え、そういえば待って？
　　　今日お泊まりすることちゃんと話した？


［　はっとした。
　　もし彼が昨日のお泊まりだけを
　　家族に話していて今日のことを話していないなら
　　彼女はまず持って先に連絡させる。
　　無断外泊させたなんてことを明日言われたら
　　彼との交際をダメと言われてしまいそう。

　　彼が宥めてくれたなら、
　　彼のことを信頼して彼女の心配は落ち着いていく。　］

　　　　昨日の、薔薇5本も…
　　　　すっごく、よかったのに……

　　　　あぁ、もう…すき………

［　薔薇をどう飾ろうかと、
　　徐々に彼女の思考はそちらにも動いて。
　　しっかりと示された彼の気持ち。
　　それを1日でも長持ちさせたい。
　　そしたら、彼が一度実家に帰っても
　　彼女はそれをみて幸せを感じられる。

　　彼のことを、まだまだ知っていきたい。
　　おばあさんになっても、
　　ずっとずっと彼という人を好きでいたい。　］


　　　　ねぇヨウ？
　　　　あなたの初恋、どんな味か…
　　　　もう一回私に教えてくれる？

　　─── 友人、恋人、契約者。

　　俺達は、何かになれたんだろうか？
　　確かめることはせず、ゆっくりと身体を起こと。

　　白い太陽を、背負いながら。
　　ようやく重なった視線を惜しむように
　　真っ直ぐに君を見つめたあと。
　　目を細めて微笑んだ。
　
　

　

　　最初から、一夜だけの約束だった。

　　このホテルを出た後は。
　　それぞれの別の世界に分かたれて。
　　君の家族が俺の家族になり。
　　俺の家族が君の家族になる。


　　なのに、俺と君は家族にはなれない。


　　そんな当たり前のことに対して。
　　心底不思議そうに、首を傾げれば。
　
　　

［気付いた彼が顔を上げる。
　よそよそしくちゆの名前を呼んで。

　それにぱちりと目を丸くして、
　うっすらと壁みたいなものを感じては
　嫌だな、と人知れず思う。

　やっぱり忘れちゃってたの？
　心に掛かったのは見えないもやもや。
　不意に彼がちゆの身体を抱きしめたら
　埋まる距離感といっしょに取り払われるけれど。

　――あの夜とは違う、彼がいた。

　震える身体はどうしようもなく弱々しくて
　手を添えた背中はいくらか小さく感じる。］

［どうして泣いていたのかなんて知らない。
　喧嘩でもしたの？怒られちゃった？
　あれから変わりなく「リカちゃんパパ」をしてたんだから
　あたしたちの関係は、奥さんに知られてはいないんでしょう？
　それなのに何があったのか――ちゆは、知らなかった。］


　　……大丈夫、ちゆがいるよ。


［何が大丈夫かなんて知らない。
　それでも、ちゆは側にいたんだよ。
　今だってあなたの側にいるの、だから。

　あやすように背を撫でる。
　男の人の泣く姿を見るのは、初めてだった。
　だけど知らないタイガさんの顔、また一つ知れたって
　ちょっぴり嬉しくなったことは内緒。］

［彼が落ち着くのを見ればベンチの隣に腰掛ける。
　そうして語られた事実を知る。

　ちゆの知らなかったこと、
　いつもリカちゃんと二人だった理由。
　奥さんの姿を一度も見たことがなかった理由。］


　　辛かった、ね


［いつかの別れ際みたく視線は足の先に向けたまま
　深刻な声で同情を口にした。
　――それもまた、半分くらいは演技だった。

　］

［仲良くやってるんだと思ってた。

　ちゆじゃない女の人のところへ戻って
　ちゆの知らない時間を過ごしてるんだと思ってた。

　どうせ一番にはなれないんだ、って
　だから壊せなくて、諦めてたんだよ。

　でも、奥さんがもういないんだったら
　あなたの最愛がこの世界にいないんだとしたら
　今度こそちゆを選んでくれるのかなぁ、なんて
　自分勝手な酷い考えは
　あなたが知ったら幻滅しちゃうのかな。］

　　……なんにもできないけど、
　　話だったらちゆが聞くよ。


［頬に手をやるタイガさんを、
　出会いがけのソファでそうしたみたいに覗き込む。
　微笑んだのは優しさで、明るい声色は思いやり。
　――本当だよ？だってちゆ、「良い子」だもん。］


　　えへへ、普通にしてたよ。
　　タイガさんのことずっと考えてたかな。


［はにかんで笑ってみせる。別に、嘘はついてない。
　タイガさんのこと、ずっと見てただけ。］

［だけど三つ編みのやり方を聞かれたら
　つり上げた唇の端がふっと落ちてしまう。］


　　できるけど、なんで？


［覗き込む顔を正面に戻して尋ねた。
　目的なんか聞かなくたってわかるけど。

　そっか、結局「リカちゃんパパ」のままなんだ。
　……そうだよね、そりゃそうだ
　“普通”はお父さんかお母さんと一緒だもんね。］

［今度こそ彼を手に入れられると思った。
　今度こそちゆのことだけ見てくれると思った。
　今度こそ愛し続けてくれると思ったのに
　今度はあの、小さな子どもがいるなんて。

