む…そんなことは、ないですよ？
　
　
[　>>87珍しいとはいわれたけど、
　普段だって決して気にならない訳ではない。

　彼が日頃図書館に入り浸って読んでいる本には
　寧ろ、かなり興味がある。

　けれど、彼が読んでいる本の多くは
　わたしには馴染みのない古代語か
　異国の言葉で綴られていて。
　なかなか手を伸ばしにくいというのがある。]

　
　寧ろ、此方が珍しいと思いました。
　もっと難しい本ばかり読んでいる印象があったから。
　

[　世界の成り立ちに関するおとぎ話は>>84
　わたしも、小さな頃によく先生やシスターに
　お話を強請ったことを覚えている。

　何もなかったこの世界に、星が落ちて、
　そこから闇が広がって。

　そんな暗闇の世界に一柱の女神が降り立って
　光と、そこから派生する精霊が生まれ、
　女神の子である人間や動物たちが産まれた。

　だから、この世界に生きる者たちは皆、
　光の女神様の許に生まれた兄弟姉妹なのだという。
　ただ、ひとりだけを除いて。　]
　
　
　…。
　
　
[　考えるほどに、わからなくなる。
　彼は、闇の精霊とは一体なんなのだろう、って。
　遠い昔、「私」だった頃には考えたことのない疑問。　]

[それでも。]
　　

　あ、はい。
　

[　差し出された彼の手には、今までなかった白い手袋>>88
　その手に自分のそれを重ねても、少しも冷たさを感じない。

　……此方を気遣ってくれているのだと、
　そんな小さな仕草の一つひとつに触れるたび。

　彼はゲームの中で見たような、心無い災厄ではないし
　…『友達』を、そういう存在にしてはいけないとも、思う。]

　えっとですね、行ってみたいところは
　いろいろあるんですが…ってきゃっ！？


[　此方の手を強く引かれると同時に、
　ふわりと視界が上昇する感覚>>89

　今、自分は空を飛んでいるのだと、理解するまでに数瞬。　]

　
　……っ。
　びっくり、させないでください…。


[　高所恐怖症というわけではないけど
　これは予想外すぎて。
　ぎゅ、と彼の手を握る手に自然と力がこもる。

　足元に見えるのは、いつもの学園の景色。
　だけどそこにいる誰も、わたしたちに気づかないし、
　視線を向けることさえしない。
　まるでわたしたちの姿が見えていないかのよう。

　「風と同じものに変じている」という>>90
　彼の言葉を受けて思い出すのは、
　「私」が昔、観た映画の1シーン。
　（状況だけで言うならば、猫の乗り物というより
　動く城の冒頭に近いけれど）

　紡ごうとした抗議の言葉は、
　結局、彼の笑顔のせいで続かなかった。
　……あまりにもいい笑顔をされると、
　なんというか、毒気を抜かれてしまう。　]

[　それから数分後。
　わたしたちは、王都の街並みに降り立っていた。　]
　

　えっとですね、
　確かこのあたりに…。


[　ひさしぶりの王都の人混みで逸れないよう、
　握ったままの手を緩く引いて、此方へと促す。

　彼はわたしの居場所がわかるらしいから>>86
　いつものように呼べば来るなんて、
　もしかしたら、言われるかもしれないけれど。
　…わたしのほうは、彼がどこにいるかわからないから。

　万が一、逸れてしまったときに怖い気持ちと
　
　握ったままの手を離さないでいる。
　]

　
　あ、ありました。
　
　
[　ここです、と
　空いたほうの手で示したのは、王都でも比較的大きな書店。
　複数の階にそれぞれ専門の売り場が設けられていて
　一番下の階には筆記道具を扱う場所も併設されている。　]


　アルカード、本がお好きみたいだったので。
　此処にくればなにか気に入る本が
　見つかるかもって思ったんです。


[　わたしが彼について知っていることは
　本当に少ない。
　それでも、彼について何かを知る切欠に
　なれたらいいなと思って、この場所を選んだ。
　もし、彼が古書の類が好きだと言うのなら、
　ここからもう少し離れた場所にある古書店街にも
　足を運んでみようか。
　彼方も古今東西さまざまな書籍が集まるらしいから
　その中には、彼の気に入る本もあるかもしれない。　]*

　　ええ……？


[　唐突に前へ押し出されて>>135
　つい困惑の声が出てしまう。　]
　
　
　あの、いちおう言っておきますが。
　わたし、平民なのでアルカードみたいに
　難しい本なんて読めませんよ？


[　故郷の村にいたとき、先生やシスターが
（わたしたちが暮らしていた地方の領主様の方針でもある）
　大人になってから孤児院を出ても困らないよう
　基本的な読み書きや計算、裁縫や家事、
　礼儀作法を教えてくれていたけれど、

　それでも、学園に通う貴族の子女たちには
　到底敵わない。
　だから、大好きな人たちと一緒にいられるためには
　他の人たちの何倍も、努力しなければいけなかった。

　　]

　　
　
　んー……。
　お気に召さなかったら、ごめんなさい。
　
　
[　先に謝罪を口にしてから
　彼に背を押されるまま　哲学書に歴史書、
　美術書や数学等の参考書、
　巷で流行りのロマンス小説や冒険小説。絵物語。
　一通り、書店の中を見て回ってから。

　立ち止まったのは、子供向けの本が置かれた一角。　]


　……。

　やっぱりわたし、
　こういう本のほうが好きです。


[　そういって手に取ったのは、
　数十年前から出版されている古い絵本の物語。　]
　
　
　この本ね、
　わたしが育った孤児院にもあったんです。

　わたし、小さい頃はこの本がとても好きで
　よく、シスターや兄さん姉さん…あ、
　本当のきょうだいではないのですけど。

　一緒に育った年長の人たちに、
　よくこの本を読み聞かせてもらっていました。
　大きくなって字が読めるようになってからは
　今度はわたしが、弟や妹たちに読み聞かせてました。
　
　それから、こっちの本は
　故郷の村の本屋さんにあった本ですね。

　本屋さんと言ってもここのような立派なお店ではなくて
　村に一軒だけある小さな貸本屋さんでした。

　村長の叔父さんが半分道楽でやってたお店なんですけど
　わたしもたまに本を借りにいってたんです。


[懐かしいなぁと、ついつい目を細めてしまうが。]

　あ、えっと。
　面白くなかったら、すみません…。