［　楽しく過ごしているようで安心した。
　　兄らしく世話を焼いたつもりは、確かにあった。

　　かつてのように変わった呼び方、聞き落とすわけはない。

　　でも、ここにいるのは純粋で優しい兄貴分じゃない。
　　優しい問い掛けは、彼女が本当は何を聞きたいのか理解した為に

　　出来れば柔らかく接する内に出て行ってほしい、と
　　別の理由も含めたものだった。



　　矛盾した感情が、この邂逅に苦を含ませる。

　　まるで両側から綱渡りをしているかのよう。
　　　］

何もしなくてもテストでオール満点取れるようにして下さい、かな

…………、って言ったら、信じる？

［　いつもはもっと面白い冗談と上手い嘘をつくんだよ。本当に。
　
　　追い詰められているのが痛いほど分かる。
　　仮に秋�獅ﾍそんなつもりじゃなくても、触れるなら同じこと。

　　誰かに哀れみを向けられ、
　　社会的倫理と一般常識に基づき止められるなんて
　　

　　ましてや内容から何かに気づかれたら、……。

　　多分、母親からは才能よりプライドの高さを継いでるんだ。

　　だけどそんな風に聞かれた時点で、
　　きっともうどこかは駄目になってるんだ。　］

……秋�獅煢ｴの声が聞こえていたんだね

［　だからこちらも触れよう。

　　そうじゃなきゃ来ないだろ此処に。
　　声が低く変わってしまったのは、仕方ない。

　　いくらかつてのように呼ばれても>>559
　　どこか幼く問いかけてきても>>560

　　同じままでは、いられない。
　　どうしようもないくらいに変わり果てている。

　　他人の願いが気になるだけなら、
　　天ヶ瀬やらいるだろう親しい女子でいい筈だ。
　　お互い気まずい相手を選ぶことはない。

　　今更向き合い関係を戻したいと思える精神状態なのなら、
　　問題の相手が誰であれ、“あんなこと”を口にはしない。

　　秋�獅ﾍ気づくだろうか？
　　あの誰かへの殺意めいた言葉をかつての兄貴分が聞いたと。　］

［　何を思いその言葉を繰り返したのか、分かる筈がないけど>>557
　　蘇ったのは小さな手が懸命に奏でた聖なる曲。

　　今では祈りを捧げる対象は、救いを求める相手は
　　まるでこちらを試しているようにも感じた白い幽霊。
　　秋�獅烽ﾜた、そうなってしまったのだろうか。>558　］

お前をそこまで追い詰めたのは誰？

［　秋�獅ｪ答えるまで、何を返されるか分からない。>>556
　　人生においてはほんの数年。
　　子供にとってはとても長い時間。

　　離れすぎたことで、お互い何も分からなくなってしまった。
　　きっと、秘めたいことだけを両者知っていて。

　　自分はそこからまだ逃れようとしながら、
　　相手を気にするのは、こちらの方が大人に近い故の狡さ。*　］

　── 回想：叶冬ちゃんと ──
　
　
　名前を呼んだら　ひえっ、て驚かれた。>>365
　やっぱり、勝手にヌイグルミなんかつけて
　警戒されてるのかなって思って。
　しおしおだった僕が、しおしおしおぐらいになった。
　
　
　　「　うん、僕も何十体も失敗してるから
　　　　作るのは、簡単じゃないかな ……

　　　　　　　　　　　……… 叶冬ちゃんも ？　」
　
　
　しおしおな僕の顔が少し嬉しさを覗かせた。
　手芸の難しさを分かってもらえたからじゃなくて
　彼女もユメリンぬいを作ろうとしていたらしいから。
　
　

　
　
　彼女がユメリンを返そうと差し出せば　>>366
　僕はリボンだけを頂戴して、
　そのまま彼女の手を押し戻す。
　
　
　「　叶冬ちゃんのユメリンだって
　　　夢の向こうで待ってるよ。
　
　　　分からないところは手伝うから
　　　それまで、その子を側で応援させてあげて ？　」
　
　
　　僕は、また作る気があるのなら手伝うよ、と。
　　『 お礼はいつかします 』と
　　逃げるように去って行った彼女。　>>369
　
　　同志が出来たっていうだけで
　　充分すぎるんだけどな ── 僕はぽつりと独り言を *
　
　

