確か7階だったはずだ。]**

　昔はスポーツもそんな嫌いじゃなかったんだけどなー……
　今はもうだめだ、そのうち壁のしみになる

[なんて軽口を叩いているうちに連絡先の交換>>361は完了しただろうか。
一瞬だが表情が晴れたような気もして、ちょっと胸を撫で下ろしていたり。]

　若いんだろうな〜と思ってたけどやっぱ若いな……まだハタチか……
　俺？　28だよ
　昔はまだいけると思ってたが、25過ぎると急に来るんだよな、体力の低下……

[若さに目を細める。いや、自分だってまだ全然若造だとは思うが、彼らが輝いて見えるのはまた別の話だ。
後半に関しては鍛え方が足りないだけでは？　と思われそうだが、ひがな動画を編集する日々に肉体を鍛える時間などない。
したくない、とも言う。

そして。]

　あ〜、さっきみたいに敬語解いてくれて全然いいよ
　無駄に年上だから気ぃ使うかもしれないけどさ

　こっちはすっかり砕けた態度だしなんていうか……
　フェアじゃないだろ

　それとも、やっぱりこっちも敬語の方が良かったりします？

[自身の語彙と戦いながら真珠ちゃんの敬語への違和感を説明した。
敬語で会話するなら敬語で返す。砕けた口調で話し掛けられれば自身もそうする。

自分に課した些細なルール。
その正体は、いくら年を重ねようと世間的には褒められた道に進んだわけではないと、ほんの少し滲む後ろめたさだ。
もちろん、後悔なんてしていないしこれでいいと思ってはいるが。]*