失敗しても、いいの……　？


[ 仕損じれば間違いなく誰かを
　困らせたり怒らせたりしてしまうから、と
　何かをする前から立ち竦んでしまうわたしの、
　背中をそっと押そうとしてくれて ]


　　わたしが、やってみたい、ことを
　　するのが、一番…………


[ そんなこと、
　そんな風に言ってくれるひとは
　今まで、身近には誰もいなかったよ。

　与えられる惜しみない優しさに返せるものを、
　わたしは何も持ってはいないのに。

]
　

　[　あなたが、そう言ってくれるなら──　]

　

[ それから一歩ずつ、毎日すこしずつ
　わたしはわたしの心に耳を傾けて
　やってみたいことをしてみるようになった。

　文字をきちんと学んで、書けるようになりたい。
　お菓子を作れるようになって、お礼に渡したい。
　お金の使い方が、わかるようになりたい。
　洋館に書庫があるなら、本を読んでみたい。

　アリアちゃんにばかり頼るのは申し訳なくて
　教えてくれそうなひとを見つければ>>36、
　希望が叶うか否かは別として
　すれ違うたびにじっと見つめてしまったり

　故郷の近いらしいシャルレーヌさんには
　どこか懐かしい空気と親近感を勝手に覚えて、
　実際に会話が成り立つかどうかは別として
　お話してみたい、と思うようになるのも早かった。

　植物の知識は、アリアちゃんから教わろうとした。
　お薬の調合はさすがにできなくても
　素材集めならもしかしたらわたしにも
　役立てるんじゃないかって、そう思ったから。]
　

[ そうした小さな挑戦と失敗、
　失敗を重ねた先の成功が積み重なって
　ほんの少し自信が持てた今があるからこそ
　「歌ってみたい」なんて言い出せたのだ。

　かつてのわたしなら、とてもじゃないけれど
　そんな大それたことは言えなかったと思う ]


　　ひぇ……っ
　　そ、そう……です、けど

　　ま、まだ、ぜんぜん　練習中……で
　　でもあの、が……
　　

[ 心底驚いた様子なヒナギクさんの声に>>375
　反射的に身体がびくりと強張った。
　こちらを二度見する視線から逃げるように
　アリアちゃんの方へと一歩、後退る。

　そ、そんなに……意外だった？　二度見するほど？？
　
　とはいえ改めて日頃の己を振り返れば
　当然ではある。何せ、
　表舞台と称されそうな場には
　とことん出たがらない自覚は一応あるもので　]
　

[ けれど何やら感慨深そうな様子の彼女は>>377
　わたしが参加しようとしているのを
　喜ばしく感じてくれているよう、で。 ]


　　あの、えっと、えと……


[ エーリクさんやプロセラさんや
　ユグさんやゼロさんが歌ってくれる姿を
　一瞬思い浮かべてみてからはっと我に返った。

　勝手に想像しちゃうなんて、申し訳ない。
　おねがいしたら歌ってくれないかな
　なんて思うのは、心の内だけに留めて ]
　

　　……そ、です　ね
　　歌えるなら、全員で……歌えたら

　　──素敵、です


[ ほんとうに素敵だと思った。案そのものも、
　そういう発想が自然と生まれて
　それを実際に言葉として発することのできる彼女も。

]
　

[ チェレスタさんが荷物持ちの申し出をやんわり断って
　代わりにお茶の準備を頼んでくれたのが>>216
　彼女の思慮深さゆえだったとも、気付けない。
　わたしより早くすらすらと必要事項を
　全部言ってくれるアリアちゃんの言葉に>>427
　隣でこくこく頷くのが精一杯だ。

　『一緒に歌も見てもらえると心強い』の一言には
　特に大きく首を縦に振ってみせた ]


　　まっ、また、あとで……っ


[ チェレスタさんにぺこりとお辞儀をして
　食堂か売店か、
　何処かへと向かうアリアちゃんの後を追う。>>428
　
　振り向きざま、
　既に荷物を奪わんとしているヒナギクさんの姿が>>379
　ちらりと視界の端に映り込んだ。