［白瀬が心配するような出来事は無かった。>>528

　大木は隠し事をしないほうだったから、
　大木が旧校舎探検に参加しているのを
　夏実は当然のように知っていたようであるが。

　大木と夏実はそこそこ親しいけれど、
　そこまで雑談で盛り上がる仲ではないし、クラスも別。
　夏実に妹について問われることはなかった。

　夏実が尋ねたとするなら、
　白瀬の想像通りに鈴掛のほうであろう。>>529

］

［その白瀬にメッセージを送ってみようか、と
　しばし悩んでいたのだが。

　白瀬が呼び出しに応じてくれるビジョンが見えなかった。

　実際にどうなるかはやってみないとわからないことだが、
　応じてくれる気がせず、試す気になれなかったのだ。

　直接教室に行ったほうが早いのではないか。
　そう考えたが、白瀬のクラスを知らない。

　さてどうしたものか。
　あと二日しかない、だがまだあと二日ある。

　今日のところは家に帰って一休みして、
　それから改めて考えたほうがいいのかもしれない］**

──昼休み終わり・工藤と──

[推測通り工藤は寝坊したらしい。>>565
まあ、普段からセットに時間かかりそうだし
いつもは早起きなのだろう。]

　まあ、何度か髪型違うの見た記憶あるし。
　でも珍しいな、遅刻ギリギリとか。

[確か一年の時も髪型が違う日があって、
似たようなやりとりをした覚えがある。

やっぱ昨晩のことが原因なのかなと、
あまり眠れなかった身としては考えてしまう。

秋月先輩だったら昨日のことも知ってるし
工藤が怪談集めたいならちょうどいいって
思ったんだけど……。]

　大丈夫じゃないの、秋月先輩なら
　少なくとも迷惑そうにはしないと思うし。
　あと多分驚いたりもしない。

[勝手な予想で話してるけど、
間違えてはいないだろう、きっと。]

[工藤が風紀委員に髪型を指摘されたことがあるとは
知らなかったから、縁遠そうではあるか。


秋月先輩とのことについて言及される>>566とは
思ってなかったから、若干動揺はした。]

　えっ……、俺に語りたいかは、どうかな…

[七不思議の話の時先輩は面白そうに笑ってたし
あり得るから困るんだけど。

仲良いかはどうだろう。
主に揶揄われている気はする。]

　仲悪くはねぇけど多分…、
　俺は怪談にそんな興味ないし…？

[俺が興味あったらベラベラ喋るって知ってるだろとは
墓穴なので言わない。

]

[話したいことについては、時間ある時にと
言って貰えたから少し安心する。]

　わかった、じゃあ後で連絡する。
　あー…今日すぐはないかな、多分。

[今日の放課後とかだと俺自身何話していいか
まとまってないだろうから、
もう少し考えてからにしようと思って。

何も思いついてないんだけど
どうしようって言われても困るだろうし。

とりあえずもう少しちゃんと考えておこうと思いながら、
じゃあまた、ってA組を後にした。]*

　
―　休み時間： 天ヶ瀬くんと　―

[ちょっとした間があいちゃっても
特に気まずい空気が流れることなく、
するりと言葉が出てくるんだから。
天ヶ瀬くんは本当にコミュ強だなあと思って>>569]


　そっかあ。


[と短い返事をしながら、
私は、作った笑顔をゆるりと緩めた。


　

　
[伏せておいたＴ先輩の存在は>>570
すぐにオープンになってしまったけど。
多分先輩も隠してなさそうだから
まあいっか、って私は気にせず]


　なんだ、天ヶ瀬くんも
　布教メンバーの一人だったの？

　人数多い方が通りやすいから、
　リクエストくれたら効果あると思うよ。


[と、こちらから見れば
普通に話が続いてるなと思っていたので
私、この時はまだ気付いてなかったの。
彼のスイッチに。]
　

　
[でもね、感嘆符が増し増しになったかわりに
句読点が消滅した感じの早口言葉。>>571
それを聞いたら、さすがの私もピンときました。

それに気付いた私は]


　ふふ、天ヶ瀬くん、本当に大好きなんだねぇ。

　うん、私も好きだよ。ユメリン。


[ってにこにこ聞いていました。
好きなものを楽しそうに語る人、私、いいと思うな。



　そっか、つらい時にも寄り添ってくれるんだね。
　そんなに良いなら、私も夜に聴いてみようかな。

　天ヶ瀬くんのおすすめはなんて曲？
　お昼の放送も、私はバラード流す方だから
　リクエストの時は気にしな、……　！？


[えっ　今誰か、辻斬り（手刀）して行った…？
びっくりして、話しの途中だったのも忘れ
私はしばし無言になってしまった。]

　
[もう大丈夫、って言われたら>>572
あ、うん、って今度は私が我に返ったけど。

尋ねられた言葉には、
うーん…、と少し考え込んでしまい。]


　…実はね、私ちゃんと考えていなくて。
　あれもこれも、って迷うくらいなら
　いっそ、誰かのために…って
　そう思うくらいだったんだけど。

　でも、…うーん、とね。
　待って。


[真面目な話をするなら、どうしても
特定のワードが出てきてしまって。

うまく言えないのがもどかしかったから、
私はスマホを取り出し、]
　

