［部屋の外で集まってくる気配の中に、誰が混ざっていたかまで確認せずに。>>273
押し入った部屋の中、彼女に問い返されれば怪訝な顔を。>>288］


　　……ほんとに、いないのかよ？


［部屋の奥に向かう背中に、少し迷って。
仕方ないと後を追えば、奥にあったのは俺と似たようなシングルルーム。

そこで春雨をすする姿に、何とも言えぬ顔で口を曲げ。
はぁ、と息を吐き出した。

なんか、俺が悪いことした気分になるじゃないか。］

［そう言えば昨日こいつも。
誰かとご飯食べるのが久しぶりとか言ってたっけ。>>0:538］


　　…………
　　どうしてもいないんなら、一緒に行くか？
　　俺はこれからランドリー室に行ってくるから、
　　その後でもよければだけどな。

　　今日の夕飯替わりでいいか？


［そう、提案してみる。

たぶんこれは同情というよりも、共感に近い。
俺もどうせ、今日この後の食事は一人の予定だし。］

　　俺は、502号室にいる。名前は英羽凪。

　　スマホは持ってないから、そうだな。
　　夕方に一階のラウンジで待ち合わせでいいか？
　　ああこの後、もし他に行く相手が見つかったりしたら、
　　そいつと行ってくれてもいいし。

　　他に質問は？


［そういえば名前、聞いてなかったな。
今度は教えてくれるだろうか。*］

［なんだかんだありつつも、まあ恐らくは無事に
　三上さんと連絡先を交換して、
　部屋に戻ると言った彼を見送ったのだろう。

　あたしは、とりあえずその場で、
　…さっきから鳴りっぱなしの心臓を少し落ち着けてから
　真由美さんとユエさんにお返事を返そう。］

−昼、ホテル−


　　　おや、どうも。
　　　一華さんもお買い物ですか？


[このホテルに来た時に最初に会った彼女、一華に会釈をする。>>290
本来なら女性をいきなり下の名前で呼ぶことはしないのだが、俺は彼女の｢清平｣という苗字を聞かされていないから。>>0:257
ここが日本であることも考え、和名で呼んだというわけだ。]


　　　流石に仕事着では無いですよね...


[裏切られたとは思わない。
そう、例えるなら彼女のビキニを期待したらワンピースを着てこられた気分。相手が悪くないだけにとても複雑だ(発想が男子高校生のそれである)
それが恋人でもないとなれば余計彼女に非はない分複雑な気持ちも強くなる。

カップヌードルの入った袋をぶら下げたままそんな言葉を漏らすのだった。]*

［　別に罪悪感を覚える必要なんてない。>>298
　　デートに誘いたい相手はいないけど、
　　デートしたいと依頼してくれる相手はいるんだから。

　　残念ながらあたしはエスパーじゃないから、
　　溜息の理由なんて、わかるわけがないけれど。　］


　　えっ、いいの？


［　提案に、しばらく黙って春雨に向けていた
　　視線を上げて。>>299

　　いらないなら仕方ないけれど。
　　やっぱり正統権利者は君だって思っているから。
　　あたしだけ楽しむのは、気が引ける。

　　だからそう言ってくれると、気持ちも随分軽くなる。　］
　

　　ふふっ
　　何だか君のおかげで、
　　あたし、一人でご飯食べる暇ないね。


［　昨日もそうだし、今だって。
　　一緒にとは言い難いけど、
　　一人ホテルで春雨をすする事態は回避できている。

　　何だか嬉しいね、と素直に告げてから。
　　にんまりと微笑んで。　］
　

　　あたしは、この部屋に宿泊しているよ。
　　名前は成瀬瑛。

　　スマホ持ってないんだ、羨ましい。


［　あれは便利だけど、
　　家族も友人もいないあたしに来る連絡は、
　　仕事絡みでしかないからね。
　　着信音を聞く度に、少し疲れてしまうから。　］


　　質問？そうだね ……

　　羽凪くんの本当に欲しいものって何？


［　知ったばかりの名を早速呼んで。
　　あの時は初対面だから聞くのを躊躇った。>>0:604
　　だから二度目の今で、なんていうのは
　　ただの詭弁だけど。

　　言いたく無さそうだったら、
　　諸々了解だよー、とだけ告げて。
　　あたしは食事に戻るけど。

　　早食いは得意だから、春雨はもう空っぽ。
　　だからその時は、具のないスープを食べる振り。　］**
　　　

―　正午・ラーメン売り場　―

　仕事モードはオフにしようとこうして頑張ってはいるんですが…
　いや、どうも体のほうは……

[ラーメンが仕事人間に要るもの、という前提が理解得られれば伝わる言い回し。
　>>302なんとなく微妙な表情と言うか視線を感じたので、やはりこの格好はまずかったのかもしれない。
　というかこのトシでビキニ要求される？]