　……まったく大丈夫ではなかったのに
　『大丈夫』が口癖になっていた母さんの声を、
　不意に思い出したのは
　チェレスタさんたちからすっかり離れてからだった。]*
　

［彼らが最期、何を想ったのか。
　それは経典のどこにも明言されていない。

　それはそうだ、語る口は既に閉ざされていた。

　綴られる言葉があったとして、
　それら総ては赤の他人の憶測に過ぎぬ。


　彼らの想いは、彼らの胸の内にのみあって、
　彼らと共に終えたもの。

　誰にだって、分かるはずが、ないのだ。


　　　　　　　　　］

［えずきながら廊下にうずくまった僕の頭に、
　氷よりも冷たい二音が突き刺さる。

　心臓を、
　鋭い刃が貫いたような痛みが走り抜けた。
　］


　　　　　


［息が止まりそうな錯覚を覚えて、
　喉奥に溜まりかけた、
　苦味を帯びた酸味を吐き出す。

　頭がクラクラする。

　通り過ぎて行く気配に身を強張らせ、
　けれど何も言われないのに、ほっとして

寂しさを覚えて

。

　なのに彼は、その青年は、
　何を思ったか、
　踵を返して隣にしゃがみ込むものだから。］

　

　　　　　ぁ……ぅ、


［ありがとうとか、なんとか言えんのかと。
　自分で自分を殴りたい気分だ。

　それでも僕の口からは、
　ありがとう、も、
　こぼれ落ちることなく。

　

　僕は結局何も言わず、
　ただ、示された扉を見やり、
　ふらりと立ち上がった。］

［ちらりと振り返った先、
　彼は僕の吐き出した汚物を片付けているようで、


　初対面の相手に

また

、後始末をさせることを、


　ひどく申し訳なく思ったものだった。*］

［僕が平和な日常を過ごしていた時、

　『証』を持つ誰かはその存在を否定され、
　あるいは石を投げられて、
　親にすらその生を否定され、
　けれど殺すこともできない、
　……と腫物のように扱われ、
　もしかしたら厄介払いされ。

　書物でそのことを知った、8つの頃、
　僕は両親に尋ねたことがある。

　僕は、ここにいて良いの？と。

　両親は驚き、それから悲しみ、僕を叱った。
　
　たった一つの痣があったからと言って、
　そんなものは、何の理由にもならない。
　持って生まれた痣でなくとも、
　生涯消えることのない印など、いくらでもあるのだと。

　僕はその時…………

　　　　　　　　　　　　　妙な心持がした。］

［両親の言葉は、世の中一般の親としてみれば、
　どこまでも善良で、親として正しい反応だ。

　けれど、僕の胸の内はざわめいた。

　だってこれは、『平等』じゃない。
　他の『証』を持つ子供たちが苦しんでいる傍らで、
　僕だけが、そうじゃない。

　不安が心を占めるのに、そう時間はかからなかった。

　それでも時間だけは、平穏に過ぎていく。
　僕の生まれた家は、これまた幸運

不幸

なことに、
　はっきり言って裕福な方で、生活上の心配は
　まるで存在しなかった。

　衣食住に困ることはなかったし、
　多分欲しいといえば大概のものは
　手に入っただろう。

　僕が両親に何かを強請ったのは、
　幼い時分だけだったけど。］

［15の夜、目が覚めると、
　辺りは紅蓮に包まれていた。

　島ひとつを燃やし尽くした炎は、
　僕以外の全ての命を奪った。

　僕と違ってただの『人間』だった、
　幼い弟の命をも、容赦無く奪い去った。
　僕はきちんと教育を受けていたけれど、
　自身が『人間』より丈夫なことを知らなかったから、
　炎からさえ守れば、
　自身より低い位置に庇った子供は
　助かると思い込んでいた。

　彼は僕より少しの煙を吸い込んで、
　そのまま息を止めた。

　血の繋がりのない子供達も、
　親を含む親戚も、隣人も、
　ずっと僕にもよくしてくれた使用人の彼らも、
　小さな島だ、
　顔を知らぬものなど一人もいなかった。

　皆みんな、死んでしまった。］

［手の中からこぼれ落ちていったものを、
　惜しんで泣いた。

　それが僕に与えられた罰だと知って・・・、
　首

こうべ

を垂れた。

　僕は悲しかった。
　けれど、同時に安堵した。

　嗚呼、これで漸く……
　漸く僕も、他の『証』持つ者たちと、

　並ぶことができる。］

　

　　　［これで多少は、


　　　　　　　に近づけただろうか？*］

　

「膝の痣、咎の証ではあるがそれは幸運をもたらすと言われているものさ」
「お前は村に幸運を運んでくる存在だからね、その通りにしないといけないよ」
「でなきゃ、今度は追い出される。このしけた村に、役立たずを養うほどの余裕はないさ……フン」


