……たしかに。


［　震えは未だ、夜気の朧に触れて身を縛る。
　　それでも背筋は真っすぐ伸びたまま、
　　瞳に夜の怪物を映して艷やかな唇を開く。

　　小柄な身には重い上着だった。
　　体格の差を身体で感じながら、
　　煌々とした光だけを双眸に讃えて、
　　玩弄されればそれまでの人間らしく実直に　］
　

　
　　　たしかに、ぼくの為でもあります。
　　　だってぼくにはそれだけ価値しかなかった、昨日までは。


［　捨てられ、裏切られ、挙句に捧げられ、
　　要らない子供だと言外に位置付けられた自分。

　　そう、人の世界では不要とされて、要らない存在だった。
　　朽ちていくだけの消耗品ですらなく不用品だった。

　　そこに足されたのが生贄としての価値で、
　　主たる怪物が退屈を癒せというのなら、つまりは　］
　

　
　　　だから、あなたが満足してくれないと。
　　　ぼくのたった一つの価値すらなくなってしまう。

　　　あなたの退屈を満たせるなら、
　　　ぼくをここで生かしてくれるのでしょう……？


［　震える声音は相変わらずで、
　　ともすれば消え失せてしまいそうな様子は未だ。

　　それでも最初よりは幾分かは芯のある仕草で、
　　ふ、っと息を吐き出し、ぎこちなく口端を上げる　］
　

　　　それを価値というのかはぼくには分からないけれど。
　　　でもそれだけしか、ぼくにはないから──…


［　鼓動が痛いほどに早く呼気も浅い。
　　人非ざる男を前に籠もる緊張は隠しようもなく、
　　それでも、唇は弧を描くままで視線は逸らさずに　］
　

　　ニクスさまの為にするべきことをしたい。
　　あなたに認められなければ、ぼくは、無価値になる。

　　だからもっと……
　　あなたのことを知りたい、そういったんです。


［　生きたくて、裏切られたくない、これはその裏返し。
　　認められれば生きられる、
　　裏切る生き物を望むとは思えないから裏切らない。

　　裏切りだけはされるのが嫌だという思いが強く滲み、
　　我儘な自己主張となっているのは理解しているけれど　］
　
　

　
［　笑っているのだろうか。
　　自分では分からない不出来な表情を、
　　背けず古城の主へ向けてふわりと髪を揺らし、
　　綴られる言葉にかえして仕草でも頷いて。>>611

　　笑っている彼を。>>612
　　背筋が凍るように美しい男の笑いを。

　　その美麗さを視界に入れるたび、
　　眩む感情に沈もうとするのを唇を噛み締め耐えながら、
　　靡く感情を無意識に制御して瞬きを返す　］
　

オリンピック！
そうだ、今の時代にあるンだったな！


[>>623話題を水泳から逸らしがてら、
故郷の催しにはちょっと食いつきを見せた。

聖杯ペディアなどからばっちり把握済みなれば
いつか見に行きたいと願うのも当たり前ではある。

ただ、オリンピックは四年に一度だと後ほど気づき、
肩を落とすのはまた別の話]


[……なお、泳ぐことの回避に必死すぎて
何も知らず「そっち行こうぜ！」とノリで言ってた巨人さんである。>>624

でもスライダーって言うからには
楽しそうだし泳ぐ感じでは無さそうだなぁ、とは思っていたが]

[実際、見た感じでは
筒の中を通り抜ける遊び場であった。
これなら泳ぐこともなさそうだ]


お、良いな！
そン時はシロさんと海上散歩も良いかもなァ


[海神御用達の槍なら、海中らんでぶーも可能かもしれない。

神の武器に何させようとしてるんだ、というツッコミをする者はなく

高台を登った先、まずはシロさんを見送る
続き、係員に従ってスライダーの入口に腰掛ければーーー]

[速い。
とにかく巨体もあってかスピードが出る。

元よりこのようなシチュエーションが好きであれば、心底楽しそうに笑いながらスライダーを満喫したか。



ーーところで、スライダーの終わりは
事故が起こらぬよう、水は深くなっている>>625

そしてスピードが出てる物が水に落ちればーー]

