[ 正直に言えば。
　この箱庭に売店が必要には見えなかった

　ヴェルトが言ったから――
　そんなものをいくら免罪符にした所で
　あの時頷いたのは結局の所、未練でしかない

　誰からも相手にされず
　誰にも見向きもされず
　俺が居る事で価値は消え
　汚物の如く唾棄される
　彼らを冒涜しているのは他でもない俺だった

　それはあまりにも、致命的だった ]
　
　

　
[ だというのに。

　目の前ちらつかされた糸に
　なんとも女々しくぶら下がった

　売店の品揃えは職員向けのもの
　慰め程度の嗜好品と、各地のささやかな娯楽

　必要も無いだろうに「 買いに行くよ 」などと
　それはあまりに残酷な優しさを孕んでいた ]
　

　
[ 笑っていたつもりだった
　笑えていたつもりだった
　実際笑っていた

　恵まれた人生だ
　元々笑顔で居る事は多かった
　でもシンが笑っていたからもっと笑っていた
　作り笑いなんてする暇も無いほど楽しいが溢れていた

　シンが居て、ヴェルトが居て、タナトスが居て
　シャルが居た。

　笑顔が浮かばない理由も浮かべない訳も無かった ]
　

　
[ けれど親友の目は、
　誤魔化せなかったのかもしれない
　俺でさえわかっていなかったかもしれない違いを
　きっとシンは見抜いていた>>369>>370

　だから。
　ほんの少しこぼしていたのかもしれない
　この館に住む事にした訳

　途方も無い夢を見ていた
　現実を見ているつもりで見ないフリをした
　ただの愚物が夢破れるに至った決定打を。

　でも、最後には二人笑ったのを覚えている
　シンが笑ってくれていたからだ。 ]
　

　
[ 職員に取り寄せてもらった品物達を
　棚にテーブルにせっせと並べるひととき
　かけられた声に、手を止めれば>>371

　シンの視線の先にはメルロン
　――隣りのわたあめだった可能性には蓋をする ]


　　これ小さい頃に初めて食べてさ

　　ホント、ほんの数秒なんだけど
　　世界にはこんなに幸せになれるお菓子があるのか！
　　って感銘を受けたんだ。
　　だからコレは絶対に置こうって決めてた。

　　……食う？


[ メルロンの入ったケースを取って。
　頷いたなら。頷いたな。オーケー頷いた。
　「 よーし今から一緒に稼ぐぞー！ 」って部屋を出た ]
　

――　玄関口で　――


　　そうなんだ、シャルレーヌも！
　　なら、きっと綺麗なハーモニーになるねっ。

　　カルクドラの伴奏もついてるなら、
　　アリスもいっぱい喜んでくれるだろうなぁ！


［名前を挙げた人たちはまだ参加意思が見えないらしい。>>418
　それでも、他の名前が挙がればはしゃいでしまう。

　シャルレーヌの細い清らかな声は、
　きっと音楽に乗ればより澄み渡るだろう。

　カルクドラは音楽室で何度か姿を見かけたことがある。
　楽器を奏でられない私からすれば、
　チェレスタもカルクドラも雲の上の人だ。
　
　一緒に演奏できない代わりに、
　私は彼らの隣で足でステップを踏み、手を叩く。
　まるで自身の身体が、楽器であるかのように。］

　
[ 四つ入りのメルロン400エム、さしあたって一人100エム ]


　　貰った金で食うのもいいけど
　　働いた金で食うご褒美は格別なんだよ
　　

[ 準備の様子を入り口で見守っていたヴェルトが
　声をかける前に穏やかに笑って消えたから

　シャルとタナトスも巻き込んで
　掃除をしたり、並べたり、扉を外したり
　そうして買ったメルロンをみんなで分けて食べた

　――ヴェルト？
　終わった頃にまた穏やかな笑顔で現れた。野郎。

　仕方ないから俺のを半分分けといたさ ] *
　

　



　



　

［二度見までしてしまった私の反応で、
　アリアの後ろに隠れてしまったシトラに>>588、
　あはは、と笑いながら謝罪を向ける。］


　　ごめん、ごめんっ。
　　ちょっと意外だったから。


［アリアの後ろに隠れてしまう辺り、
　やっぱりシトラには引っ込み思案の印象があるけれど。
　そんな彼女が人前で歌を歌うこと。
　練習をすると、がんばると、
　呟く様を見れば目を細めてしまう。］