［そういった言葉を聞かされて育った幼子は、いつしか「村の皆に幸運を運ぶのが自分の役目だ」と思うようになった。

他の子供たちと遊ぶことは許されなくとも。
大人たちが自分を見たら避けるように通り過ぎても。
挨拶して、返ってくる声はなくとも。
自分より小さな、泣いている子供を撫でようとしたら、ひったくるように引き離され、急ぎ足で去られても。

それだけが自分の存在理由らしいから。

やがて幼児が少年と呼べる程にはなった頃、老婆が亡くなり、いないと思っていた両親の元へと引き取られた。だが、いきなり親と言われても実感がなかった。共に暮らしもしていなければそんなものだ。

今まで自分を無視してきた他の大人たち……いや、望まぬ子供を授かった分だけ、周囲よりも嫌悪感を持っているように思われた。］

［父という肩書きの大人から、羊の世話を教えられる。必要最低限の会話はされる。少しでも労働力として使えるようにする為だ。死なないように、残り物の食事も与えられていた。

大声で注意されることはあったが、本気で殴られたりはしなかった。なるべく触りたくなかったらしい。それは他の村人も一緒で、直接的な暴力を振るわれたことは実はなかったのだ。］


ひつじ♪ひつじ♪


［しかし、家に閉じこもりがちだった老婆との暮らしとは違う、ふわふわで穏やかな羊の世話は楽しく、牧羊犬とも友達になれた。四つ足の動物たちは抱きしめ返してはくれないけれど、自分を厭わない。

それが嬉しくて、野山を羊や犬と一緒に駆けるのは楽しくて。よく笑うようになった。一生懸命仕事をしつつ、「僕、村に幸運を運ぶからね！」と自分を避ける人間に笑顔で呼びかけたりした。］

［そんな無邪気な姿に、絆される一部の村人もいたようだ。

絶対に他人に見られないように気を付けながら、「余ったからやる」と食べ物を少し寄越されたり。

放牧していた羊が一匹見当たらなくて、困ってきょろきょろしていたら、「おい黒羊、向こうで羊見かけたぞ」と一言声をかけてくれたり。

「証さえなければ良い子なのに……」と
声はかけられずとも、同情のこもった瞳で見られたり。

表立たない所では、小さな親切を受けることも時々はあったのだ。だから人間を信じられた。両親は相変わらずだったけれど、笑顔でいられた。


……事件が起きたのは、そんな頃だっただろうか。**］

　
[『月』の証持ち・エーリクは
　『教皇』の魂を持つ男と対峙した際
　どのような表情を浮かべただろうか。



　


　すぐに口を突いて溢れ出そうな言葉も
　手を引き、連れ出したくなる感情も抑え取り繕う。
　
　やがて、縋るように歩み寄って来た少年の手を握り
　改めて感じたことは
　

　
　

　かつては身なりも良かったであろう彼の家族と
　どのような会話を交わしただろうか。
　我が子を頼むと泣かれたか、政府の犬と疎まれたか、
　それとも食い扶持が減ると歓喜されたか。
　
　どのような対応であれ、少年を今まで育ててくれたことに
　感謝を告げ、「御子息は我々が守ります」と
　真摯な表情で告げたことには変わらない。]
　

　
[ 陽が落ち始めた橙の空の下、共に洋館へと向かう最中。
　同行の職員と別れ、二人きりになってから声を掛ける。]

　
　　改めまして宜しく、エーリク。
　　僕はカルクドラ。　君の味方で、仲間で、友人だ。

　　辛いこと、苦しいこと……たくさんあったと思う。
　　最初の間は慣れなくて戸惑うかもだけど、
　　何でも頼って欲しい。


　　君には幸せになって欲しいから。
　　　

[ 負の感情程、心に刻まれやすいとは言うが、
　正の感情も、同等に刻まれて欲しいもの。
　少しでも思いが届いてくれれば良いのだが。]
　

　
[ しかし、男の期待とは裏腹に
　洋館で暮らし始めた彼は自室からあまり出て来ず、
　出てきたとしても陰のある表情のことが多く
　時には抜け出すこともあった>>220

　戻って来れば、どこに行ってたのかと優しく問い掛け
　楽しかったか、と様子を聞く。　
　肯定が返って来れば良かったと微笑み
　微妙な返事があれば、残念だったねと相打ちを打つ。

　抜け出した時にも、「良く戻ってきたね」と
　咎めることは決してしなかった。]