[シロさんのものより派手な水飛沫を上げ、巨人さんはプールに入水した。
離れてても盛大に水が被ってしまったかもしれず。


ーーそれを気にする余裕はない。
何故なら]

[現在進行形
透明な水の中、仰向けで沈む男が一人


ーーー生まれてこの方、水場はトリアイナ頼り
島にヒッキーしてた種族が泳ぐことなど一度もなく。





後に水揚げされた巨人さんは
神妙な顔(鼻水付き)でそう語ったという**]

[球場ベンチ内 シーズン開幕前、最後の練習試合]

……よーし、全員揃ったな。今日はシーズン開幕前、最後の練習試合だ。今日はここまで見つかった各自の課題を克服できるようなプレーに勤めてくれ。それじゃあスターティングメンバーの発表だ。1番 センター……


[集合の合図を受け、全員がベンチ前に集まる。誰とも言わずにセスを中心に円を描き、陣を組んだ。シーズン前最後の試合ということで、メンバーに気持ちを締めるよう伝え、スタメンを発表していく。そして、]


……7番 レフト ラッセル。


[ラッセルの名前が出る。レフトに置くかどうかは直前まで悩んだが、慣れてもらわないと困ると強行した。渡したDVDの効果が、今日の試合で発揮されるか、試してみたくなったのも大いに関係している]

[スターティングメンバーを言い終えると、場が静寂に包まれる。そのシンと静まった空気を取り払うように、再び口を開いた。後はいつも自分が務めている声出しだが……]


さて、今日の声出しだが……ラッセル。頼んでいいか？


[その日、その場にいたメンバーの中で1番若く、野球歴も浅いラッセルに任せることにした。ラッセルは驚愕とも困惑ともつかない表情で、セスの替わりに円陣の中央に立った]

……ありがとう、いい声出しだった。よっしゃあ！整列だ！！

[ラッセルの、素晴らしいというほかない声出しを受け、改めて気合いを入れ直した。その様子はほかのメンバーにも伝播し、開幕前にもかかわらずその表情はまるで、プレーオフの決勝戦のようだ]


……この試合、絶対勝つ！！行くぞ！！


[気負う必要のない試合のはずなのに、ベンチからの声もひときわ厳しい。相手メンバーがその様子に気圧される中、異様な雰囲気で試合が始まった*]

　
　　　血……


［　無垢な子供を好むとは村で聞いていた。
　　その番が来たと告げられた夜こそ怖ろしさに震えたが、
　　諦めで麻痺してしまえば今は動揺にも至らない。

　　幾人もの子供が捧げられる理由は朧に理解し、>>613
　　ならば己には血袋の価値もあるのだと歪に笑う。
　　何もなかった自身へ足される価値がどれほどの物か、
　　きっと、目の前の主にはわかるまい。

　　そこに足される知識もまた、>>614
　　弱みを知らせる理由を測りかねはしたものの、
　　夜を侵す害を知り、己の価値として　］
　

　
[ 何度目だっただろうな。
　
　と
　言うこともあるが、返事と反応が安易に想像出来るので、
　黙っておくことにした。
　大体、黙らなくとも目が口ほどにものを言っている>>438。]


　　はいはい、分かってるって。
　　ちょっと溜まってただけだからな？

　　王子様つーか、イメージは周囲が勝手に作り上げただけだろ？
　　現実はこの通り、気品も財力も無いってのに。

　　まあ、見られているのは事実だ。
　　改める……ように努力はしよう。


[ 『本当に王子様だとしても、完璧じゃない方が
　庶民派王子様！　と好感度上がると思うが。』
　と言おうとしたが、小言が倍になり返ってくる気がして諦めた。
　しかし幾らかはぽろりと本音が漏れてしまう。]
　

　
[ 俺だって怒らせるつもりもないんだがな。
　むしろ、嘘を吐いて失望させるより、
　最初に正直に告げておく方がいいと思ったからのこと。
　一応、リーの言い分が正しいのは理解している。
　だから努力する、頑張ると言ってるのに細かい奴だ。

