…… はぁ …… あのさぁ、


［凍り付いた時間を溶いたのは、男が先だった。
　小さく嘆息すると、諦めたように頭を振って
　ずかずかと歩み寄った。

　彼女が数歩下がろうとも
　狭い部屋ではそう身も引けないだろう。
　成長してからはついぞ無かったほど近くに身を寄せ
　バイブを握る手を取り、もう一方の腕は彼女の腰に回した。］

　香菜は忘れてるみたいだけど、俺も男なんだよね。
　……自分が大事なら、挑発しないでくれる？


［触れた指先が、強烈な電気のように
　彼女の腕の細さと、頼りない腰の柔らかさを
　脳に伝えてきて驚いた。

　まずい、とどこか冷静な自分が警鐘を鳴らす。
　だがそれ以上に酷く乱暴な気分になっていた。
　色っぽく考えないように、と意識をそらしていたのに
　能天気にアダルトグッズを見せびらかす彼女が腹立たしい。
　

　こんなのは人として最低な行為だ、と理性が叫び、
　同時にどうにでもなれという投げやりな暴力性が
　嵐のように胸の内に渦巻いた。］

　……ごめん。
　ちょっと、頭冷やさなきゃいけないみたいだ。


［何がきっかけだったか。
　我に返ったのは、ほとんど奇跡と言っていい。

　白くなるほどきつく握りしめていた手を解放すると
　頭を振って彼女から離れ、床に向かって謝罪した。］**

［恋の戯れにおいて何の面白みもない朴念仁のこと
　思わせぶりな駆け引きのつもりは毛頭なく
　急に沈黙した>>130幼馴染を不思議そうに見やった。
　
「どうかしたの？」と問いかけるよりも先に
　ずっと店内にいた初老の男が香菜に呼びかけた。

　そこそこの時間邪魔していたこともあり
　そのタイミングで小泉も帰ることにしたのだが
　店を出ると、今しがた会計を済ませた客が呼び止めてきた。
　彼は幼馴染の父親で、古くからの付き合いがあり
　幼いころには「子猿どもめ」と可愛がられていたのだが
　成長するにつれて小泉の方はすっかり疎遠になっていた。

　呼び止められた理由が思い当らず
　きょとんとしていると、男は嘆息した。
「お前は悪い奴じゃないが、最悪な男だなぁ」
　しみじみとした呟きが、夕刻の雑踏に紛れ込んだ。］

［引き留めるのが間に合わず>>131、
　珍しい表情を浮かべた香菜に睨みつけられる。］


　…………ﾅﾝｶｽﾐﾏｾﾝ……


［内心自分に非はないと感じていても、とりあえず謝って
　その場をおさめようとしてしまう悪癖が小泉にはあった。］

［けれど、挑発には謝罪を返さなかった。
　大股で歩み寄ったから、彼女の後ずさりなど無駄なこと>>132。

　厚いタオル地をまとったところで
　乳房の丸みは隠しようもなく
　ゆったり羽織るように作られたローブを
　きつく結びあげていたから、むしろ紐が食い込んで
　豊かな乳房を強調していた。
　その曲線が、平たい男の胸と重なってもなお近づくと
　二つの心臓に挟まれた肉が、柔らかく撓む。

　最初は呆気にとられていた顔がみるみる怯えに歪んで
　挑発してきたのはそちらのくせに
　何を怖れるのかと腹が立った。］

［この女性を、こんな風に犯してはならない。

　それはごく一瞬の美しい幻想だったが
　強烈に胸に焼き付いた。

　たちまち猥雑な部屋に意識が戻って
　腕の中の香菜は不安気に硬直していた。
　欲の昂りは納まる気配が無く、痛いぐらいだったが
　乱暴な気持ちは霧散していた。］


　……いや


［返された謝罪>>133に、言葉短に返す。
　笑えない冗談だったにしても
　悪気はなかったのは確かだ。］

［手分けして探索したものの、碌な働きはできなかった。
　さして広くもない密室でのこと、
　性の欲望が渦巻いていても解消する術はない。
　だがそれ以上に、先ほどの美しい幻想が
　今度はもやもやとした蟠りとなって胸の中で重く凝る。

　彼女もいつか、幻想ではなく
　現実で花嫁となる日が来るだろう。
　どっしりと構えた彼女のこと
　きっと良い相手に恵まれる。
　彼女は秘密主義だから
　今既に交際相手がいるのかもしれない。

　自分は心から祝えるだろうか。
　あの幸福な微笑みで他の男を見上げる様を
　笑顔で見守れるだろうか。］

［その時、結論の出ない問いの螺旋を祓うように
　大げさな嬌声と水音が響き渡り>>134、飛び上がった。

　香菜が混乱したように局を変え、そのたびに
　いろいろな体位で絡み合う男女（時々同性）が
　大画面の迫力で映し出され
　ひとまずリモコンを借りて電源を切った。

　枝分かれしたあれを男に対しても
　そのように使う猛者がいるとは知らなかった、
　いらぬ見識が深まった。］


　まぁ……期待しない方がいいんじゃない？


［ちらりと見た番組表は
　どれも頭が痛くなるような言葉が並んでいたから
　やんわりとたしなめた。
　ＡＶのタイトルやキャッチコピーって
　なぜか駄洒落好きが喜びそうな秀逸なものが多い。］

［きぃんと耳の痛むような静寂が戻ってくる。
　また気まずさを思い出して
　隣室へと探索を移す香菜を見送った。
　その時には、紙>>135のことなどすっかり頭から抜け落ちていた。

　だから彼女が鼻をすすりながらも紙を持ってきたとき
　ぎょっとして言葉を失った。

　確認の勇気も持たなかった小泉とは対照的に
　香菜は真正面から向き合ってきた。］


　……読んだ。


［見上げてくる視線が痛くて、ふいと顔をそむけた。
　不器用な男は寄り添って隣に座ることもできず
　観念したようにうなだれながら
　内実では彼女の涙に酷く落胆していた。


「心配しなくても襲わないよ」とか
「ほかにも方法があるかもしれない」とか
　安心させられそうな言葉はいくつか浮かんだが
　どれも口に乗せてしまえば上滑りしていきそうで
　結局選んだのは沈黙。］*