[真夏とはいえ夜が更けてくれば、山手に建つこの宿の外気は
幾分の涼しさを感じさせるものに変わっていた。

軽く衿をはためかせて湯上がりの熱さを逃がしながら、
館内へ入ろうかというところで傍らの女性に
楽しかったよ、と声を向ける。

返った返事が社交辞令からか本心からか、
気にするようなこともない。

やがて彼女と別れ、しばらく館内をぶらりと歩く。
火照った身体を冷まそうかと、自販機で緑茶を買った。]

[――ふと、見かけた相手に既視感を覚えてそちらへと。
艶やかな長い黒髪、いかにもよう似合った浴衣の着こなし。
彼女の方へ歩んで一言、掛けた。]


……もしかして、月子さん？


[人違いかどうか、尋ねてみれば分かること。
相手の答えはどのようなものだったか。]*

[受付の照明は既に暗い。>>47
スタッフも休息か翌日の準備かに掛かっている頃なのだろうか。
その中でふと見かけた人影。

問うてみれば間違いではなかったと、返事に知れた。>>48]


お久しぶり。
二年半、くらいかな。


[月子の視線が示した向かいのソファに腰掛け、
彼女に向き合う。結わず垂らした髪を見るのは初めてだったか、と。]


それはこっちも。まったく、奇遇だな。


[言って暫く、沈黙し。]

　

月子さんは、ここではもう何度か？


[と。滞在の回数を尋ねてみるつもりで問いを向けた。]*

[そう、およそ二年半前。>>64
冬の終わりに休みを取って京阪神と三都を巡った。
学生時代からの交際相手との最後になった旅行だった。]


まぁ、いろいろあるよな。大学出て、就職したら。

……月子さんはあの宿、継ぐの。


[かわされた問いには世間話のように話を変えて。
返された問いには>>65。]


いや？
フったりフラれたり、そんなんばっかり。
それでここにも泊まってるのかもね。


[弛く、振って、そう苦笑を向けた。]*

そっか。
あっちの業界、意外と狭いそうだし。
それで？　気乗りしなさそうに見えんの。


[ 下がる眉、月子の応えへ>>69呟くように口にする。
尋ねられたのには小さく肩をすくめ、
続いた打ち消しの言葉を聞くと>>70]


……じゃ、いま俺が言ったのも。忘れといて。


[笑みを返して、少し考えるように
黒々と夜闇を湛えた天井を見上げた。]

　

今、か。
好きかどうかは、……どうだろうな。

しょせんは、お試し。
って思ってるのかもしれないし。

誰かに恋愛感情持ってて、此処に泊まりに来るのは普通、
しないだろ？

[言って、不意に可笑しげな笑みを月子へ向けた。]

……そういや学生の頃、な。
　　俺と月子さん、付き合ってんのって聞かれたこと、あったよ。

　　観光案内のサークルでね。
　　一時期、お客さんえらい続いた頃あったやん。
　　その辺の頃に。

[といっても、その頃には付き合い始めた相手が他に居たのだが。
社会人になって一年が過ぎようとした頃に関西を旅行して、
そして別れることになった彼女。]

……まあ実際、月子さんのことも好きやったけどね。

　　あの頃に彼女と付き合うてなかったら、

……うーん。でもやっぱ、なかったな。告白とかは。

[しばらく考えて、軽い笑いと共にそう昔を語るのだ。
いま現在、から逸らすように。]*

[破顔一笑する彼女を>>75見て、
なぜかほっとするような感情を抱いた。
その出所を探れるはずもなく、追想を口にする。]


所詮は噂だったしなぁ。
その始まりだって、聞いてみたら
週に四、五回も行ってるってどうよとか、
案内先の下見に居たとこを見かけたとか、
そんなんだったし。


[今思えば他愛ない学生同士の噂話。
たぶん今よりもっと純粋で、何も知らなかったから
こその好奇心や熱意があったのだ。
何も知らないことが良いことだけとは言えなくとも。]


――ん。可笑しいか。なんだろうな。
　　月子さんは、捕まえきれる気にならなかった。
　　……今なら、そう言えるかな。


[と、往時の印象を語る言葉には
素直に笑んで、ほ、と息を吐いた。]

[自分の髪を一房つまんで、はらりと離し。
月子を>>76>>77見て口を開く。]


それは素直に嬉しいな。
一応、ほとんど地毛だしね。この色。


[麗央の両親は共に外国の出身だ。
といっても既に二人共に帰化しているのだが。
生育過程で起こった諸々にまで気を向けはしなくとも、
麗央にとってその髪色はアイデンティティの一つと
言えるものだったから。]


違和感ないって言ってくれるの、嬉しいよ。


[そう笑って、後回しにした疑問符>>74へ
答えを紡ぐことにする。]

