……ねえ、いまのはどうでした？
　　　ああいえ、どうだったかしら？

　　　結構、女王様らしかったのではなくって？
　　　良い線いっていたのではなくって？

　　　……あら。あらあら？　どうしてどなたも
　　　目を合わせて下さらないんですの〜？


［恐る恐る振り返れば
　其処にはお父様前王様のお姿がありました。
　良い予感がしませんわ！］
　

　

　

　
［最近のお父様、お話が長過ぎるのですわ。
　折角淹れた紅茶も冷めてしまいます。

　座りっぱなしで持病が悪化してしまって
　イライラなさっているのかしら？
　今度ドーナツクッションを贈りましょう。

　ともあれ、今の所は
　耳に痛いことを言われる前に
　そーっと、そーっとですね……］
　

　

　

　
［こんな時はハート柄の日傘を広げて
　お父様の声が届かない位置まで
　ふわふわと浮かび上がり
　お空のお散歩をするのに限りますわ。

　逃げるが勝ち、ですのよ。］
　

　
［……因みに、ドレスの裾の中を
　下から覗くのは不敬ですわよ〜！
　わざと見られたら……、
　首をはねてしまうかもしれませんわ？］
　

　
　　　このまま色彩の国に
　　　お買い物に行っても良いですけれど
　　　カップもテーブルもカトラリーも
　　　新調したばかりでしたわね……
　

　
［わたくし、この不思議の国が好きです。
　トランプが好きです。
　スートの中ではハートが特に好きです。

　そしてお茶会がだーい好きです。

　だからわたくし
　女王に即位した三年前に
　この国の時間を15時で止めましたの。

　そうすればずーっと
　お茶会だけをしていられるでしょう？］
　

　
［三年間、不思議の国では
　ずーっとお茶会が続いています。
　毎日たのしいですわ。

　たのしいんですの。

　だけど変わり映えがないのは事実。
　何か良い手はないかしら？］
　

　
　　　そうだわ、世界中の方々に
　　　わたくしのお茶会を
　　　楽しんでいただきたいわ！
　

　
［魔法は得意ですから
　手持ちのトランプを招待状に換えれば
　空から風に載せて世界中に贈りました。

　不思議の国であなたを待っていますわ。

　来て下さるかしら？］
　

　

　　　そんなわけで
　　　おもてなし頼みましたわ〜！


［愛する国民たちには事後報告でしたから
　給仕たちが青褪めたのは
　言うまでもありませんでした。*］
　

　
［招待状を世界中に向けてばら撒いた後。
　国中至る所にティーテーブルを設置しました。

　城の庭や、湖の辺、森の入り口など。

　何処も美しい景色が望めますから
　温かくて美味しいお茶を
　お好きな場所で楽しんで頂けるように。

　給仕はその分大変なのですけれど
　わたくし女王様なので知りませんわ。

　お茶会の開催中は走り回る給仕を後目に
　日傘でふわふわと飛びながら
　にこにこと来客の皆さまの様子を眺めたり
　元気にご挨拶をしに行く姿が見られる筈です。］
　

　
［勿論深い森の上を漂うこともあって。
　紅茶に注ぐミルクのように白い御髪は>>@20
　青々茂る樹々の間で良く目立ちました。］


　　　あら、あらあら、あらあらあら〜！


［お客様第一号かしら！
　空を漂うのをピタリと止めれば
　木の枝にドレスを引っ掛けないよう気をつけながら
　高度を落としてその方に近づこうとします。］
　

　
［地面に降りれば
　黒色ドレスの裾と薔薇色の髪が
　ふわりと拡がります。

　その手にはわたくしお手製の招待状があって。>>@21
　髪と同じ色の瞳をきらきらと輝かせて
　ミルク色の髪の方を見つめようとします。
　身長差から、見上げる形となりましょうか。］





［わたくしとしたことが。自ら名乗ることも忘れて
　鼻息荒く問いかけてしまうのでした。
　お客様第一号。貴方にお会いするのも、
　きっとこれが初めてのことでしたから。］
　

