今でも気にならない訳ではないのだけれど―――……。］

　そう言えば。以前酒場にあんな雰囲気の騎士様が来た事があった気がした。>>137］





［なんて言ったところでまず届かなかったろうと思う。

　馬がじっと見ていたけれど、
　見えてたとしても構わなかった。］

　―　８年前　―

［ユスターシュという男が変わった転機はこの時だった。
　年もとってきて、引退後の人生も考えつつ生きる方がいいようになってきた年。

　男はそんなの気にせずその日暮らしと酒の日々。
　だらしない。そう言われても仕方なかった。

　彼にとってその女は
　運命を狂わせるほうの“イイ女”だった。］





［ベロベロに酔っぱらっている時に唐突に隣に座られて、そんな事を言われた。
　かつて依頼の一つで組んだことのある美人の剣士。


　だがしかし。
　小さな少女を酔っ払いにそう言って
］

［翌日、少女が側で己の服を握りしめているのに流石に顔色を青くした覚えはあった。

　己の子という確証も保証もない。
　女を大急ぎで探したが雲隠れされた。
　押し付けられた。そう分かれば流石に頭を抱えた。

　孤児院や教会に預けるつもりだった。
　こんな先を見通せない男の側にいさせたら駄目だと思った。

　でも、それでも─────　］


　「おとうさん、も、私が 邪魔？」


［そう縋られた。
　少女は痩せていて、よく見れば体に怪我の跡もあった。

　手を離したほうがいい。
　そう思うのに。

［ユスターシュの親は彼に対して冷たかった。愛人の子だか何だか知らないが、望んでうまれた訳じゃないのに厄介そうに扱われ続けた。
　それで無理やり一人立ちして冒険者になったんだった。



　そんな人生でいいのだろうか。
　父親と呼んだこの少女を……見捨てたら
　俺は誰より憎んでいる親と同じことをする

　そう思ったら覚悟が決まった。


　生半可じゃなかった。
　冒険者駆け出しの時から世話になっている人が良い老夫婦が営む小さな宿屋に土下座して、この子を冒険に出ている間見て欲しいと頼み込んだ。
　己だけが食えればいい、そんな仕事の仕方も変えた。

　多少危険な依頼にも突っ込むようなった。
　人付き合いも、性格はそう簡単に変えられなかったけれど改善を試みた。］

［きっと誰も思わなかっただろう。
　ユスターシュという男が子どもを真面目に育てるなどと。

　それでも彼は必死にやった。
　少女もまた、己の立場がわかっていたのか
　自分から働きたいと店に言いだして
　皿洗いから配膳から、役に立つようしていた。］





［帰る度そう出迎えて貰えるのが嬉しかった。
　この子が自分と血が繋がっているかどうかなんてどうでもよかった。
　必死に、自分に縋るこの少女を、ユスターシュは家族だと思うようになった。］

　なぁ、いつか。いつかさ
　金ためて、田舎で小さな家買ってさ
　便利屋でもやっていくか。


［そんな夢を娘にこぼした。
　彼女は心底嬉しそうに、幸せそうに笑った。

　幸せな日々は、続くと思っていた。