会議室へ戻れば、
すっかり冷えてしまった紅茶と
自分がひっくり返した椅子が目に入る。

ハマルが淹れ直そうとする前に、


「…………嗚呼、�Wぼく�Wが淹れよう。
　そういう、約束なんだ。」


ティーポットを手に厨房へ向かい、
すぐに戻るだろう。
手中には温かい紅茶のポット。

誰かに求められれば、それを淹れて回るだろう。

>>34 カウス

「フ、…………美味いか？」

君へ、精一杯の強がった言葉を投げる。
薄く微笑み、君にも紅茶を注いだカップを差し出し、
例え飲まなくても、君の前に置く。ゴトッ。

>>35 ハマル

砂糖とミルク。

言われれば、ミルクはてきぱきと入れたが
砂糖は分からなくて、君の前に容器を置いた。フリーシュガー。


「嗚呼……──これも処理して貰えるか？
　ぼくも食欲が無いし、
　しかして放っておく事も出来ずにな……。」


更に君の前へ、サンドイッチの皿を置く。
ここに居ない誰かの為に、用意していた物。
ふわふわの食パンに挟まれているのは、たまごとベーコンとレタス。
これは君が食べても、食べなくても良い。

>>40 ハマル

砂糖の容器を一度回収した。
これ以上入れないようにだ。

「はは……、
　うん、そうだ。
　ぼくが今朝………サダルの為に作ったものだった。
　昨日、用意すると言ったんだ。
　……処理させてすまない、気分を害したか？」

苦笑。
言い訳する余地も、余裕も無かった。

>>39 カウス


「
　出汁を取って捨てるものだからな。
　紅茶は………ぼくも正直よく分かってない。
　香りを楽しみながら飲むと良いさ。」

君の前にも砂糖とミルクの容器を置く。

「お勧めはミルクだ。入れると美味いぞ。」

>>43 ハマル

「………。
　ああ、君がそう言ってくれるならば、助かるよ。
　紅茶はヘイズ直伝だ、味を保証しよう。」

君がぺろりと平らげた皿を見て
僅かに安堵の息を漏らした。


「……あー、えーと、
　さっきは、側に居てくれて……
　助かったよ。…………。」

きっと一人では、動けなかっただろうから。

>>44 カウス


どうしてミルクを嫌そうに……。
まさか牛乳だと？と思い至れば、
既にミルクを入れている、白く濁った自らのカップを差し出す。

「飲んでみるか？
　フ、君にも良さが分かるか。
　明日も……───、」

明日も淹れてやろう、と言い掛けて
その言葉は飲み込んだ。

「……そうだ、
　君に訂正せねばなるまい。
　君を大親友だとか述べただろう、あれ、
　冗句だ、忘れておいてくれ。」

そもそも君は納得していなかった。
自己満足の訂正。
ルヘナが勝手に言っていただけなのだが、
冗句のひとつでも、それを拒絶しようと決めたばかりだ。

>>52 カウス


「うん、
　正しく心境の変化だな。
　怒られてはいないが………何だ？
　ぼくが」

差し出した己のミルクティは
まだ口を付けていないものだ。

「あー、そのような肩書が無くとも
　君を弄び楽しむのを辞める訳ではない、
　
　別の方法を探るさ。
　君のリアクションを引き出す為にな……。」

やっと、にやりと笑う。
君の前へ、おかわりの出汁パックを置いた。

>>54 ハマル

「お粗末様。
　パン…………うん、
　そうだな、それもルヘナが焼いたものだ。
　まだ余っているから、
　君の好むものを挟んで来ようか？」

サンドイッチのご要望があれば
今度こそ君の為に料理を振る舞うだろう。

「フ、そうか。
　君は不思議な奴だな。………。」

君の頭上へ手を伸ばしかけて、
それからすぐに、力なく腕を下ろした。
誰かの頭を撫でる事が、癖になっていたのだ。

>>61 カウス



「お。
　では
　……と、小魚はもういらない……か。
　分かっているぞ、カウス。」


帰巣本能に従い手元へ返る出汁パックを見れば、
厨房へ戻り、すぐに君の元へ帰ってくる。
　　　　　　　　　　
その手には牛乳の瓶がある。


「」

そうじゃない。

>>64 ハマル

「おお……………。
　……サダル……君の口、かなり軽いな………。」

特に隠していた訳でもないが。
こうしてサダルの名を出されるのは、一度目ではなかった。

「クリームと果物。
　フルーツサンドか。果物は何があったか……、」

君が撫でを要求するように頭を下げれば、
その額に指をぺし、と当てて
　　「君の為に用意しよう。」
厨房へ向かっていくだろう。大忙し。


きっとすぐに君の元へ戻れば、
ヨーグルトクリームに様々な果物を挟んだ
要望通り、フルーツサンドを君の前へ置いた。

「正直、初めて作った。」

さっぱりした甘さのそれは、きっと食べやすい。

>>66 カウス


「フ、あんなカードひとつで
」

何か言っている。

「飲めるかの可否は知らんが、
　気の短い君を思っての事だぞ？
　……………。
　ははは、それが良い。
　君の口に合うかは分からんが。」

表面上は、いつものような口振りで
ミルクティを選ぶ君へ、
満足げな視線を向けた。
ヘイズに淹れ方を習ったので、味は保証出来る筈だ。

>>71 ハマル

「ああ………そうだった、な、
　�W口は堅い�Wな。文字は大きいが。」

そうして、薄く笑えば
サンドイッチを食べる君を眺めていた。

料理は嗜む程度だが、
誰かが喜ぶのならこれからも、と思い掛けて
……その感情を、底へ押し込めた。

「おいしいか、
　それは良かった。
　君の食欲を満たせたならば、それで。」

隣の椅子へ腰掛ければ、
ルヘナは君の側を離れようとはしないだろう。

>>74 カウス


「ま、適当に書いたからな。
　あのギルドカードは。」

しれっと言いのけ、牛乳を回収する。
せっかく持ってきたのにい。

「悪くなかろう？
　口当たりが好ましいさ。
　あー、
　よく食べたなアレを…………。」

驚いたぞ、と言葉を足す。
実は、本当に食べるとは思わなかったのだ。
此方は瓶の牛乳を一気に飲み干した。牛乳飲めるマウントかもしれない。