[　表裏である、とは思う。
　　　　　　　　　　　 唯、残そうなどと思うのは、
　　　　　　　　　　　 この日の偶然の産物ばかりだ。]
　

　　　――　　――

[ 天の孔から落ちてきた機獣の先鋒は、数体。
　四足型、蜘蛛型、それから――
　自分の視力では、落ちてくるその姿を
　すべて捕えることは出来ない。
　手足を折り畳み、地上へと真っ逆さまに落ちてくる。
　隕石――という言葉は知らないけれど、
　もし知っていたなら、それに例えたことだろう。
　それらは轟音と共に地に落ちて、
　一斉に、金属が軋むような咆哮を上げた。

　防衛部隊の陣取る外壁の長距離砲台が、
　着地点に火を吹いた。
　轟音が地を揺らし、砲声が空を貫き、
　もうもうと舞い上がる土煙の中で、戦いが始まる。
　
　地上に居て近接戦を行っているであろう攻撃部隊の姿は、
　土煙と爆炎の向こうに紛れて、
　此処からでは既に視認できない。]

[ 此処から見えていた一体――蜘蛛型の身体が沈み込み、
　脚が力を溜める。
　地を蹴りひと飛びに、まるで獲物を狙うように跳躍し、
　着地するや、回転を始めた頭部から、
　四方八方に弾が放たれる。

　胴体を狙った防衛部隊の砲撃は、
　その装甲に弾かれたようだった。
　振り上げた鉤爪が、
　その巨体からは想像もつかない速度で振り下ろされ、
　その切っ先が足元を穿とうとしたその瞬間、
　跳ね飛ばされるように、蜘蛛脚が千切れて宙を舞う。

　外壁からの長距離射撃か、
　あるいは近接で誰かが撃ったか、切り飛ばしたか、
　それすら分からない。

　千切れた脚は宙を舞い、荒れ地に今も残る建物の残骸を、
　まるで紙で出来た箱のように押しつぶした。]

[ 戦場は此処から遠く、けれどもその距離は近い。
　機獣が全速力で駆け出したなら、
　瞬く間に射程圏内に入るだろう。

　その場所は此処から近く、けれどもひどく遠い。
　帰ってきてくれるとどれ程に信じていても、
　爆音が轟くたびに、閃光が閃くたびに、
　どうかその場所に彼がいないよう、無事であるようにと、
　ぺんぎんを抱く腕に力が籠る。

　潰してしまわないようにと腕を戒めながら、
　かたかたと震える指に、
　きゅう、と小さな声を上げて、ぺんぎんの羽が触れた。]


　　　大丈夫だ……


[ 自分自身にそう言い聞かせるように呟いた声もまた、
　ひどく震えていて。
　それでも目を逸らすことは、しない。
　最後まで、ちゃんと見守っている。見ている。]

[ どれほどそうしていただろう、
　天の大穴から、再び落ちてくるものがある。
　ぞくりと、背筋が凍り付く。

　“総攻撃”
　それは、どれほどの規模の攻撃なのだろう？
　天の大穴の上には、どれほどの兵器が残されている？
　押し寄せる濁流のように、次々と投下される機獣は、
　その一体がどれ程のひとを殺すだけの力を持っているのか。

　――　ぎらり、と、
　視界の片隅で、何かが光った。
　落ちてくる一体の軌道が変わる、

　　　　　　　　]


　　――…っ！


[ これまでにはいなかった機体、
　これまでにはなかった状況だった。
　それが何かを頭が理解するよりも先に、
　総毛立つ尻尾が、耳が、その危険を全力で告げる。]

[ 咄嗟にぺんぎんを庇い、物陰に飛び込み、伏せる。
　耳を劈く轟音が、先ほどまでよりも遥かに近くで炸裂し、
　爆風が巻き起こり、外壁を打つ。

　吹き飛ばされそうな衝撃を、うつぶせに伏せたまま、
　地面にしがみ付くようにして必死でやり過ごす。
　フードが風に飛ばされ、白い耳が露になる。
　その耳が捕らえたのは、二重三重に轟く砲撃音だ。

　外壁の方向が攻撃された、
　けれども、直撃はしていない。
　狙いを外したのか、防衛部隊が防いだのか、
　あるいはそれとは別の何かが起こったのか、
　何が起こったのかは分からない、けれど――…

　言うことを聞かない脚を励まし、よろりとたちあがれば、
　外壁の向こう見えたのは、
　今までに見たことがない形の機体が、三体。
　捻じれた首が回転し、昆虫のような複眼が、
　ぎろりと外壁を――その向こうの前線基地を睨み据える。
　遠くにあるはずのその目が、酷く間近に見えた気がした。
　射抜かれたように、脚が竦んで動かない。

　直感する。
　あいつらは、基地を狙っている。]

　　――…、
　　いいか、逃げるよ、
　　この場所は駄目だ。


[ 先程の爆音のせいか、
　ぺんぎんに語り掛ける自分の声が遠くに聞こえる。
　以前の自分であったら、自身の命にすら頓着せずに、
　外壁に留まり続けていたかもしれないけれど――
　今は、違う。

　自分のいる場所に敵は近づけさせないと、
　彼はそう言ってくれた。
　何かあったら、名前を呼んでと。
　けれど、自分だって、足手纏いになるだけじゃいけない。

　外壁どころか基地のどこにいたとしても、
　安全な場所なんてきっとない。
　それでも少しでも逃げやすい場所で、自分の身を守らないと。
　戦いが終わったら、怪我人だって出ていることだろう。
　彼が守りたいと思った者たちだ、
　自分の責務でもある、皆を“死なせない”ようにするために。