[月子とのやりとりは
一つの事実を浮き彫りにする。
彼女が尋ねた問に該当する相手がいるのなら、
それはこの宿で出会った相手だ、と。]


気になるのは確かかな。
俺の欲望、ストレートに伝えても
引かない相手って珍しかったし。


[それ以前に、伝えようと思う事の方が珍しいとも言えた。
誰彼構わず求めているつもりは麗央には無い。
合わない相手に嗜癖を押しつけようとしても、
結局どちらもが詰まらない思いをするだけなのだ。]


良いことかどうかは……どうなのかなぁ。
月子さんなら、どうかな。

[演技めいて首を傾げると向かいのソファへ身を乗り出し、
　月子を間近に見詰めて囁いた。]




　　なんて、伝えたら。


[ 彼女が肯んじることはきっと無いだろう。
そう思ったからこその気安い言葉に過ぎなかった。]**

>>99>>100

[ 好奇心からか口角を上げて、
　月子の顔が間近に寄せられる。>>98
　ゆらぎつつ絡む視線、細まる眼差し。
　片方の目を閉じるようにして姿勢を戻す彼女。>>99

　続いた言葉は口上書きのようにも聞こえて、
　麗央の眉をぴくりと上げさせた。]


　対等じゃないと。
　……か。


［ 商売人だから。もちろん、それは、
　彼女のスタンスを表す為の修辞に他なるまい。

　情交を互いの商うサーヴィスのようにやりとりする。
　それ自体を目的にして訪れているとは感じられなかったし、

　商取引を行う両者が常に対等であるなどという
　原始的な理論上の幻想でしかない命題を
　無邪気に信じ込んでいるような彼女にも思えなかった。

　どちらもあくまで、建前。
　だがそれを指摘するのは先の言葉>>58>>65以上に
　野暮な行いなのは間違いなく。
　だから、麗央はふっと息を吐いて破顔する。］

　


　じゃあ、「三谷さん」じゃなくて。

　「麗央」って、呼んで欲しいな。

　「月子」。


［ まずはそこからだろ？　と、呼び名に。>>99
　乗り出した姿勢を対面に向き合う形に戻して、
　彼女の瞳を見つめた。］*

>>100

［ 続いた月子の言葉へは、
　答えるまでにやや間があった。
　手遊びする癖とも思える仕草を交えつつ>>100
　ぼんやりと投げられた問いを受けて。］
　

……何の打算も無しってことは、無いだろ。

彼女にその自覚があるかないか、それは別として。


［他の相手のことを語るのは
　そぐわない場面かもしれないが。
　なぜだろう、と月子が訝しみ思うのなら、
　麗央の推測に過ぎない言葉でも、語ってみたくなっていた。］

　

引き合う相手、かもしれない。
そう感じてくれたからじゃないか。俺の方でもそう感じたし。

でも、全てをってことはそりゃ無いだろう。
一晩にだって成らない間だ。

単に、受け入れられないことまではしなかったってだけかも。
月子だって、これは本気で止めてって、事はあるだろ。


［ ――嫁入りする。>>69
　そう口にした表情を思い返して。
　であれば彼女が麗央の求め>>89を容れたとしても、
　譲れない一線はあるのだろう。

　そこまでも踏み越えて求めるか、否か。
　自らに問うことは、敢えてまだしなかった。代わりに。］

［立ち上がり、向かいのソファへ歩み寄る。
　背凭れに手を付き、覆い被さるようにして。］


　今なら、言うのに丁度いいかな。
　月子を初めて見た時。

　俺は、君に見惚れてた。
　今、ここにいる間だけでいい。

　俺の物になってくれ。


［ それは、演技か、真実か。
　麗央本人にすら境目は確かではなく。
　けれど彼の手の平は内に秘めた情を宿してゆっくりと、
　彼女の頬を捉え上向かせようとしていった。］*

>>.150>>151

[見つめる瞳、告げられた言葉>>151。
くす、と可笑しみを乗せて表情の変化を見つめた。]


しょせん、ここでの出来事は一夜の幻だ。
あり得なかった筈の夢。

覚めた後まで引きずらせるには、
月子の手には余るんだろ？


[それでも抗わないのなら、
覆いかぶさる形のまま、
彼女の唇へ口づけようと顔の高さを落としていった。]*

>>150 >>151 >>155

[ ソファの後ろ側から囁く声。>>151
　「月子の手には余るんだろ？」と挑発のように。>>155

　全て受け入るなどしない、というのなら、
　どこまでがその限度なのか。

　落とした口づけは短くとも濃やかな想いを伝えるように。
　滑べらかな彼女の頬を捉えて唇を合わせれば
　軽く開くようにして舌で愛撫するように舐めなぞり。
　先に伝えられた言葉>>99を引き合いに取る。]


