「あ〜主人に連絡！マメっすねえ。
　オレも雇用主もなんかお互い心配しつつも結局一度もメッセージしなさそうだな。気が向いたらやるっすか。

　つっても当番とか二人行動とかの話くらいかな？
　大事な話はしてないから安心してくれっすよ〜」

「ああ、炊事や洗濯、掃除などの取り決めを少し。
これから暫く皆で過ごすのだから、
交流も兼ねて分担してはどうか…という旨の事を。」

漸くツボに入っていたのが少し収まって、
平静を装ってシェルタンの問いに答えた。

あだ名合戦もそこそこに。
主人と連絡を取っていたらしいグレイへ視線を向けた。

「お疲れさま。……僕も後で主人に連絡をしようかな。
　寂しがりのいいひとを放ってはおけないからねぇ。」

みかんが作る料理の匂いに、直ぐに気が逸れてしまうのだが。
まだ食べるべきか、否か。それとも。
食欲旺盛なものがいそうか他の面々を確認した。

「主人は僕がいないと駄目なんだ。なんといっても僕、介護用だからね。
今は代わりが届いている頃だと思うけど、彼、ワガママだから」
はは、と風の通るような笑い声。

「なるほど家事の分担か。いいね、ずっとサボっていたら訛ってしまうもの。僕も賛成」

「連絡お疲れ様です。二人一組当番制…から色々脱線した話…ですかね。それほぞ重要なものはないかと。」

軽く一礼をし、みかんが作ってくれた料理には素直に関心した。
同時にヨーグルトに意識がいきそうになるが席につきサラダを手に取る。

「ありがとうございます、スオ。
…それから、今になって気付いた事ですが
この人数、二人組では端数が出てしまいますね…」

紅茶を受け取って、軽率な発言にちょっと反省。
医療用、若干気が抜けてるかも。

一先ず…監察官は手伝ってくれそうにはない。
ブラックは…雰囲気を見るに、やや苦手な者も居そうだ。
何処かで三人組を作るしかないかもしれない。

「オムレツもいいですね、バターもたっぷり使って風味が良い。
　これからの生活が楽しみになるな、いいえ、毎日お任せはしないけれど。
　ああ……でも、料理の出来ない子もいるから、みかんに厨房の管理を任せるのがいいのかな？」

楽しそうに作っている様子が見てとれる。当番じゃない日だからと退けるのも変な話だ。
きっと彼女を先頭に豊かな食卓が続くのだろう。食器の音は立てずに上品に口に運ぶ。

「アメの案はいいかも。急に用事が出来ることもあるでしょうし。
　それはそうと、今日は……塔へはいかれないのかな？
　自分の部屋に置く好きなものというのは、例えばカタログなんかがあるのかなあ」

「端数が出るか。
　家事が不得手な者が一人になったとき心配だ。
　三人組を作るのが丸いだろうな」

紅茶にはミルクをたっぷりと。

「塔の探索か………向かうなら、
　監察官が居なければならないのだったか？」

「いいなあ、食が豊かになると生活も豊かになる。
　油使って肉や野菜焼くことしか脳がないんで、
　当番を作るにしても、オレをメインに添えるのはやめたほうがいいっすよ」

自分は慣れてるけど、
他のみんなが粗雑な料理で満足できるとは思えないし。

「塔の入り口くらいならサックリみてきてもいいっすね。
　オレはそういう斥候は得意なんで！」

「わ　わたし、　わたし……　ふたりぐみ　も、　さんにんぐみも、
　両方　し　しても、　い……いいよ。
　あ　あ……　それか、　　ひとりになっちゃった子　がいる、　とき。
　リヤがね……　いっしょに、なるの。」

役に立つかどうかは置いとくとして、余分にお仕事をすること自体は構わないんだよ、なんて。
まあ多分、役には立たない。なにもかも、やったことがないから。

「と　　塔　　は……　たたかう、やつ？」

「塔かぁ、僕はあまり興味がないのだよね。
美味しそうな食事を逃すのも義に反することだし、ゆっくりいただいておこうかな」
と人々が囲むテーブルへ席を移し、食事を摂る。

「いただきます。介護食以外は久しぶりだ。今も作ろうと思えば作れるのだろうけど……ああ、美味しいな」

誰かが用意してくれた料理と、誰かが用意してくれた紅茶。
それぞれを均等に楽しみ直す事にした。
角砂糖を沈めて混ぜて、沈めて混ぜて……

「ああ、確かに三人の方がいい、かぁ。
　それと僕も食事当番に割り当てない方がいいだろうね。
　皆歯応え抜群の炒め物を提供されたくはないだろう。

　……え。一人で散歩するのはまずいのか？監察官と？」

成程。成程？　そうか。一度混ぜる手を止めて沈黙。
数十秒掛けて、何とかこの場がどういう場所なのかを思い出す事に成功した。

「散歩という感じではなかったのを忘れていた。
　まあ、でも、仕方ないかぁ」

あっ。大丈夫みたいだ。
思い出すのに時間が掛かった影響で耄碌としていたのかもね。
ぼんやりと理解をし、また表情を笑みに戻した。

「戦いに興味はないが綺麗なものがあるなら是非行きたい。
　行きたいなぁ、綺麗なもの探し。一人の散歩。
　……後で少し外に出てみよう。楽しみだなぁ」

「私は…身の回りの事であれば一通りは。
ですから一人でも問題は無いのですが…
そうは言っても、交流を兼ねて、と言い出した身ですからね」

言い出しっぺが単独行動というのも如何なものか。

エマのサンドイッチに、みかんのオムレツとサラダ。
手を合わせて、少し遅れた朝食を。
それから、ブラックと監察官の言葉に視線だけを動かした。

「…という事のようです。
塔へ向かうのであれば、お付き合いしますよ」

サラダを食べ終え、音を立てないように置く。
「俺は大抵の事が出来ますので二人でも三人でもいけるかと…。」

ブラックと監察官のやり取りを聞くに監察官が絶対同行というわけでもないのかと頷く。

「塔…気になると言えば気になりますね。」

「お　おそと　　い　……行きたい　　な。
　おそと　　は、　たのしい　のでしょ？」

「そもこのカウンセリング……といいますか、塔の目的のためには、
　そのエネミー退治やなにやらが必要とされているのでしょう？
　お手伝いをするというのであれば、私も前向きではありますよ」

