―― 回想・懇親会にて ――

[ぽかん口を開けて面食らった貌>>27
想定していなかったはずもなく、寧ろ思うままの
いや、それよりはまだ優しい反応だったのかもしれない。
人によっては嫌悪を示す、そんな話だ。]

　そ〜、困っちゃうよねぇ。
　でもほら、これで警戒出来るでしょ？

　“普通”だと思って近付いた奴が怪物でした！　ってのと
　もともと怪物だと思って接するのじゃ、楽さがちがうべ。

[なぁ、と同意を求めるように笑った貌は「あっけらかん」としていた。
申し訳なさそうにする小泉くんの肩をポンポンと軽く叩く動作には
「お前が悪いわけじゃない」
そんな意味をこめて。]

　…俺ぁ、神様から三つもギフトを押し付けられたんだなぁ。

[珍しく酔いも回ってか、ぽつりと出た言葉はきっと意味も分からないことで。]

―― 現在・マイクロバス ――
[──腹が鳴った。
情けない腹の虫の音を響かせつつシートに深く座りなおす。]

　焼き立てパンとか絶対美味いやつじゃん、いいなぁ。
　今度差し入れして…、腹減ってきちゃった…。

[口の中にあるブルーベリーの味が薄まっていくのを感じながら、小泉くんの素直な言葉は素直に返し
今度は他に何かいるかと呟く津崎くん>>26へ]

　ほら、こういう時にパンかおにぎりの一つでもあれば
　救える命だってあるってもんだよ〜？

[そういう自分もコーヒーくらいしか持ち合わせはないが。]**

―― 回想・懇親会にて ――

　ん？　っはは、判らんぜ？
　誰彼構わず襲っちゃうかもよぉ〜！

[げらげらとはしたなく笑い、まるで酔った延長線上のような素振り。
事実多少の酔いこそあれど、今のこの行動が本心かそうでないか
判るほど打ち解けていると認識している者は居ない。
はたから見ればただの酔っぱらいのウザ絡みだろう。
小さく笑みを返す小泉くん>>35の頭に手を伸ばしかけ
触れるより前にその手を引っ込めてお道化て見せた。]

　“普通”って大事よ、望んで得られるもんじゃない。
　でもそうねぇ、そうやって言ってくれる奴がいたら…

　俺みたいな“普通じゃない奴”はちょこっと救われっかもね。

[ふと口角を少しだけ緩めると少しばかり逡巡するように
居酒屋の喧騒の中に視線を泳がせて、呟く。]

　…そ。ギフト。
　折角だし、機会があったら話してあげるよ。

[首を傾げる姿に>>36視線を向けぬまま。]

―― 現在・マイクロバス ――

　えぇ、やだ焼き立てがいい〜〜。
　けどまあ、冷めてても美味いパンなら、いっかぁ。
　楽しみにしてるわぁ。

[我儘を宣いながら笑い、後ろの席へと手を伸ばしてみる。
何やら笑われているようだ、が遠慮はしない。]

　んじゃあ半分の半分ちょーだい。
　身体は丈夫だから腹壊しゃしねぇけど、小泉くんのメシでしょそれ。

[じゃあ遠慮しろよと思わんでもないが、空腹には抗えない。
折角の好意を無碍にするのもよくはない。
となりゃ貰うのは四分の一くらいで、世界はハッピーになるでしょ。]

―― 回想・いつかの喫煙所 ――

おあ。
えーっと、黒崎──……

[あれはいつ頃だったか、喫煙所でぷかぷか煙を嗜んでいた時>>60だ。
同じ研究室の一年先輩、歳はまあ言わずもがな。
自分がここに居たから足を止めた、なんて最初は気も付かず。
懇親会にも顔を出さなかった相手とまともに相対するのは、これが初めてだったかもしれない。]

あー、黒崎“ちゃん”も吸うの？

[違和は最初に見た時から感じていた。
ただ口にする必要もなかろうし、本人がどう在りたいのかもわかりはしないし。
別の意味で性にとらわれている俺だからこそ、意外と視覚から判るものはある。
首の太さ、喉仏の有無、肩幅、手の骨格、下半身の肉付き。
彼女が女性であると改めて認識してから、少しだけ近付いて話を続ける。]

めちゃくちゃ不思議そうな顔してんじゃん。
俺浪人してっからさぁ、丑生まれよ。
もしかしたら五歳くらい違うんじゃね？

[それは「あっけらかん」と笑って。]*

―― 現在・マイクロバス ――

[選ばれたのはでした>>61
菓子戦争に終止符を打とうとしていた頃合いにまた一つ声が増えた>>64
人懐こいその声はまたも新たな火種を残さんとしていて>>65]

　よっすよっす、いやいや愚かなのは今泉ちゃんじゃん。
　今その戦争終わらしかけてたのに！

[箱の中で仲良しこよしラブアンドピースのつもりが
もはや合戦場に横たわる無残な武士の姿にしか見えなくなってくる。
やめてやめてと言いながらも一つ二つ、菓子を口の中で咀嚼して。]