　　……うん、素敵だね。
　　アリスもきっと喜ぶよ！


［素敵の裏には称賛の意味を込めた。
　そんな彼女も全員で歌うことに賛同してくれる。>>590
　本当に、全員で歌えたら、きっと"素敵"だろうな。］

［そんな仄かな期待が潰えることは>>533、
　今はまだ知らないまま、くふくふと笑う。

　きっと、彼ゼロの顔を見たら、
　と、
　地団駄を踏んで、諦めない心意気で彼を揺さぶるだろう。］
　
　　

［隠れてしまったシトラの代わりに、
　食堂を指定するアリアに二つ返事で頷いて。>>427

　チェレスタだけではなく、
　私にも歌の指導をというアリアに『まる』っと
　親指と人差指をくっつけて合意の意をを表す。］


　　おっけー、任せて！！
　　じゃあ、後でね〜〜！


［……と、言っても。
　私も歌を教えてもらったのはチェレスタにだから、
　彼女と同じことを沿うだけになるかもしれないけれど。

　広告塔アイドルという職業柄、
　人前で歌うことには慣れているから、
　技法はともかく、緊張しない方法や、
　うっかり歌詞を忘れちゃった時にどうするか、
　なんていう抜け道みたいなことは教えられるかも。

　実際にどうするのかって？

］

［二人と分かれて、両手に抱えたドラムセット。
　腕力はと尋ねられたら、100点満点中38点ってところ。

　チェレスタが大丈夫って言ってもね。
　

　思っていたよりずしっと手にくるけれど、
　心配するチェレスタの声には、］


　　んっと……！
　　チェレスタも一人で持ってきたんでしょ？
　　だったら私でも行けるはずぅ……、

　　って、あっ！
　　そうやってまた重い方持とうとする！！

　　だめだよ！チェレスタはおつかれなんだからっ、
　　人の好意には甘えるのっ！


［慌てているチェレスタの顔は可愛いけれど、
　それはお天道様が許しません！と、
　いやいやをするように荷物は渡さなかった。］

［荷物はやっぱりちょっぴり、重かったから、
　階段を登っていく足が少しよろめいたりもしたけれど。
　心配するチェレスタをよそに、ふんっ！と、
　力を振り絞ってゆっくりと登っていく。

　こうして荷物を持つ度に、彼女の『大丈夫』も、
　少しずつ減っていけばいいのにな。
　
　それは、単なるお節介かもしれないけれど。
　私が叶えたいことの一つでもある。

　彼女の口から聞く世界の話は好きだ。>>472
　だから私も世界をどんどん好きになっていく。

　広告塔の仕事をするようになったことも、
　思えば、まだその時は洋館に住んでいなかった彼女が、
　洋館に遊びに来る度に、外での話をしてくれたから。］


　　……うんっ！


［だから、いつも私は彼女の声に耳を傾ける。
　彼女の声が、音が、私と世界を結びつけるのだ。*］

　

[ チェレスタとヒナギクに一時の別れを告げ、
　シトラと共に先に食堂へ向かう。

　そこに先客はいただろうか？
　いたのであれば挨拶を交わしつつ、
　勝手知ったるその場で目的のものを探した。 ]


　　―― あった。カルクのスペシャルブレンド


[ 共用のものが置いてある場所か、
　あるいは私が個人的に使っている置き場か。
　（あると思うんだよね、それぞれになんかそういうの）
　取り出したそれはふわりと微かに良い香りを漂わせた ]
　

[ カルク――『教皇』の彼は、
　新顔の証持ちにはまず一度声を掛けているらしい>>119
　無論、私も例に漏れず。


　　　　「どう、ですか？　ええと…

　　　　　ここは賑やかですね。
　　　　　あまり慣れてないものですから、
　　　　　正直なところ少し戸惑っていますが

　　　　　……　居心地は悪くありません」


　新しい環境に気遣われた時は、たしかそう答えた。
　森とは違ってここには人が多い。
　それは私には新鮮で、けれど悪い気はしなかった。

　心配は要らないとすぐに伝わっただろうけど、
　最初の一年は祈祷室にもよく足を運んだ。
　特別用事があったわけではなく、
　単に、彼の用意する紅茶の数々が私は好きだった。>>25