　
［このお方はどうやってこの国、この森の中に？
　不思議の国の君主は女王が務めるのが伝統です。
　王家の女は代々魔力が強いためです。
　わたくしは国まるごと時間を止めてしまえる程の
　膨大な魔力を制御しきれていない所もあって。
　世界中の方々に来てほしい思いの強さ故か
　此処に引き寄せたのがわたくし自身の力であったとしても
　きっとよくわかっていないのでした。*］
　

　
［大きな瞳をパチパチと瞬かせます。
　そして何方と訊かれて漸く、
　自らの非礼に気づいたのでした。>>@24］


　　　　嫌だわわたくしったら……！


［嬉しくて興奮してしまって、つい。
　それでも彼女は名前を教えてくれました。
　異国の響き。喋り方にも特徴があります。
　何だかそれだけでニヤニヤしてしまいました。
　今度は驚かさないよう、ゆっくりと歩み寄りますが、
　それでも退かせてしまうようなら、
　距離を詰めるのはやめておきましょう。］


　　　　まあ、まあ、たまおさんと仰るのね！
　　　　素敵なお名前だわ
　　　　わたくしはアン・ロズハート
　　　　この国の……


［にへら〜っとだらしない顔で自己紹介をはじめ
　途中でハッとします。威厳！威厳がありません！］
　

　
［コホン。］


　　　　わたくしはこの不思議の国の女王
　　　　見識を広げるために世界中の方々を
　　　　お茶会に招きまし、……招いたの
　　　　どうぞ貴方も楽しんでいらして


［きりりと表情を引き締めて続けました。
　……御免なさい、ちょっぴり嘘をつきました。
　見識なんて高尚な目的はなく。
　ただ皆さんと楽しくお茶を飲みたいだけなんですの〜！*］
　

　
［カードが突き出されて、引っ込められて。
　その間ニコニコと微笑んでいました。>>@35
　紙面の文字が理解できたか、
　最初に受け取った本人であるか、
　それらは問題ではありませんでした。
　手にしてくれた客人が実際に目の前にいる。
　日傘なしにも舞い上がってしまいそうでした。］


　　　　あら、……はっ！


［差し出される手に最初思ったのは
　敬愛の口付けが贈られることでした。>>@36
　然し添えられた願いに違うと気づきます。
　召使はいても対等な者はいませんでしたから
　それは馴染みのない行為でした。］
　

　
［女王と手を繋ごうだなんて不敬ではないかしら。
　首をはねないといけないかしら？！
　ふと過りましたが、わたくしはその手に
　自らの小さな手を重ねて握り引き寄せます。
　まるで友人同士のような行為に
　憧れがない訳ではありませんでした。
　……いえ、滅茶苦茶に憧れてます。
　わたくしは自分の欲望に負けたのです。］


　　　　ふ、ふふん、今回は特別よ？　どうぞこちらへっ


［浮かれる気持ちの表れのように語尾が跳ねてしまいます。
　駄目です、落ち着かないといけませんね。
　手に込める力は弱いかしら、強いかしら。
　ええん、痛くしていたらどうしましょう。
　そんなことばかり気にしながら森を抜けました。］
　

　
［樹々の間を抜けて開けた場所に出れば
　さあおかけになってと
　空席のティーテーブルを示します。］


　　　　差し支えなければ聞かせて頂戴
　　　　たまおさ、……たまおは
　　　　何処から来た何をしている方なの？


［お茶が出てくるのも待たずに
　向かいの席からそう訊ねたでしょうか。
　ただもしも言いたくないことであれば
　無理に聞き出すつもりはなく。**］
　

　
　　──　回想：不思議な列車　──

［何度も思い出す夢があります。
　いいえそもそもあれは夢だったのかしら？

　女王に即位して直ぐの頃。
　わたくしは走る箱の中で
　ガタゴトと揺られておりました。

　なぜこんな場所にいるのかも解らなければ
　乗車券、を求められて焦りますが>>@25
　安堵を与えてくれる眼差しが其処にはありました。］
　

　