　それに、なによりも。
　ちゃんと、最後まで見守って、
　帰って来るのを　“　待っている　”。

　足を励まし、ぺんぎんと共に外壁の階段へと。]

　
　
　


[ 蟲型の機獣三体の“前方からの”突撃に紛れるように、
　静かに戦場を迂回して移動する“もう一体”の存在に、
　いまはまだ、気付かない。]*

　[ 勿体ないなあ、と思うのは、
　　そう、"元"貧乏人の性かもしれない。

　　其処にあるだけの服というのも、
　　果たして認められるべきなのだろうか。
　　おかねもちなきぞくさまの文化か知らないけれど、
　　……まあ　この場合、それこそ趣味なのだろう。 ]

　

　[ 青を、湖面から摘み取った。
　　花弁のいちまいが重なったすがたは、
　　成程、遠くから見たよなドレスのスカートに似て。 ]

　

　　　　───　薔薇は幸せ　なのかなあ。
　　　　　　　　残す、　残す　の。

　[ でも、それはもう　大事にされているのだろう。
　　王宮なんて世界でいっとう"高い"場所！

　　なんだったか、花言葉、というものを、
　　残念なことに知っていなくても。
　　それぐらい、分かってしまうから。 ]

　

　[ 花弁は、千切っていないし、食んでもいない。
　　多分、そういうものではないのだろう。

　　片手に乗せたまま、ずぅっと見詰めては、
　　ふうん　とか、曖昧な相槌を乗せるだけ。 ]

　

　[ ……音を出さないことも、
　　動きだけなら、察されないことも、
　　そこそこ得意であったから、

　　きっと　気がついたときには立ち上がっていたし。
　　グラスを置いた、その手で、
　　正面、何時かと反対に、

　　　　　　　　　細い腕を引っ張り上げている！ ]

　

　　　　　　　　[ 青薔薇が　宙を舞う。 ]


　

　[ 勢い余ってふたり床に転がったあたり、
　　力を入れすぎたのだろうし、軽すぎた。
　　───　もっと食べれば良いのに、は、胸の内。

　　絨毯に、茶が控えめに広がる。
　　碧は、真上の薔薇色を、見詰めていた。

　　　　　　　　　わらって　いた、と　思う。 ]

　

　　　　　　　…………　ふ、ふふ
　　　　　　　ほんとに　バランス、悪いね。　

　　　　　　　ダンス、ちゃんと習ったら、
　　　　　　　私の方が上手くなれそう。


　[ 片手は転がった拍子に離していた。
　　吃驚させたかっただけだから、別に、
　　何をしようと言うわけでも、無い　とは、いえ。 ]

　

　　　　[ ……声を向けるには、多分、丁度良くて、 ]


　

　　　　　私　は　残りたく　ないなあ……。


　[ 指先に任せて問うた跡も、
　　　思い返せば　そう、千切りたくなる　よな。 ]

　

　　[ 確かに、水を、飲んだはずではあるけれど、
　　　……暴くよな、細い声は、薔薇の香の所為だろう。 ]

　

[甘い物への反応を見る限り
ユージンは自分程甘党ではなさそうだ]


　難しいこと…なのか？

　ユージンの方が、自分の国の言葉と
　全く違う日本語を使っているし
　俺より難しいこと出来てると思うけどな

　俺、多分…そっちの言葉だと
　挨拶するのがやっとの赤ん坊並だぞ


[考えている内容がそうであると
おそらく彼はいいたいのかと思いつつも
違うかも知れないので、笑いながら
自分にとっての難しいを取り出して話す]
　

　…さっきの俺？


[いつのどの瞬間の話だろうか？

気になりつつも、先に話すといったことを
ユージンに伝える為に
テーブルにスマホを置き
頬杖をつくのをやめて姿勢を直して

指を画面に滑らせた]
　

　…また、長くなるかも、ごめん


[と、いいながらも指を止めることはなく
さらに文字を打って、言葉の続きを積み上げていく]
　

　…何、いいたいのか
　自分でもよく分からないけど

　あの時のユージンは、めっちゃくちゃ
　可愛いかったってこと…かな？

　

[取り留めのない言葉が続きそうなので
ここで一旦止めることにした

自分でもよく分からないことである
多分、ユージンにも難解に思えそうだし
そういう意味でなら、確かに「難しい」

ホイップクリームがかなり溶けて
温くなったキャラメルマキアートを
ぐいっと飲んで、カップを置いた**]
　

　[　それから、その日は
　　　　　いくら待てども　待てども

　　　　　　　　雨音の返事は返らなかった　]

　[　ノートを持って帰って
　　　　何回でも中身を確かめたい気持ちを押し殺し

　　その日は　大雨の降りしきる空の下　駆け抜けた


　　　　――雨音のいる　病院へ　　]

　　[　　ねぼすけは　目を覚さまさない。
　　　たしかに光を掴んだ気がしたのに


　　　　ノートに字が増えたこと
　　　あれは　錯覚や言いたいんかいな　神様


　　　あのペンギンを握らせて
　　　握り返してくることを　ただ待って


　　　――時間だけが、過ぎてった　]

　[　その夜　夢を見た　]