[楽園の空は、今日も澄み渡っている。]

異常有りません。本日も問題なく作業を開始します。

オハヨウゴザイマス皆様。
本日モ各自オ過ゴシクダサイ。

必要トアラバ、みけニナンデモオ申シ付ケヲ。

>>0:32　……直青様。イツモノ冗談ダトハイエ、みけヲ握リ潰ス事ハオ控エ願イマス。

[動物。雷恩が鸚鵡返しした言葉に、小さく頷きを返す>>0:141
夜明けを映し込んだ色の眸が、
こちらよりも少し高い位置で、瞬きひとつ。
訪れた黎明が、空に閃くようだと思う]



　　…外では、滅多に見ないから。

[気恥ずかしさに、どこか言い訳めいて付け加える。
数年生まれの早い彼は、感情の揺らぎも己より少なく思う。

それでもどこか己を落ち着かせるから、つかず離れずでいる。
旧人類であればその様を、兄のように慕っている――とでも
形容しただろうか]

[言葉に詰まる彼は、珍しく揺らいでいるように感じた>>0:142]


　…どうかした?

[けれど、すぐに続けられた問い。
口数のさほど多くない彼に聞かれた、そのことが、嬉しい。
知らず、色素の薄い唇が綻ぶ]

　今日は、栗鼠を見たんだ。
　すばしっこくて、身体にワイヤーが入ってるみたいに、
　時々動きが可笑しい。
　尻尾はふわふわで、…たぶん、触れたら柔らかい。

[そうだろうか？そう言えばまだ、確かめたことがない。
最初に施設長から研究の邪魔はせぬよう釘を刺されたため、
干渉は控えていたが。

　―――触れて、みたい。]


　見てるだけ、だけど。

[浮かんだ欲求とは裏腹に、呟く*]

>>2

　…………。

[直青は、ミケと向かい合い、じりじりと距離を測っている。]

**

[直青の“メンテナンス”の時間は好きだった>>0:143

『僕のbébé』
彼にそう呼ばれ、常とはどこか違う笑みを向けられるたび。
まるで、赦されている心地になる。――何を？]


　うん。ここは、気持ちいい。

[彼が自室に訪れた時の、ソファーに身を埋めたままの姿勢で
その声を聞く。
ごく短く答えるのは、己のデータ――殊、数値に表せることであれば、手に取るように彼には知れるから。

流れる仕草でスキットルに補充された炭酸水。
光合成に欠かせない、清らかな水と二酸化炭素。
いつだって自分に必要なものは、彼らが用意してくれる]

[以前のメンテナンスの折、動植物のデータが欲しいとねだれば、外部デバイスを与えられた。
それは、アクセス可能なデータに制限がかけられたもの。
新人類の成長に相応しい情報か否かは、当然管理されている。

植物を自在に成長させる能力を与えられながらも、
外界で多様な動植物を目の当たりにする機会は無いに等しい。
楽園をそぞろ歩きながら、デバイスを通じて網膜に映すその名や生態を知るのは、興味深いものだった]


　ここに来てから見たのは。
　緑と、花と。動物。
　…こんなにたくさん、在ったんだな。

　生でみると、ちょっと色が違う気がする。
　そんなはずないのに。
　南国の花は匂いが強くて。緋雁の嗅覚だと、きつすぎるかも。

[問われるまま拙く紡ぐ、目にしたもの、感じたこと>>0:144
今はただ、此処の生態系に圧倒されるばかりだ。

とりとめもない言葉を、自らの創造主である彼に語って聞かせる時間。
深い眠りの水底へと、ゆらゆら揺蕩い、沈みゆくまでのひと時。
シェルターに守られるより安穏とした心地が、意識の深部に刷りこまれていく*]

　
［守るために外界へ行くのが不思議──>>0:163
　その機械がそう思うことには、オレは疑問が無かった。ここを守って維持するには、つきっきりでいるしかなさそうだし。
　だからその発想の差は、つまり］
　
　
　　それは設計思想の違い、じゃない？
　　
　　オレの“存在意義”を脅かす者が世界中にたくさんいて、
　　オレはそれらを殺す力を持っている。
　　　　　　　　　
　　
　　なら、やることはひとつだよね。
　　
　　
［これを言ったら警戒されるのかな、と少し思ったけど。結局言ってしまうことにした。
　オレの──オレたちの存在意義は、新人類たち。彼らがこの世界で生きていけるように、旧人類は全て滅ぼす。それがオレたち戦闘AIが生み出された理由だ］
　

　
［個体名があるのなら、人類と何らかの関わりがあったんじゃないだろうか？>>0:167
　オレはなんとなくそう思った。AI同士で個体名を授け合うこともあるかもしれないけれど、それはよっぽど人類に近づけて造られたものたち同士だけな気がして］