　失礼な。掃除という概念はあるぞ。
　]
　

　
[ 実際、多忙の中隙を見て、部屋の掃除を手伝いに
　来てくれることには感謝している。
　この男、名実共に超のつくエリートで圧倒的勝ち組だ。
　裁判官、金持ちで見た目も良く、俺のような奴を気遣う
　面倒見の良さ、気遣いの心を忘れない優しさ……
　長所しか存在しないような奴だ。

　奴が俺を眩しい、真逆の世界の人間だと思っていたならば>>440
　──俺もまた、同じことを思っていたのだから。


　リーはずっと眩しかった。輝いていた。
　俺が持ち得ていなかったものを、全て持っていた。
　

　
　

　
[ だからこそ、俺が引きこもり、腐っていた時は
　なるべく会いたくなかった。

　


　　　


　実際はリーの輝きが強く、眩し過ぎて
　深淵の底へと沈んだ俺の惨めさがより際立ってしまうから。

　

　一時期は我ながら酷かった。
　心配して様子を見に来たリーを、家に入れること無く
　「帰れ」と突っ放したこともあった。
　見切りをつけられて当然な対応を何度もした。
　そして、追い払い完全に一人になってから、毎回後悔していた。
　

　暫くは同じことを繰り返していた。
　当然、後悔したところまで。

　　　　　　　　
　

　
[ だから、何気なく無責任だった言葉でも>>439　
　リーに褒められたことが何よりも嬉しかったし
　
　これで、少しはリーに近づけただろうか、と常に思っていた。

　立派なあいつの隣に並んでも遜色無い様──
　名を汚さないような、立派な役者になろう、と。]
　

　
　　ああ、小道具だけじゃない。運転手も照明もメイクも
　　スタイリストも、様々な裏方仕事を手伝ってきた。
　　
　　安心して任せてもらえるのは良いが、恐らく
　　俺が今まで運転してきた中で一番の高級車だ。
　　寝ないなら、緊張している俺が事故らないよう見張ってくれ。


[ 冗談交じりで悪戯のことに触れたが、この反応>>444は
　お礼をしっかりする宣言か。
　自分ではあまり変わらないと思っていても、
　俺にとっては可愛らしい寝顔を拝めるボーナスタイムだ。
　
　旅行の楽しみは勿論ドライブも含まれている。
　最初の数時間は判事補様の送迎運転手として腕を振るおう。]
　

　
　そんな風にプレッシャー掛けて来るのか？
　俺もしかして超ブラックな労働環境じゃ……。

　ま、リフレッシュや休養も仕事といえば大事な仕事だ。
　役者は体が命だからな。


[


　出掛かった言葉は飲み込んだ。
　楽しい旅行前に、過去の傷口を自ら広げることも無い。
　だから休みの日、旅行時くらいしっかり休みを楽しめ、と
　言っているのもこれだ>>445。
　……奴なら知っているから、察してくれるとは思うが。]
　

　　いや、気のせいならいいんだがな？
　　…………わかった。なら信じよう。


[ とはいいつつ仕事道具持って来ているだろうな、と
　反応で半ば確信しつつも、追及はせずにいた。
　俺は確かに面倒な性格だと自覚しているが

　　

　なんて言葉は流石に吐くつもりは無い。]
　

　
　俺もシャチは水族館でしか見たことが無いからな。
　プールはマンションにあるから、新鮮味無いんじゃないか？
　と言いつつ、俺もプールでも海でも泳ぐ気はまんまんだが。

　美味いものは食いたいな。
　鰹……か。うーん、俺は魚よりは普通に肉が食いたいな。
　ステーキとか。


[ 水族館は幼い頃、家族でたった一度行ったきりだったが
　当時見たシャチの雄大さが忘れられずにいた。
　
　何故鰹なのかは分からなかったが、高級な鰹なら
　普通に店に並んでいるものとは全然違うのだろう、と
　庶民の感想を浮かべていた。

　]