　

　……こっちでお話してもいい？


[通知が届いただろうタイミングで、
そう続けたんだけど。

休み時間もそう長くはないし、
次のメッセージを送れたのは
チャイムが鳴る前だったか後になったか。


　

　
[それがそう、たとえば
" ユメリンぬい "の願いだったら。

天ヶ瀬くんは自力で作れるんだろうし
私はよろこんで受け取るだろうし
幽霊に願わなくても、叶えられるわけで。



思ったよりも、願い事って難しい。]



　

［　いつもなら、お昼は憂鬱でした。
　　お昼休みはみんなから色んな音がします。

　　あやちゃんが部活動のない日は、
　　一緒にいてくれることも、あったでしょうか？

　　そうでなければボクは大抵裏庭にいます。
　　お昼の放送がよく聞こえるから。
　　静かです。

　　花の水やりの大任も、こなせます。
　　コンビニのあんぱん入りの袋を抱え
　　教室を出ようとした時でしょうか。　]

　

［　他のクラスから誰かが来ることは
　　そんなに珍しいことではありません。
　　お昼の長いお休みであるのなら。なおのこと。　

　　ボクに用のある人が来たことはありません。
　　だから誰が来ても、
　　気にとめることはないはずでした。　]


　　

　　あ


［ 　天ヶ瀬くんと、文化祭のベースの人。>>317
　　千葉くんだという名前は
　　あやちゃんと文化祭の話をした時に聞けたと思います。


　　ボクに用事があると思うことはありませんし
　　普段ならそっと邪魔にならないよう
　　違う場所から出ようとしたはずです。　

　
　
　　普段なら。　　]
　　

　
[　……本当は、分かっていた、けれど
　何でもないように言われた言葉、
　それははぐらかそうとしているのだということ
　心配というよりは、部活の方へ行かせようとするやんわりとした拒絶だということも>>588

　でもどうしたって昔のことを思い出して、
　置いてかれたように思ったときと重なって、
　だから――その装った優しさが、逆にあたしを焚き付けた　]
　

　

　　………………


[　冗談に似た、どう考えても嘘の答え>>589
　ここで「信じる」という程の情は、疾うの昔に置いてきてしまった
　ただ「信じない」とも否定出来ない
　……絵音がそれで話題を終わらせたいなら、仕方ないと思ってもいたから
　それでも、聞きたいという願いを捨て去れずに、
　肯定も否定も出来ず、黙った

　打って変わった優しくない声>>590
　そこに感じてしまうのが、やはりどうしても疎外感なのが情けない
　そうだよ、あたしは、絵音くんの願いを知りたいし、
　だけど、今更関係性を戻そうなんて思ってない

　……じゃあなんで、聞いてしまったんだろう
　彼の願いを聞いて、どうするつもりなんだろう
　聞いて同情する？　聞いて喜ぶ？
　それは別に、絵音も望んでないだろうに　]
　

　



　

　

　　え、……


[　逆に、問い掛けられた言葉が、
　痛いところをついて、言葉に詰まった
　絵音が自分の言葉を聞いていたこと、その言葉を聞くまで、気付いていなかった
　双方遠ざけていたから、何もかも分からない相手の事情を、
　月の光が、何かあるということだけ、中途半端に引きずり出してしまった

　聞いていたのは己だったはずなのに
　それが、今、こちらを向いている　]


　　あたし、は……


[　逃げなきゃ、と思った
　絵音は逃げなかったのに、さっきは教室から出ていかなかったのに、勝手だけれど
　別に普段と同じように「姉が嫌い」と口にすれば良いことで、
　それを言いにくいことなんて、ありはしないのに　]
　

　

　　……姉貴がいるから、あたしは、

　　……あたしは


[　だけど、体は絵音の方を向いたまま、動かなかった
　本当は、……聞いて欲しかったのかも、しれない　]


　　比べられてばっかで、
　　怒られてばっかで、
　　憎まれるし、
　　……何も期待されなくて、

　　そのくせ姉貴は……ああだから
　　それが、余計、嫌で、


[　上手く言葉にならないな
　現在の己の事情を全く知らない絵音に聞かせても、何のことか分からないかもしれない　]
　

　

　

　

　　でも、もう、いい

　　もう、いいんだよ、べつに


[　でも今更泣き言なんて言わない
　否……言えない>>165

　やれることをやらずに立ち止まって>>168
　思考を止めた先にあるものは>>172　]
　

　

　　……あいつがあたしの視界から居なくなるように、

　　あたしが、ここから消えればいい

　

　

[　願うのは、それだけ　]