　
　　リヒトー……ヴ、リヒトー、ヴ……
　　……リヒト！


［機体の構造の関係なのか、オレにはいくつか『発音しづらい言葉』がある。この機械の名前はたまたまそれだった。
　他にも数人の名前がそうで、例えば桜花ちゃんをちゃん付けで呼ぶのも、『桜花』じゃどうしても言いづらかったから……というのが理由なんだよね］


　　名付けてくれたのは、あの所長？
　　ウキクサとかいう……


［リヒトの事情をあまり聞き漁る気は無かったんだけど、どうしてもこれだけ尋ねてみたくなったのは──あのひとがずっとメモリーに引っかかっているからなんだと思う］
　

　
　　
　　大丈夫。このエリアは雷恩と桜花ちゃんも
　　気に入ってるみたいだから、
　　オレもここを維持してほしいし。
　　邪魔になることはしないよ。
　　
　　じゃあ、あの二人のことヨロシクね？

　　
［『この地に障りが無い限り』と念を押されて、オレはそう答えた。>>0:167
　けれどもう、少し離れたところにいる雷恩たちへ視線を向ける気は起きなかった。だから二人の見守りはリヒトに頼んで、オレは他の場所へ行こうと思った。
　
　オレは二人とリヒトに背を向けて歩き去るつもりだよ、呼び止められでもしなければね］
　

　
［雷恩がメディウムちゃんと何をしていたのか、どんな会話があったのか、オレは把握していない。けれど雷恩がしたいことをする分には、オレが邪魔する理由なんて何ひとつない。
　やりたいことをやってほしいんだよね。
　それが新人類の繁栄に繋がるって、オレは信じている。

　だから頼まれたら手助けするつもりでいるよ、
　邪魔者を殺してでも。
　　　

　それにもし雷恩に危害が及ぶなら、そのときは──
　危害を与えた相手をオレが殺すだけだから。
　　　　　　　　　　　　　

　これはもちろん、桜花ちゃんもね？

　二人のやりたいことの助けになるなら、
　邪魔なものは全部オレが排除してあげる。
　そうやって二人を守るのが、オレの存在理由だから］*
　

>>0:166

……ぅ、あ……？

[彼の口から言葉が放たれた瞬間、「私」に根差した“これ”が歓喜する、脈動する、求められた事に応えようと強く強く。

少しの痛みと、伴って襲ってくる多幸感のようなものに眩暈がして。それなのに意識もはっきりとしたまま彼に吸い寄せられるように近づいていって……そのまま、すっぽりと腕の中に収まってしまった。

親しい仲でも無い異性へこうも簡単に引き寄せられてしまうなど、羞恥でしかない。「私」はそんな事を、望んでなんか、いないのに。

>>0:98たしかリヒトがこちらを見ていたはず、こんな無様な姿まで見られてしまっただろうか。確認したいのに、男から目が離せない。

……「私」はまだ知らない。これが、ほんの序の口でしかないという事を。]**

[足を踏み入れかけた植物園。遠巻きに先客の姿を認めた。
雷恩と、メディウムと呼ばれていた個体。
彼女も光合成をするらしく、日当たりのよい場所を求め遭遇することがあった。

己と似て非なるもの。
初対面で、そう直観した個体>>0:123

この躰も自我も、植物と人間のベースが渾然一体となったもの。
そのように設計されたのだから、自己意識の端緒からして、
そう認識している。


でも、彼女は――苦しそうだった。］

[植生に応じて植物園は数多あるのだから、
此処である必要はない。
そう判断して、足をよそへと向ける。

これまでのところ、積極的にこの施設の住人には近づいていない。話しかけられれば、答えはするが。
そもそもミケが新人類とみなした彼らは、果たして―――？

その疑問を己が口にすれば、さてどうなるだろう。
sintoisMécaniqueの理念と存在意義を鑑みれば、『人類』皆友達とはいかない。


彼らが大地を穢すものでさえなければ、それでいい。
当面は、そう結論づけている。
何より彼らが殲滅対象と認定されれば、この場所も無傷で済むかはわからないのだから]

[ここは理想的な条件が揃っているから、そう頻繁に“補給”をする必要はない。この身は効率的にエネルギーを変換し、蓄えるように出来ている。
それでも日々光合成をするのは、本能的に心地よいからだ。

急を要する訳ではないと気侭に足を進めるうち、見つけたのは、花々の色彩にも紛れぬ鮮やかな赤>>13]


　　緋雁。

[彼を呼ぶのに、理由は必要ない。
呼び止めた彼の元へと、歩みを早める必要もない。
己が呼べば、その声を聞き届けるだろうことを、
改めて意識に上らせることもなく知っている]

>>0:151>>0:152>>0:153>>0:154

[認知──納得──連想、ささやかな疑問──安堵、からの怯懦──戸惑い。思索、思索、思索、──再びの怯懦。

目まぐるしいシナプスの煌めきを直青はていた。]

　…………。
　魂を育てる、とは羅生の"言葉"です。

[総括。下した評価は──「是」である。]