　何買ったんです？
　へぇ…いろいろ食べるんですね


[袋から透けて見えるラーメンを見やれば。
　堅い人だな、という印象の割にはバラエティー富んだラインナップにちょっと意外性。]


　私は……これ

[彼を横目に選んだラーメンは、カップヌードルの中でも王道の王道、というかどノーマルなやつ。
　食は太くないので１つで充分。
　あと……付け加えて、トマトジュースを２缶購入。]


　Mr.ヴェレーノはどちらで食べられるんです？
　部屋？


[部屋で一人で食べることの醍醐味は分かるので、それならさすがにお邪魔する気は無いが。*]

［俺からすれば、正統権利者は彼女だと思ってるけど。
それを言い出すと、堂々巡りになってしまうし。>>303
そんな風に一人で春雨をすすられるのも、気になるのだから。
お互いの妥協点としては、これが妥当だろう。］


　　どう見てもひとりご飯だろ。

　　でも、その春雨ヌードルって結構いけるよな。
　　食欲ない時でもスルッと食べられたし。


［前によく食べたなぁ、とパッケージを眺めながら。>>304
あんまり嬉しそうだから、もう少しだけここにいてやろうかと壁に背中を凭れさせ居座りながら。
今更のように彼女の名前を知る。］

　　俺だっていつもはスマホ持ってるけど、
　　このホテルにいる間は没収されてるんだよ。

　　羨ましいって、変なやつ。


［メールと着信は9割方職場からで。
体は辛くても、それが必要とされてる証のようで。
残り1割の連絡には、居留守を使ったことすらあった。

ここ数年そんな調子だったから、今手元になくてもあまり不便さを感じてはいないけど。
羨ましがられたのは、初めてだ。］

　　…………は？


［唐突な質問の意図が一瞬わからなくて。
ぽかんとすること、数秒。
そういえば昨日そんな話をしたことを、と思い出す。］


　　……………


［黙秘するか否か、少し迷って。］

　　大事な人の、役に立ちたかった。
　　役に立って……
　　必要としてもらえるような俺になりたかった。

　　……そんなとこだな。
　

　　他にないなら、食べ終ったみたいだし俺は行くからな。

　　あ、それと。
　　ビュッフェ行く時は
　　もうちょっときちんとした格好してこいよ。
　　仕事中はちゃんとしてるっていってたよな。瑛。


［ドレスコードにうるさくない俺でもさすがに、そんな寝起きみたいな格好の連れは目立つから嫌だ。
そう注文を残して。
お邪魔しました、と瑛の部屋を後にしようか。

オートロックだから、鍵は閉じれた自動でかかるだろう。**］

　── 調理中 ──

　　……っ

　［額に汗が滲む。
　背中にも伝っているのが分かる。

　この季節にウィッグを付けたまま、火を扱うのは
　思っていたより体力を消耗するよう。
　
　一人ならば外すところだけど。
　時々眩む視界は固く目を閉じることでやり過ごす。
　これは薬の副作用も併発していそう。
　
　傍らにあるペットボトルに視線を送れば、
　ミネラルウォーターの量は調度半分くらいだった。］



　　───…ね、貴方はコップに半分の水が
　　あったらどう思う？
　
　
　　未だ半分もある、か、
　　もう半分しかない、か。　


　［男性が傍らで洗い物をしていたら、ふとそう尋ねただろう。
　その時、涙のような汗の粒が睫毛を濡らして、
　頬に伝い零れた。*］

　

　
　　　　
　　　

　
　　

　

　
　　

−昼−


　　　習慣もそうですが身体が覚えたものは忘れませんね。
　　　カップラーメンがなければ社会人の7割は死滅します。

　　　


[それぐらいラーメンという食べ物は忙しない社会に深く根付いている。>>307
そして、彼女の私服姿は似合うか似合わないかで言われればよく似合う。だから仕事着でないことは間違いでは無いのだ。

恋人になら何歳になっても可愛らしい水着を要求すると思うが、恋人でもない相手にそんなことを頼む男がいたら年齢関係なくひっぱたいていいと思う。ただ俺の場合は物の例えなので許して欲しい。]

　　　これは半分以上夜食です。
　　　泊まり先ではいつも食べたくなってしまって...


[身体に悪いと思っても、仕事中...いや、若い頃に体験したあの感覚が忘れられないものだ。]


　　　いえ、外にベンチがあるのでそちらで食べようかと。

　　　外で食べるカップラーメンを食べるのが結構好きで...


[とはいえ女性をそんな野郎の趣味に付き合わせるわけにもいかないからまさかベンチでご一緒にどうです？とはこちらからは言えないが。

一緒に食事をすることに抵抗がある訳でも無いので、もし食べようとなるのなら違う場所を提案しよう。]*