　なんでかな、もどかしいの。
　愛しても愛しても愛しても愛しても
　いつまで経っても報われないの。

　ちゆだって「良い子」にしてるのに、
　欲しがっても掴んだ手からすり抜けてしまう。

　それなのに、］

　　……娘さん、いくつなの？
　　タイガさんの子どもなら、
　　きっと可愛いんだろうなぁ。


［タイガさんの注いだ種で
　知らない女の人のお腹から生まれたあの子が
　ひどく羨ましくて、恨めしくて。］

　　
　　ねぇ、ちゆも会ってみたいなぁ。


［――――狡いよ、リカちゃんは。*］

［甘い抱擁。伝わる体温で、同じだけ熱を持つ
　体が触れ合うのが、心地よくて。
　啄むような口づけの合間、差し込まれた舌が
　ゆるく唾液をこぼすから、飲み込んだ。

　とんとん、と二回合図。
　軽いキスだったはずなのに、少しだけ
　息が上がりそうになって、深く吐いた。
　
　それから、尋ねた時間。
　20時だと返ってきたから少し安心した。
　完全に寝落ちてそのまま何時間も
　待たせていたわけではなかったらしい。

　ほ、と息を吐いたらまた掬い取られる。
　触れ合った唇が微かに音を立てて。

　「よかった」と紡ごうとして、
　また出なくて、眉を下げる。
　彼の表情も同じように曇るから、
　なんだかおかしくて、伸ばした指先で、
　その眉間をつん、とつついた。］

　

　　　はい、そうしましょう

　　　わたし、お腹すいちゃいました。


［と微笑みかけながらいうと、初めの約束が
　果たされるようだとわかって。
　ふわ、と花開くように笑んで
　肯定を数度の頷きで返す。

　すると彼が何やらごそごそと足を伸ばすのが
　みえたから首を傾げてしばし、待つ。
　今度は何かを口に放り込むから。］


　　　───それ、　っ……ン、


［何ですか、と聞こうとした唇が
　塞がれて、甘酸っぱいものがころん、と
　口内におちると、じゅわ、と唾液が
　ひろがるのがわかった。］
　

　　　　ん、　ぁ、飴？


［ころん、と口の中でころがして、
　こくんと唾を飲み込むと、甘くて酸っぱくて
　レモンの味が。───昔、本で読んだ、
　ファーストキスの味を思い出した。
　きゅ、と心根が掴まれる心地がする。］



　　　……ふふ、おいし


［そう微笑みかけながら、両手を広げて、
　彼の首元に回して引き寄せる。
　そのまま数度口づけを重ねれば］


　　　おふろ、連れてってくれますか？


［とおねだりを。］*
　

［初めての口づけの味。
　それは十の年齢差があっても変わらないものであったようだ。

　男は珠莉が浮かべた表情に頬をやわらげた。
　喜んでくれているのがとても分かるもので、
　一つ共通項を積み重ねたことにも嬉しさを覚えていた］



　　　気に入ってくれたなら嬉しいよ。
　　　ご飯は先に頼んでおこうか。


［口づけを重ねながらそうした会話を積み重ねることでキスすることが普通の間柄のように思えてくる。
　心の距離は実際の距離とも言われることもあり今のこの距離感は最も近しいものと言えるだろう。

　おねだりを聞くと男は頷いて見せ。
　受話器を取りルームサービスをコールして少し後の時間にと指定を入れた。
　お風呂からあがる頃には届くだろう遅めの夕ご飯は珠莉の好むものと男はサンドウィッチをはじめとした軽食を中心としたものとした］



　　　さて、と――珠莉。
　　　お風呂に行こうか……ところで。


［男は身体を起こして自然と珠莉の横に移動した。
　背と膝裏へと手を差し入れると横抱きのままお姫様抱っこをしてベッドの端まで移動してから立ち上がる］

　　　こうして運んでもらうのも、初めてか？


［どこまでが初めてなのだろうか。
　それは未だに分からないが男はそう尋ねながらお風呂場へと珠莉を連れていく。

　辿り着いたお風呂場はそれだけで並みの部屋一部屋分程度はあった。
　というより男の自室より広いかもしれない。
　壁際はガラス張りになっており外を一望できるようになっていた。
　恐らく外からは見え難いようになっているだろうが少しばかり落ち着かない。
　そこに露天風呂とでもいうように浴槽がありそこまた広かった］

　　　円形の風呂なんて初めてみたぞ。
　　　ジャグジーか、これ。


［浴槽の近くにはいくつかのボタンがあり、押すと泡の出るものもあるようである。

　一先ずはと男はシャワーを弱めに出し始めた。
　そのシャワーですら専用のもので天井に取り付けられている輪状の目から出てくるようである。
　いよいよわからんと男は首を傾げると風呂の床に腰掛けた。

　組んだ脚の合間に珠莉の尻を置いて座らせて、
　横抱きのままにぱらぱらと霧雨のように降る温かな湯を浴びる］



　　　これはあれだな。
　　　滝とかミストとかそういう。
　　　マイナスイオンがあるとかいうやつだ。


［あるかは知らないが男は考えることを止めた。
　豪奢すぎて理解度が追い付かないでいる。

　男は手を伸ばしボディソープを手に取ると手の中で泡立て始めた］

　　　珠莉はどこから洗うとか決めてるのか？
　　　特になければ――。


［男の手はその耳元へと伸び、耳の裏側に指を這うよう伸ばしているのは明白であった。
　隅々までと身体を洗ってしまおうと思うが男の手が集中する場所なぞ言わずもながであろう**］