　「確かに何か、ある」！

　大いに結構！
　それが何より大事なことです。前提となるものです。


　雷恩。言語の持つ力は何だと思いますか？
　それは定義をするということです。

　君が「それ」をどう定義付けるのかを僕は知りたい。
　もし言語化に至らなかったとしたならば、

　それは君が「定義をしたくなかった」のと同義です。

[そしてそれもまたひとつの"選択"です、と結んで、直青は踵を返した。去り際、伸びた根の埋まる地面をしゃがんで撫でる。
大地に根差す、魂。そのかたちを確かめるように。]

**

>>0:157>>0:158>>0:159

[笑みを残したままに、直青は羅生の声を聴いた。]

　精神──"魂"の生育状態は順調、
　後は"肉体"の環境を整えるばかり。

　そういう評価ですね。承知しました。

　……ねえ、羅生？

[「声」に切り替えて、告げる。]

[

　"価値"を自己に問い続ける君は、
　実に旧人類的ですね。

]

**

>>6>>7

　──そうですか、動物とは触れ合えましたか？
　──違う「気がする」という感覚は、
　　　丁寧に掬っておくと良いかもしれません。
　──ああ、それは三ノ宮に教えてあげると喜ばれますよ。

[ひとつひとつに頷き掛けながら、溢れ落ちる言葉をしていく。桜花もまた、良質な"経験"を得ているようだった。

一人は、"人間"への興味。
一人は、"人間以外"への興味。

それぞれに得たものがどのように派生、波及していくものか、直青の演算結果は未だ出力されていない。]

　直接触れることで得られる情報量は膨大です。
　その処理に焦ることはありませんよ。

　感じたままを、今語ってくれたように、
　丸ごとで記録──記憶していくことが、

　…………ああ。

[返事が途絶えたと思えば、穏やかな寝息がそれに代わっていた。静かに抱え上げ、ソファからベッドまでの短い距離を移動させる。適温を保てるよう整えてから、部屋を辞した。

「特記事項無し」のタグを付与する。
寝顔を一度だけ、視界に収めた。]

**

　
［雷恩も桜花ちゃんも、旧人類とはだいぶ違う匂いがする。
　雷恩からは、植物の葉や根みたいな香り。
　桜花ちゃんからは、昼間の植物みたいな香り。
　どちらも人類らしい匂いと綺麗に混ざって、唯一無二の香りがする。

　だから、いつもはすぐにわかるんだ。
　匂いが感じ取れるぐらい近づけば、そこに雷恩や桜花ちゃんがいる、って。

　けれど今は花の香りに気を取られすぎたらしい。
　気付いたのは、オレの名を呼ぶ声がしてから>>18］


　　あ、桜花ちゃん！


［大切な存在だからなのか、それとも言わば仕える相手だからなのか、オレが彼の声を聞き逃すことはない。
　それはたぶん他のAIたちも同じなんじゃないかと思うけど……尋ねたことはないな。

　急ぐ様子もなく歩いてくる彼の元へ、オレからも大股に歩み寄った］
　

　
　
　　桜花ちゃんもここにいたんだねー。気に入った？

　　夜、部屋に帰ってないことがあるって聞いたけど……
　　ずっとここにいるの？


［桜花ちゃんはきっとここでよく光合成しているんだろう、とはオレの勝手な想像。オレにはそれ以外を思い浮かべにくい、というのもある。
　ただ、夜、部屋に帰らないならどこにいるのか、は少し気になっていた。初めは夜もここにいるのかと思っていたけど、どこか他の場所って可能性もある？>>0:140
　
　夜はオレたちAIも思考や動作を抑えて休眠モードに入る。その間にどこかで危険を冒してないか、はどうしても気になるから。尋ねずにいられなかった。
　すでに直ちゃんや羅生に訊かれた後かもしれないとも思ったけどね］**
　

[　博士は博士だ。
　 "　よりよい研究　"のためにわざわざ研究所を移し、
　 住処や環境を変えてまでも己の研究に命を燃やしている。
　 それ・・はまるで奇妙な使命感でもあり、
　 導でもあり、または自分の存在意義でもあった。

　 博士は武力を持たない。
　 フランクルのように怪力を持つ研究員もいるけれど、
　 そもそもが自分を人間と称する思考回路の持ち主なれば
　 力で旧人類に該当する存在を排するのは領域の外の話。

　 初めてその機械と見えた時に、
　 博士は書面へ同意し、それから機械の姿を見つめ>>0:11　]


　　リヒトーヴ、と言いましたか。
　　機械の貴方がなぜ人類を排さないのです？

　　──話には聞いていましたが
　　実際にこうして契約を交えると、なんとも不思議です。


[　どこで彼らの話を聞いたのか。
　 博士は明かさなかったが、機械にはもしかすれば
　 思い浮かぶ顔があったかもしれない。　]