[　呆けていれば、どこからか
　 靴音が響く音が聞こえた。

　 音のする方へ視線を向ければ
　 扉の向こうから姿を現す男がひとり。]


　　　お、お前は……！


[　それは気を失う前
　 己に地獄のような苦しみを与えた者。

　 見れば、着衣のあちこちが赤黒く汚れており
　 思わずその不気味さに背筋を戦慄かせた。

　 一人分の血だけでここまで着衣が
　 血に塗れるとは思えなかったからだ]
　

　
[　そんな時、ふと頭に過る、
　 つい先ほどの出来事の記憶。

　 全身に脂汗が浮かび、顔が強張る。

　 何故自分は殺されていないのだろう。
　 何の為にこんな身体にされたのだろう。

　 男に対して疑問が次々と湧く。

　 奴は、魔王と呼ばれた
　 人々に恐れられている存在。

　 ────その男が、何の為に？


　 思案を巡らせていれば、
　 男の口から告げられた言葉。

　 その内容に思わずチッと舌を鳴らした。

　 改めて、自分が仕事に、盗みに失敗したと
　 そう思わされたからだった]
　

　
[　機嫌よさそうな姿は己の神経を逆なでするもの。

　 短剣が手元にあれば、すぐにでも
　 その首を掻き切ろうとしただろう。


　 続いて告げられた言葉に
　 納得できないという表情を浮かべて

　 無理やり顔を上げさせられながらも
　 三白眼を男の顔に向けたまま]


　　　はっ……悪い、だと？


[　不機嫌そうな、敵意剥き出しの声音で言葉を発し]


　　　人の家に侵入して何が悪いんだ。
　　　金目の物を盗む為なら仕方のない事だろう？


[　悪びれもせずにそう告げた。

　 侵入した事も、盗もうとした事も
　 己にとって何ら悪いものだとは思っていない]
　

　
[　何故なら、そうしなければ
　 自分は生きてこれなかったからだ。

　 失敗して捕まればどんな目に遭わされるか
　 そんな事はとっくのとうに分かっていた。

　 実際に盗みに入って失敗して
　 死にかけた事だって何度もあった。

　 けれども、それを止めるなんて
　 そんな選択肢は最初から存在しない。

　 身寄りのない人間に
　 手を差し伸べてくれる人間など
　 何処にもいない。

　 とにかく、生きていく為───それが全てであった]
　

　
[　他の連中の事など元より興味はない。

　 最初から、何かあった時の為の
　 囮のようなものであった。

　 それよりも、言い聞かせるよう
　 告げられた言葉の内容に]


　　　このっ……悪趣味め…！


[　悪態を吐く。


　　　

(　女で、奴隷で、道具？ 冗談じゃない。

　　　　　　　

誰が、お前なんかに…───！　)

　 両脚の間に落とされた男の足を
　 右手を剣のように横に振り
　 力づくで無理矢理退かす。

　 そうして、すぐに台から降りれば両手で
　 下着とズボンを引き上げて。

　 地下室から脱出しようと
　 脇目も振らず扉へと向かっただろう]
　

　
[　そのまま扉を無事に開ける事が叶ったなら
　 急いで階段を上ろうと足を前へと伸ばす。


　 けれども、身体が以前と違う事に
　 慣れていないせいだったのか。

　 足先が階段の段差に引っ掛かり
　 身体が一瞬宙に浮く。


　 しまったと、小さく零した───その直後。

　 勢いよくうつ伏せの姿勢で
　 階段の上へと倒れ伏しただろう]*
　

　おぅ、吠えるねぇ。
　まったくもって盗っ人猛々しいとはこの事だ。


[盗みを働いて何が悪いと
こちらを睨む眼差しと目が合う。

なるほどこいつは思った以上に野良犬で
骨がありそうだと、俺様の笑みはより深くなり。


──鳴かせて、みたくなったのだ]

[ところがどっこい、
下心満載で伸ばした俺様の手は
見事に跳ね除けられる事となる]


　ッ、な……！


[くっそ、腐っても剣士と言うべきか。

細身ながらも程よく筋肉の着いた
しなやかな体捌きは顕在で。

やべぇと思う間もなく、足をすくわれ押し返される。


これでも魔術師ん中じゃ
鍛えてる方なんだがなぁ……！

そう、内心で毒付きながらも
俺様は反対の腕をガントレットの宝石へと伸ばし。

その中に、指を沈めた]

[けれどまぁ、その必要も無かったのか。

──もしくは俺の指先が、
彼女の"足"に触れたのか。

アシュレイちゃんは階段に足をひっかけ、
盛大にすっ転んだのだった。

いや、痛そうだな！？]


　やれやれ……

　逃げられるとでも？


[首筋をこきこきと鳴らしながら、
近付いていく。

ゆっくりと歩みをすすめながら
少しばかりネタバラシと洒落込もうか]

　簡単に言うとだな、
　お前さんの"本体"はこっちにあんだよ。

　つまり、感覚を共有してるこいつを弄れば
　……こんな事もできるワケだ。


[宝石の中には、まるで人形の様に力を失った
全裸のアシュレイ青年が浮かんでいた。

こん中は言うなれば異空間になっていてだな。
魔力を籠めた指先でこう、ぎゅっと片脚を捻れば。


目の前のアシュレイちゃんの片脚もまた、
あらぬ方向に捻り曲がって。


いやぁ、ってのは辛いねぇ？]