　対等の取引、っていうなら。
　与えた分だけ、頂けるもの、と。

　云うことに成ると思うけど。


［ 背凭れに片手を突いてソファを軽く乗り越え、
　月子の隣に収まった。］

［ 身動ぎするまでもなく触れ合う近さ。
　傍らを見つめて麗央は
　彼女の頬へ人差し指で触れる。］


　ただの好意。ただの欲求。ただの――好奇心。
　そういうのくらいで、跳ねのけるかな。


［ 指先はすい、と頬をなぞり、首筋から浴衣の襟元へ。
　わずかに開くような力を加えて、そこで手を止め
　月子の瞳をじっと見つめた。］**

>>165 >>167

［幻を現実に引き寄せるほどの力。
　夢に実体を持たせるほどの願い。

　もしも、そんなものがあるのなら。

　――ないと気づいたから、自分はきっと
　　　　ここを三度も訪れるようになったのだ。］





［ 同じ調子で応じる言葉。>>165　
　麗央の心の中だけで。

　喉の辺り、ほんの僅かに空気のゆらぎ。
　微かに洩れかけた月子の吐息。］

［ 制された指先に瞬きひとつ、彼女を見やる。>>167］
　

――もう、こんな人気の無い夜中だってのに？


［ 目元で笑んで、柔らかく甘い口づけを受ける。
　先に己が献じたのと同じ>>163
　舌を交わらせる程には深くないそれ。

　此方からもつ、と舌先だけを出して
　誘うように彼女の舌をつつくのだけが、異なるところ。］


　なら、何処がいいかな。
　月子が決めてくれたら、いい。


［完全に対等な取引なんて、本当はどこにもない。
　全く同じ境遇、全く同じ人間など居はしない。］

［ 麗央の指を止めた彼女の指。
　手に取り、口元へ引き寄せて。］


　俺は、ここで月子を求めるのでも、構わないんだから。


［ ちゅ、と音立て口づけて、
　綺麗な形の爪ごと、咥えてしまおうか。］*

――ロビー→睡蓮

見られるて決まった話やないやろに。
月子、意外にビビりやな。


[明らかな挑発混じりに笑って]


それか他に知った人でも居った？


[と繋ぐアクセントは純正の関西のもの。
別段、関西生まれという訳ではないが。]

　

んー……そやな。
そしたら俺の部屋で。

月子の部屋は布団敷き？
ベッド仕様にしたんねやったら、そっちでもいいけど。

[肩を抱き、質問して。
そちらがどのような部屋かは知らないが、結論としては。

穏やかな電灯色に照らされた和モダン調の一室へ>>1:114
案内することになるだろう。
奥の一間には "片方だけ" 整えられたツインのベッド。

もう一方は布団こそ掛かってはいたが、
ベッドメイクされたそのままでないとは
彼女なら見分けがつくだろう。]**

　ちょい、ちゃうな。
　興奮するとしたら、見られるやなくて、見せつけるのが。


[ といって、それも時と場合によるというものだから。
　月子を自室へと案内することに否やはなく。>>203]

[ 部屋の様子に彼女が抱いた感想はつゆ知らず>>204
　何か企む子供めいた表情へ>>205、少し考えて。]


　そやなぁ。
　今の月子と、やったら。

　久しぶりに逢うた遠恋の恋人どうし、みたいな感じ。
　というのが好みかな？


[ にこり、笑って歩み寄る。
　腰へ腕を回して抱き寄せ、熱っぽい眼差しでじっと見つめた。]**

>>214>>215
[ くすくす笑う月子へ、悪びれもせず頷いて。]


　甘ぁいのかてええな、思た、いうこと。
　
　べつに、SMとか言い出してもえんやけど。
　月子、Mっ気そんなないやろ。


[ 半年ぶり、と聞けば丁度いいな、と軽い笑み。
　近づく彼女を佇んだまま見守った。]

[ 首へと腕が上がりくれば、
　浴衣の袖は麗央を包むように持ち上がる。
　首筋に触れた彼女の唇、ゆっくりひとつ瞬きをして、]


　ーーああ。長かった。


[ と、頬を寄せ囁き返しつつ
　両の腕で彼女の身体を抱き寄せた。]


　月子に逢えへんの、ほんましんどかったんやで？


[ 月子の頬から唇へ、軽いキスを進めて行く。
　瞳を覗きこむように見つめる双眸。
　紛れもない思慕を瞳の中に宿して、いっそう強く抱き寄せた。]*

［唇どうしが触れ合う直前、囁きに聞こえた月子の声。
　柔らかな口づけの感触に目を閉ざしつつ、
　麗央の手が小さな衣擦れの音を生ませていく。

　女の細い身体を愛おしむように優しく、
　浴衣越しの輪郭を確かめるようにはっきりと。

　背から腰、上がって脇腹、再び下りて臀部。
　濃やかな口づけに重なる音を立てさせながら、
　そっと一言、囁いた。］