── 後日談 ──


　　……良い面ばかりじゃないのは確かね。
　　でも傷付けられて良い理由なんて無いよ。


［　　>>80彼女の旅に何があったのか。
　　　話を詳しく聞いたわけではないから分からない。
　　　けれど彼女が傷付いた理由には
　　　正当性なんてあっちゃいけないと思ってる。]

　　ううん、友達の為だもの。
　　……本当は耐える必要なんて無いんだよ。
　　
　　貴方のして来たことがどんな事でも
　　罪には罰なんて
　　人間の考えの一つに過ぎないんだから。

　　私は、貴方の健やかな人生を願うよ。


［　　>>83今の状況に、間に合った事だけは良かった。
　　　もっと遅かったら。
　　　あるいは街から出てなければ
　　　本当に死んでいたかもしれないと思うと
　　　ゾッとする。]

　
　……勿論。さーちゃんの為に持って来たんだからね。
　
　　今日はワインは飲んじゃダメよ？


［　　>>84彼女の笑顔を見れば少しだけ安心出来る。
　　　テーブルも何もないのが残念だけど
　　　彼女の怪我が治れば、少しだけ一緒に食べよう。]

　　……私と一緒に帰る？さーちゃん。


［　　呟いたのはそんな言葉。
　　　彼女はこれからどうするのだろう]*

――　夕方/魔術師の家　――


　　そう、ですか……


[　呪いの解き方はわからない>>71と、
　それは仕方のないことだから諦めることはできる。

　けれど、思ったよりも僕の覚悟は弱っちくて、
　落ち込んだってわかってしまう声を出してしまって。

　でも、それはいけないこと。　]


　　仕方ないですよね、古い呪術らしいですから


[　できるだけ明るい声で。　]

[　きっとそれ>>74は希望の光のように思えて、
　同時に不安な気持ちでいっぱいで。　]


　　本当……ですか……？


[　何も考えずに縋ってしまいたくなる蜘蛛の糸だったのに。
　その話>>75を聞いて即座に答えることなんて、
　僕にはできなくて。　]


　　でも、それだと……
　　ラヴァンドラさんはどうなるんですか？


[　誰かの助けがなければ人は生きることはできない。
　誰かの犠牲がないと生きていいけない。
　それを知らない方がいいのだろうけれど、
　僕は――。]

　　私は、誰かを傷つけて生きたいと思いません
　　だから、私のせいでラヴァンドラさんが傷つくくらいなら

　　私は他の方法を探したいです


[　その方法でラヴァンドラさんに何かがあったら、
　僕はその罪の重さに耐えきれる気がしない。　]

　　

　
―後日談―
　
「ありがとうございます。嬉しい。
　そうですね、お酒はやめておきます。
　もしあれば、白湯をくださいな。」
　
　
温かいものは心も身体も癒してくれる。
彼女のホムンクルスが食事の用意をしてくれて、久々に食べたミートパイに頬が緩んだ。
　
　
「美味しい。あそこのミートパイはやっぱり美味しいなぁ…。」
　
　
口にして。咀嚼して。
スパイスのよく効いたパイはお肉がしっかり詰まってて、時折感じる刻み野菜の存在がそこに優しい甘さを添えてくれる。
スパイスは香りを豊かにすると同時に身体に活力も与えてくれる。
ああ、美味しいなあ。
そう思って、懐かしさにも言葉少なになって。

　
「…。」
　
　
>>88でも。その言葉に、動きを止めてしまった。
だって、私は帰りたかった。
私を許してくれていた場所に。
でもそれは、元に戻ってしまう事ではない？
私が、サダル・ミロンに戻って。
私が私で在ることを諦める事ではなあい？
　
新しい店長あの子の居場所を奪うことになるのでは？
　
私は。私だけれど。
ホムンクルスの彼らを完全に切り離して、別物と考えられなくなっていたから。
商品だけれど。私とは別人だけれど。
私と同じ顔をした彼ら彼女らを、わたしは。
　

　
「…近くまで、送ってくれませんか？」
　
　
浮かべたのは困り顔。
完全に帰ることはできない。
でも、今は離れ過ぎてしまったから。
少しだけ近くに戻るの、その為のお願い。
　
　
「エオスの近くの町か村か森で、
　改めて暮らしていこうと思います。
　それならイクリールさんともっとお話しできるし
　お手紙でもやりとりできるでしょう？
　
　エオスに戻ると。
　私は私を見失ってしまいそうで。
　置いてきた子たちの居場所を奪ってしまいそうだから。」
　

　
戻りたい。戻れない。戻らない。
そんな気持ちの揺れの中で。
だめ？　と、彼女に問いかける私は、少しばかり苦しくて。
　
なんとかそこで、暮らしていけないから試してみよう。
真実を認めながら生きていくしかないんだと。
そんな気持ちで。*
　