[とは言え、また近付き過ぎて
手痛い反撃を食らっちゃ堪らない。

さっき手刀を喰らった部分が
まだいてぇんだよおい。
おっさん舐めんな……！

足を留め、壁に走った魔法陣に手を付き
ちょっとした指示を出す。

　　　　　　・・
……そろそろ食事も終わった頃だろう]


　なに、悪い事は言わん。
　一つばかり手伝って欲しい事があるだけっつかな。

　───アシュレイちゃんにはさ、
　とあるダンジョンを攻略して欲しいんだよねぇ。


[そんな風に、こちらの要件を伝えるそのうちに]

[荒々しい足音が、階上から響いてくる。

石造りの階段を踏み鳴らすその音は、
一つ、二つ……いや、四匹分程だっただろうか]


　おっ、早かったな。
　お疲れちゃんっと。


[丁度アシュレイちゃんを間に挟む形で、
やって来たオーク達に手の平を振る。

もちろん、爽やかな挨拶が返って来るハズも無く。

こいつら基本的に、欲望でしか生きて無いからなー。

時は朝方。
たっぷりの睡眠を取って睡眠欲はばっちり。
そしてぴちぴちの死体を喰って、食欲もばっちり。

ならまぁ、残るは……]

　なーなー、アシュレイちゃんさー。

　意地はらないで、
　"助けて下さいご主人様。何でも言う事聞きますぅ"って
　俺の靴舐めろよ。

　そしたら助けてやらない事もないよー？


[実験台に腰を下ろし、組んだ足を揺らしながら。

俺は目の前の饗宴を特等席で愉しんでいた。


動きは鈍いが体力と精力だけは有り余ってる
二足歩行の豚型モンスター、オーク。
ちいとばかりオツムも足りないせいで、
未だ二匹は階段に挟まってつっかえてるが……

先頭の二匹は、目の前の美味しそうな雌に群がって。

バキバキに怒張を勃起させながら、
邪魔な着衣を引き千切り、上から伸し掛かり
押さえ付けようとしてやがってなぁ。

血に塗れたその口元からは、ブヒブヒとくっせぇ息と
興奮からか止め処もなく唾液が垂れて。
床とアシュレイちゃんを汚すのだった*]

　
[　服越しに伝わってくる床の温度は冷たい。

　 ああ、失敗したと歯噛みしつつ
　 起き上がろうとすれば、後ろから投げ掛けられる声。

　 本体？ 感覚の共有？
　 一体何の事だと顔だけ向ければ

　 突然片脚に何かが触れるのを
　 感じた────次の瞬間。

　 ボキリ、という鈍い音が響く。
　 次いで脚に走る強烈な痛み]


　　　っ！　あ、ああああああああっ──！


[　脚が折れたのだろうか。
　 そのあまりの痛みに
　 我を忘れて叫び声を上げたのだった]
　

　

　　　く……う、ぅ……。


[　彼の指先が宝石の中から離れた後も
　 呻き声を上げて床に倒れ伏せたまま。

　 奥歯を噛み、痛みに堪えていれば、
　 男の意外な申し出が耳に飛び込んできた。]


　　　て、手伝い、…だ、と……！？
　　　なんで、お、れ…が……。

　　　じ、自分で……行けば、いいだろ……。


[　何故自分に頼むのか。魔王と呼ばれた男が。

　 こんな目に遭わされて、さらに仕事の手伝いまで
　 しなければならないだなんて。

　 冗談ではなかった]
　

　
[　そんな時の事。

　 何かが地上から降りてくる
　 騒々しい足音が階上から響いてきた。

　 苦労しながらも、上体だけ起こし
　 様子見をしていれば扉から姿を見せたのは
　 数匹のオークたち。


　 早かったとは、一体何をしていたのだろう。

　 そんな事を思っていれば
　 彼らの視線がふいに、男から此方に向く。

　 鼻から荒く吐息を漏らす怪物たち。
　 此方に注がれる視線は尋常ならざるものであった]
　

　
[　背筋にぞくりとしたものが走る。

　 二匹がこちらに襲い掛かってくる。

　 成す術もなく着衣が引き千切られ、
　 一匹のオークに床へと押さえつけられる]


　　　くっ……なめるなっ！


[　股間の盛り上がった部分を
　 渾身の力を込め蹴り上げる。

　 そうしてオークが怯んだ、その瞬間。
　 腕を伸ばし両目に指を突き刺した。

　 ぐちゅり、と球状の物体に指先が刺さり
　 ゼリー状の生温かい感触が伝わってくる。

　 目を潰した後、すぐに指を抜いて
　 腹を思い切り蹴っては突き飛ばして。

　 腕を床に突いてはバク転。

　 実験台まで後退するのであった]
　

　

　　　っ……く、くそ……。


[　扉近くに目を向ければ
　 全部で四匹いるのが確認できた。

　 一匹は視界を潰したとて、残り三体は健在。

　 片脚が自由に動かせない今
　 どう考えでも分が悪い。

　 脂汗が全身に湧き出す。
　 段々片脚の感覚がなくなってきた。

　 せめて短剣か、
　 武器になるものさえあればと思うものの、
　 残念ながら周囲に目を走らせても
　 見つかりそうにはなく。

　 最早万事休すか]
　

　

　　　


[　一瞬頭に過るのは、ある少女の姿。
　 次いで、その顔が絶望に染まる光景。

　 頭を横に振り、浮かんだものを掻き消す。


　 何にせよ、他に手はない以上
　 選ぶ手は一つだけか。

　 そう悩んでいる間にも
　 オークたちは此方に距離を詰めてくる。
　 もう迷ってる暇はない]