　あっと、今泉ちゃん今動くのアブね…！

[さっきからいつの間にか走り出していたバスは揺れたりしていたけれど>>58
なんだかさっきよりも運転が荒くなっているようだ。
路面が悪いのか、運転手の精神衛生上何かあったのかまでは知らないが
またしても一度大きく揺れるバスに、とっさに手を伸ばす。
彼女が席に体をぶつけぬようととった行動だがその身を受け止めることができたのか
はたまた全く必要もなかったか…]**

――バスが揺れるちょっと前――

　ふはは、そうそう俺のがニンジャっぽいっしょ。
　スシスキヤキバンザーイッ、つってな？

[ニンジャの知識が幾分と偏っているが笑いながらもそう返す>>72
正直俊敏に動くのは不得意だし、多分俺がニンジャでも里は崩壊する。
幾分と考え込むような表情をした武藤くんの反応を見て楽しんでいた。
第三勢力の切り株はなかなか店で見かけることは少ない。
仕方あるめぇ、と頷きながら平和と名付けられた（のちに俺の中では戦場と化してしまう）箱を眺め。]

　おうおう、いつでもウェルカムよ。
　つうか美術館つくまでにサービスエリアとか停まってくんねぇんかね？

[そうすりゃ茶でも何でも買えるのになぁ、なんて言っていたのがバスが大きく揺れる前]**

―― 回想・懇親会にて ――


[酒の席、ゲイだの普通だのそうじゃないのと
話す機会はこの研究室の懇親会じゃなくともいくらでもあった。
それでもその度“稀有”に、“異端”に扱われ
嫌悪を示されることもあれば、同情を買うこともあった。
その度に俺はへらへらとお道化て笑ったし
酔ったフリをして寝落ちた真似をしては
翌日全く覚えていないなんて平気で嘘を吐いたりもした。

だからこそだ。
こんな風に>>93>>94返されたのは初めてで。
本当に少し救われた気がした。

話を聞いていた他の面々も嫌悪を示したものは少なかったと思う>>42>>65
心根のいい奴らばっかりなんだなと、短い安堵の息を吐き出して。]

　さんきゅ。

[笑うのは少し下手で、へへっと笑んで見せた。
その後はしばらく続いたコイバナに花を咲かせてその日は終わりを迎えたか]**

―― 回想・いつかの喫煙所 ――

[警戒されたなぁ>>131、と思った。
その見開いた目も後退った一歩も、意識的なものではないだろう。
防衛本能だ、人という生き物にはそれが強く備わっている。
幾度となく見てきた。

しかしまあ本当にただの確認で
それも「何て呼べばいいか」の、確認で。
ちゃんが嫌ならくんにするし、歳が上だからってだけで呼び捨てにはしたくないし。

そらそうよな、こんな確認の仕方じゃ警戒もするわ。
なんて後からちょっと思ったのは秘密だ。]

　あ、ヤだったら言ってね。

[なるべくなら察するし。
空気はそこそこ、まあまあ読める方だと思ってるよ俺自身は。
実際どうなのかは誰かに聞いたわけじゃないから知らないけど。]

─いつかの回想─

[それはいつだったか、彼女の自己紹介を聞いたとき>>141
たどたどしく緊張気味に話していたその後を適度に盛り上げたのだったか。
ネタならいくらでもあるし、空気を読むのはまあまあ。
ある程度場を繋ぐことは出来ただろう。

見方によっては余計なお世話だったかもしれない。
それでもどうも世話をしてしまいたくなる、構ってしまいたくなるのは
全く違うように見える彼女から、似た何かを感じるからかもしれない。]

　朝霞ちゃん、よろしくね。
　なんかあったらいつでも言いな？

[助けに行くぜ、なんて冗談めかしてにかっと笑って話したが
重いタールの煙草の匂いが近付き難さを強めてしまった]*

―― 回想・いつかの喫煙所 ――

　おっ、そかそか。
　じゃあ“黒崎ちゃん”だね、うんうん。

[会話は多少ぎこちなかったように思う>>149
ただそこに警戒の色は薄れていたから、困惑に近いものだろうか。
そう呼ぶ人が居ない訳ではなく、それを許している人間がいて
俺にそう呼ばれるのも問題はない、ということなのだと認識する。

そうそう誰かとお喋りに興じるイメージはないが幾分と静かだ。
言葉も多いわけじゃなく、寧ろ端的で
だからこそ言葉を更に求めるような真似はしなかった。

想像の範囲を抜けることはできないが
彼女なりの事情があるのだと思う。
“知っている人”が居るということは“知らない人”も居て
言えないのか言わないのかの判別こそつかないが
彼女を彼女だと知らない者もいる、ということだ。

ならばそれは俺が言いふらすべきものではないし
俺は“知っている人”、そういうことで充分だ。]