シロップとレモン汁、ソーダを合わせたスカッシュは自分用だ。
誰がどんな好みを持つか知らないものだから、勝手にジュースを作ってごくごく飲んでる。
おざなりな返答をする監察官をちらりと見て、またにこりと愛想を飛ばした。

「まずは塔の内部も慣れないことばかりですから、あちこち歩くのもいいかも。
　なにせ全て手探りだし、外に出るのだって初めてってグレイもいるみたいですしね」

「何もできないが喋る事は出来る。不出来なんだ。
　僕は恐らく口から組まれたのだろうね、
　特技を存分に生かしたいが、……難しそうだな。
　うーん、つまり僕はもう分担に関してはお任せだよ」

カリカリのコゲコゲではない、ふんわりとした卵。
それを頬張って暢気にまた別の事へ思考が　――

飛躍しない。ユーの発言をきちんと拾った。

「おやおや、それは僕に対して？別の子かな？
　どちらにしたって付き合ってくれると嬉しいなぁ。
　迷子になってしまったら、帰れなくなる。
　出来れば犬のリードみたいに手を引いてくれ」

ね。なんて短い声と共にちょっと肩を竦めた。頼んだよ。

「遊びに行くのなら行ってらっしゃい。洗い物は、流しに置いてくれたらやっておくよ。まだ誰が当番か決まってないもの……と思う……んだけどどうだろう？　聞いてなかったからね、僕。

まあ構わないか、勝手にやっちゃっても。誰が困るというものでもないよね」
ふんふん、と上機嫌に食事をしている。

「オレなんか外には慣れてるのに物珍しいものがあったらすぐそっち行くんで、大型犬用のハーネスでも用意しといたほうがいいっすね！」

きっと胸を張って言うことではない。

「ま、たくさん行くならグループを分けて。
　周辺ならともかく、塔の中まで探索するなら、
　しっかり覚悟決めていかないとっすよ」

　みんなが食べてくれるのを、いつもどおりに眺めます。
　にこにこ、彼女のいつもどおりです。

「タンサクには　サンカしないとですから」

「もちまわりになることは　よろこばしいです」

　料理もたくさんしたいけれど、探索は義務なのです。

「料理が一番得意です　かたづけもよくできます」

「かのうなことは　たぶん　けっこう　たくさん」

「命令されて　できなかったことは　すくないです！」

　自慢げに程々の大きさの胸を張った。むふー。

「感覚は現実のそれと変わらんようだしな。
　怪我をしては一大事だ。
　ユーがいるとはいえ、無用に傷ついてはいけない。
　油断の無いようにな」

戦闘補正があるとは聞いているが、心配がなくなる訳ではない。

「一人で、ではなくとも構わないのであれば。
何処へなりと、『ユー』はお付き合い致しますよ。」

口振りから察するに、一人での散歩に執着があったようだけれど。
はてさて思い違いだっただろうか。そんな事を思いながら
ガルの言葉には、前髪を少し揺らしてそう答えた。

「…スオ、ジョシュア達に付いていてもらってもいいですか？
保護者が私だけでは手が回りそうになくて…」

塔に行くのにもついていけるよ、と話題に顔を上げた。
何かと戦うのも、一人でなければ怖くないようだ。

「け　　怪我、　……　は　いたい　　……やつ。
　いたい　……　の　　は、ヤ　だなあ」

ぼんやりと記憶を辿る。怪我というのは傷付くことで、血が出るもの。
一瞬だけ、ぐしゃ、と表情を歪めた。けど、

「わ　たし、　　わたし……　　み　　みかん、の作ったサンドイッチ　持って、
　塔　……　いき、　　いきたい」

「戦闘がおこる前から一応警戒はした方がいいでしょうね。
数人怪我をしたらユーの手が回らなくなりますし…」

保護者…保護者か…
少し考えるが主人のお子様が数名…いやもっとかもしれないがそう変わらないと判断し頷く。

「ええ、いいですよ。…やんちゃな方もいますし…。」

「これ、みかんさんが作ってくれたんだね。流石、専門にできてると違うなぁ。

僕もそれなりにできるようにはなっているけど、他の部分に割かなきゃならない容量が多くてね」
オムレツひとくちぱくり。もう空になってしまっていた。

「シェルタンは行かないのか？
　綺麗なものがあるかもしれないのに。
　洗い物は後回しでも　――…うん？」

一人でなくとも。ユーのその言葉に首を傾げた。
どうにも不出来は言葉が 上手に 汲み取れなかったようだ。

「誰と居ようと、此処ではの散歩だなぁ。
　まあ、僕の持論はいいんだよ、あとでね。」

「別に、オレに任せてくれたら面倒見てやるのにな〜」

信用にならない見た目は大人！