　　　　ああ……これのこと、ですね？


［いつのまにか両手の間にあった券を差し出して
　好奇心を抑えらないわたくしは
　車掌らしきその方に列車について訊ねました。

　然し乗車資格について教えて貰えても>>@26
　ピンとくることはありませんでした。
　その頃のわたくしは既に大好きなお茶会を開いて
　毎日が楽しくて仕方がないはずでしたから。］


　　　　……。


［ただ列車に揺られるのは悪くなく癒されるようでした。
　他の乗客はいないようでしたから
　15歳になったばかりのわたくしは年相応の幼い表情で
　返却された券を今よりも小さな掌で包み
　大事にずっとずっと握っていました。］
　

　
［……現在手元にその紙片は残っていません。
　座席に置き忘れてしまったのか。
　やはりただの夢だったのか。

　端から端まで静かに揺られていた
　わたくしの乗車券。

　きちんと見ておくべきだった気がするのです。

　切り取られたカタチはいったい
　どんなカタチだったのでしょう──……**］
　

　
［長い御髪、あたしという一人称、気弱そうな様子。
　たまおさんのことは女性だと認識していました。

　森を抜け改めて姿を見ると
　彼女はとても背が高く
　それまであった確信は俄かに揺らぎました。

　だけどどちらでも構いやしませんでした。

　……いえ、もしも殿方なら、
　父以外の方と手を繋いで歩いた事実に
　わたくしの頬は薔薇色に色づいてしまったでしょう。

　意識しないようにした、
　というのが正しいかも知れません。］
　

　
［森を背景にしても目に痛くない
　クリーム色のクロスのかかったテーブル越しに
　わたくしは背筋をピンと伸ばして椅子に腰掛けて
　向かいのたまおさんが話すのを見つめます。
　気持ちは前のめりでしたがお行儀はよくしませんと。］


　　　　気づいたら？　それは驚いたわよね……


［話し方、衣装の珍しさなどから
　たまおさんが遠い異国の方であることは解ります。>>@38

　見知らぬ地に突然という経験はわたくしにもありました。
　あれは夢だったのかも知れませんけれど
　話しかけてくれたのがあの落ち着いた方でなければ
　わたくしは不安が爆発して窓や非常口から
　飛び出して逃げていたかも知れません。

　お転婆と言われるわたくしはあの方のようにはなれません。
　ですがたまおさんには心穏やかに過ごして欲しいので。
　余り驚かせたりしないようにしようと……、
　１ミリほど胸に刻みました。］
　

　
［たまおさんはお母様と同じ職をなさっていると。>>@39
　それはわたくしも！　共通項を見出して瞳が輝きます。
　然し聞かされた内容はショッキングでした。
　膝の上で揃えた指先がドレスの裾に皺を寄せます。］


　　　　ま、まあ……っ
　　　　カフェで働く方は、お客様からの接触に
　　　　耐えなければならないのですか？
　　　　そんな大変な場所だっただなんて……！


［侍女に髪や身体を洗われるのは慣れましたが
　カフェには見知らぬ人が立ち寄るのでしょう。
　わたくしは入ったことがありませんが、
　独特な社交場のようです。］
　

　
［たまおさんは触られるのがダメとのこと。
　わたくしと手を繋ぐのは大丈夫だったのかしら？
　カフェは手以上の部分に触れられる？

　……うまく想像することもできません。］


　　　　たまおはよく頑張っているのね
　　　　立派だわ！
　　　　この国の住人はみだりに触れたりしないから
　　　　安心して心ゆくまで過ごして頂戴ね


［給仕が客人に失礼をすることはない筈ですから
　一番怪しいのはわたくしです！

　いえ、わざと人の嫌がることはしませんが
　無意識にしてしまう可能性はあります。
　何分、無鉄砲なもので……。

　今だって、テーブル越しでなければ
　両手を掴んで握りしめている勢いでしたから。

　うっかり触れてしまわないよう
　自分の両手を切断しておきましょうか？
　多分凄く痛いですけど、後でつけ直せば良いですから。］