　シトラとユグが来て、祈祷室で過ごす数こそ減ったけれど
　こうして、彼のブレンドした茶葉はたびたび頂いている。
　自分でできないこともないのだけれど、
　自分でやると…　不本意ながら、どこか薬っぽくなるので… ]
　

[ 閑話休題。
　目当ての茶葉を見つけた私は、それを手にシトラを見る。

　この四年の間に彼女が挑戦してみようと思ったことに
　「紅茶を淹れる」があったなら、
　私は今だってこれをシトラに任せようと思うだろう。 ]


　　お茶を淹れるならお菓子も必要だよね

　　シトラ、ちょうどお菓子を作った残りが…とか
　　あったりしない？


[ って、ほんの少し冗談めいた笑みを浮かべ。

　もしかしたら彼女が作った焼き菓子とか>>587
　ちょうどよく残っていたりするのかもしれない。
　そう思ったのは事実だけど、ダメ元というやつだ。
　なければないで、
　「じゃあ売店に何かないか見てみよっか」となるだけ。

　さて、実際のところはどうだろう？ *]
　

[ 誕生日を祝う歌は、わたしの村にはなかった。
　贈り物をする風習は、一応はあった。

　毎年じゃなくて、５歳の誕生日にだけ
　その歳まで生きられたことを祝って
　親から子へと、ぬいぐるみをひとつ贈る風習。
　洋館まで持ってきた数少ない手荷物の中
　鞄のほとんどを埋めていた白い犬ローティカは
　５歳のわたしが両親から受け取ったもの。
　
　わたしの村では誕生日は、幸運の訪れる日で
　その人個人の持つ力が
　一年で最も増幅される一日だと信じられていた。
　新しく始めたい物事、
　どうしても成功させたい挑戦は特に
　誕生日に行うのが最良とされていた。

　だから、だったのでしょう。
　わたしにとって誕生日は一年で一番
　村のみんなを不必要に警戒させてしまう日で、
　そうと判っていたからこそ
　特別なことは一切せずに、
　普段と変わらず過ごそうと努める日だった。]
　

[ だから、洋館に来て驚いたの。
　誕生日が毎年当たり前に祝われていたことに。

　一年目は、一方的に受け取るばかりで
　二年目になって職員さんを頼れるようになり
　三年目になって初めて
　唯一の特技を生かせるようになった。

　事前に欲しいものが尋ねられていたならそれを、
　尋ねられていなかったなら
　消耗品やお菓子を小さな箱に詰めて。

　拒絶されたり、遠慮されたりしない限りは
　誰にでもおずおずと。
　誕生日のわからないひとには、年の初めに贈ろうとした。

　　──けれど、
　　あのひとの誕生日だけは
　　あのひとが来た一年目は、お祝いできなかった。

　前日まで悩んで、悩んで、悩み続けて
　肝心の誕生日当日に、わたしは
　ひどい高熱を出して寝込んでしまったのだ。]
　

　

[ 何を選んでも、わたしが彼に贈ろうとするものを
　わたし自身が誰より信用できなくて、

　すっかり熱が引いた頃には
　渡す機会を完全に見失ってしまった。


　初めて彼の姿を見たとき、
　わたしを見るその表情に心臓が跳ねた。

　わたしが少しでも彼に近付いてしまえば
　取り返しのつかない災いが起こる、
　そんな怖ろしい予感がした。

　



　わたしを見て笑顔を失った彼と時を同じくして
　わたしも、すっと血の気が引いてゆくのを感じた。]
　

[ 自己紹介もそこそこにその場から走り去って
　得体の知れない恐怖と寒気に襲われること一週間、
　漸く落ち着いて部屋を出られるようになったとき
　わたしの方から彼に近付く勇気はもうなかった。

　姿が見えれば、自然と距離を取った。
　わたしたち、きっと、離れて暮らした方がいい。

　彼が──クロさんがどう思っているかはさておき
　わたしの方はそう思っていたものだから、
　他のみんなに贈られるのと同様
　わたしの元へとやってきた羊のぬいぐるみに>>529
　わたしは驚きを隠せなかった。