　幼気な少女の落ち込んだ声音は、存外心を刺した。>>89
　気丈に振る舞うその様を見れば見る程、
　女はなにが正解なのか理解らなくなってしまう。

　現実を突き付けないのが正しかったのか？
　優しい偽りに触れさせれば良かったのか。
　――　けれど女は、やさしい嘘なんて識らない。




　

　

　　「　……　…………　別に、何にもならないよ。
　　　　魔術師だもの　――　
　　　　呪われることには、慣れてるし　」


　箱入りの少女はきっと知らぬことだろうが、
　魔術師というものは敵の多い生業なのだ。
　実際に彼女のような呪いを掛けられたことはないけれど
　そう言った方が、肩の荷も下りるものだろう。

　真実ではないけれど　虚偽でもない。
　躱すように言葉を紡ぎながら、女はちらと視線を彷徨わせ
　知り合いらしき会話を交えていた人魚を探した。
　穏やかでは無いこのやり取りは、
　出来れば彼には聞かせたくないものだから。

　

　

　

　　「　……　例えこの方法で私が傷付いても、
　　　　それは貴方のせいじゃない。

　　　　安心してよ、――――私、強いから　」


　魔力の一切を無くした状態で呪いを取り込めば、
　流石に女とて血くらいは吐くかもしれないが。
　心配性の人魚に幾度も返したのと同じ言葉で
　女は安心させるように微笑んだ。


　　「　私の心配より、
　　　　自分のことだけ考えた方が良いと思うな？　」


　そうして、彼女の両頬へ　――やわく手を添わせ。
　

　


　そう囁くように呟き落とした女は、
　綺麗に澄んだ少女の双眸を見つめて首を傾げた。*


　

　
―マスターヘイズ様と：―

マスターはどんどん強くなっていく。
>>48妖精郷での修行を経て。
>>49>>50様々な伝説を打ち立てていく。
その傍らに私はいた。マスターの喜びが私の喜び。
もしかしたら、そんな私の存在が、より元店主サーシャを追い詰めることになったかもしれない。
マスターの所持するホムンクルス。
その販売元のエオスの人形屋。
その顔と同じ顔をした…。
けれど、たぶん元店主サーシャはきっと、大丈夫。
私にはないものを、彼女もまた持っているのだ。
　
それはそれとして。
　

── 後日談 ──

　　白湯ね。
　　少し待ってて。水を火で炙れば良いだけだから…


［　　>>97ミートパイを解凍する際に
　　　火の魔術で飲み水を沸かせば白湯も出来る。
　　　彼女の頬が緩んだのを見て
　　　私も嬉しくなって頬が緩む。]

　　そうでしょ？
　　本当に美味しい……いつでも食べたくなる。


［　　サク、としたパイ生地の食感は
　　　解凍しても保たれているようだ。
　　　一口、二口。
　　　食べていると彼女の言葉が少なくなり
　　　私もそれに合わせて少しの間、口を閉じる。]

　　……近く？


［　　>>99彼女の言葉に私は不思議そうに返す。
　　　サーシャは困った顔をして……
　　　何か葛藤しているような。

　　　どうして近くなの、と言い掛けて
　　　彼女はその理由を先に話してくれた。
　　　私を見失う、居場所を奪ってしまう。
　　　そんな理由]

　　…………。


［　　>>-329彼女の言葉に私は言葉に詰まる。
　　　帰って来て欲しかったけど
　　　彼女には彼女の理由がある。

　　　それも、彼女がこんな目にあっても
　　　帰らないと言うだけの理由。

　　　……でも近くまで、と言うほどには
　　　彼女も弱っている。
　　　私はそんな気がするから。]

　　……子供はどうするの？
　　
　　これからお腹がもっと大きくなって
　　子供を産むときに頼れる人は？

　　身重の時に働けないと思うけど
　　どうやって日銭を稼ぐの？
　　無理をして働いて、お腹の子が死んじゃったら？


［　　近くの町。
　　　そうは言っても同じ町じゃない。
　　　手紙でやり取りができたとして
　　　緊急の用事には対応が出来ないかもしれない。]

　　……今のサーシャは1人に出来ない。
　　だって、心配だもん。
　　私が、心配なの。


［　　彼女の手を取って
　　　でも、私は、彼女の選択を肯定したいから。]

　　私も近くの町に一緒に住むから。
　　一緒の家を借りましょう。

　　……少なくともサーシャが子供を産んで
　　落ち着くまで。

　　そうじゃないと私は夜も眠れないよ。


［　　私のお店は休店で良い。
　　　元々金銭のやり取りはない。
　　　それに彼女とは違って私のフットワークは軽いから
　　　エオスに戻ろうと思えば戻る事も出来るんだから。]

　　さーちゃんがどんな思いなのか
　　私はまだ分からないけど。

　　友達に頼っちゃダメな理由は、あるの？


［　　と、彼女の瞳を見て言った]*