　まるくて、白くて、
　可愛らしく掌に乗るもふもふのひつじ。

　ただただ愛らしさを振りまくそれは純粋に贈り物で、
　『誕生日祝い』以上も以下もないのでしょう。
　ひょっとすると、
　わたしにだけ贈らないわけにもいかなくて
　やむを得ず贈ってくれたのかもしれない。]
　

[ けれど、どんな気持ちで彼が贈ってくれたのかも
　直に訊くのは怖くて尋ねられなかった。]


　　ぅ、あ……っ、あり、がと……ござい、ます
　　大切に…………しま……す、ね


[ 歓喜と恐怖、驚嘆と自戒
　相反する二つの感情が押し寄せて勝手に声が震えた。

　やっとのことでお礼を述べて受け取ったその子は
　部屋の隅、チェストの上で
　今日に至るまでずっと、わたしを見張っている。]
　

[ 彼が洋館にやってきて二年目の誕生日
　わたしは、贈り物に一冊のノートを選んだ。
　考え抜いた末、それが一番実用的で
　かつ安全なように思えたの。

　ただ、わたしの手で直接渡すのは
　やっぱり怖くて、こわくて。

　彼の師でもあるフォルスさんに、
　わたしの代わりに手渡してもらえるよう
　お願いさせてもらったのだった。

　接客もお茶の用意も、わたしには難しいけれど
　棚出しや陳列やお掃除ならきっと、できます ]**
　

　




[　洋館に来てすぐにゼロと名乗った彼>>549に
　なんとなく夜ナハトは秘密なのだと察したつもりで


　それからは誰にも聞こえない時にだけ、
　大事に大事にその名を呼ぶのです。
　わたしたちだけのナハト、なんて内緒話をするように。


　屋敷を離れてすぐの生活には難儀しました。
　世話役の執事やメイドがいるとはいっても、
　一人の世話に何人もといったものではなく、
　自分で判断して行動しなければいけないことも多くて。

　でも何が当たり前でそうでないのか、生活全てをお膳立て
　され過ごした生粋の箱入りにはちょっとした試練でした。
　
　その点、生きる為に磨かれたであろうナハトの順応性には
　目を見張るものがありました。
　きっと彼に教わることも多かったでしょう。　]
　

　
　
[　困ったことがあればいつでも手を差し伸べてくれたし、
　とはいえ年中一緒じゃなくて、心地よく過ごせる距離を
　手探りしてくれているようでもありました。>>547

　目に見える気配りだけではなく、きっと知らずに配慮して
　くれていたことも沢山あったのでしょう。

　ナハトの誘いを受けた時は、外なんて煩わしくて、
　自由なんてどうでもいいと思ったけれど、
　彼の親愛をより深く感じられる今は、くすぐったくなる
　くらいあたたかなものでした。
　
　だから、優しさを貰ってばかりじゃいけないからと、
　生活に慣れ彼の背中をちまちま追いかけることもなくなる
　頃、ふと日頃の御礼をしようと思い立ちます。
　
　ささやかに誕生日を祝った焼き菓子をとても美味しそうに
　食べてくれたから、きっとあれをわたしたちだけで作って
　あげたら喜んでくれるんじゃないかと思いました。
　紅茶も淹れたこともない身としては高いハードルでしたが
　それからナハトにも秘密の挑戦が始まるのでした。　]
　

　

[　夜な夜な厨房で廃棄物を錬成していたのを、
　見兼ねた誰かが手助けしてくれたかもしれませんが、
　どうにかこうにか人に食べて貰える出来映えのものが
　完成します。
　
　時間は明け方。
　夜通し付き合わせた誰か（コックさんか、或いは証持ちの
　誰かだったかも知れません）に感謝を告げて部屋に見送る
　と、貝殻型で焼き上げたマドレーヌをお皿に乗せて
　迷惑にも部屋の前でそわそわと待ってみたりするのです。

　いっそそっと部屋の中に置いたら、甘い香りで目覚める
　というのも素敵かもしれない、なんて企みをしたり。　


　こんな風変わりで楽しい経験も、彼がくれたものでした。

　有り体に言えば、幸せな時間でした。　* ]