［躊躇う暇なんて、なかった。
もし、こうなったときはと覚悟をしていた。
こうなったら、躊躇なく。全力で。一撃を放つと。

持っていた対機獣砲を投げ捨てる。

そしてそのまま。
右腕を前へと突き出して―――］

　　…………

［もしその時、目が合うことがあったなら。
彼女へ見せたのは、悲しそうな笑い顔。］

［　ごめん。と、唇だけが動いて。］

　　ルーク！！！伏せろ！！！！！

［そう叫んだ直後に。
光が、僕の右腕に集まっていく。
絶対にルークだけは傷つけないように。
でも、相手は絶対に、壊して、動けなくするように。

今まで撃ってきた中でも一番の"殺意"を込められた一撃は
膨れ上がり、破裂して。
蛇型の口から、その奥にある砲撃の機械から、コアまでを。
相手の一撃よりも早く、光の線で貫くだろう。］

［―――後ろに吹き飛び、倒れる途中で思い出すのは、
　　今日ルークへ渡すタブレットに書こうとして
　　思いとどまって全て消してしまった、

　　彼女に話していない夢の話だった。　］

［大きく後ろに吹き飛び、べしゃりと床に叩きつけられる。
数度。床に激突しながらも。兎は後ろに吹っ飛んで。

そして。……義手の一撃の反動が収まったころ。
ルークが居た場所から遠く離れた場所に、僕は倒れていただろう。
傍目ではぴくりとも動く様子はない。］*

［―――とぷん、と。
　　深くて暗い、水の底へと沈む。

身体は鉛のように動かなくて
頭から真っ逆さまに、落ちてゆく。
ここはどこだろう。
地底湖のどこかだろうか。


あたりできらきらと、泡立つ輝きがあって
その泡たちは、僕とは真逆。上の方へと上がってゆく。
泡はどこから発生してるのかと思ったとき。
ぽこ、と。僕の腕のあたりからまた一つ、泡が出る。

泡の出どころ……右腕を見やって、首を傾げ。
登っていくそれに手を伸ばし―――指先が。触れた。

その瞬間、僕の右腕全体から、吹きあがるように。
幾つもの泡が、現れては上へ、僕の体から離れてゆく。

そんな中―――
泡が立ち上る僕の水中に揺らめき、映ったのは
黒いフードを被った誰かの、顔だった。　］

［"他の人"とは違って、
この人だけは、僕を僕として見てくれた。
僕の体調をいつも気遣ってくれて、心配してくれて。
誰よりも、僕のことをみていてくれた。


ローブを脱いだところに現れた白い耳と、尻尾。
感情が薄そうな表情とは真逆に、
耳を撫でると尻尾が嬉しそうに揺れるのを見るのが
"僕"は、とても心地よく、満たされる気持ちになった。


>>130この人はとても悲しそうな顔で、
僕を止めようとしてくれた。


その時僕は―――辺りが光に埋め尽くされる中で。
何か、思った気がする。
　］

［>>136どこか遠くで、声が聞こえる。
　誰かの名を必死に叫んでいるように聞こえるけれど。
　
　シュゼット……誰かの、名前だろうか。］

［泡が、はじけて、消えてゆく］

［浮かんでは消える泡の一つ一つは、
他にも色んな人の顔が浮かんでたりしたのだけれど。
どうしても、黒衣の人の姿を目で追ってしまう。］

［あぁ。僕の記憶にこれほど強く残る、
　この人は一体―――誰なのだろう。　］

［そのまま僕は、暗い水の底まで落ちていった。
柔らかな砂でできた水底は、僕を優しく受け入れる。

あの人の正体が知りたいと思っても、
この何もない真っ暗闇には、僕一人。
身体は冷たく、重く、動けない僕に
何ができるというのだろうか。

瞼が重くなってきて、抗えずにゆっくりと閉じてゆく。

大事なものが、あるはずだった。
手放してはいけないかけがえのない記憶が
両腕で抱えきれないほど多く、僕の中には積もっていた。

けれど。今、ここには何もない。
抱えるも何も……もう、なにも……］

［そのまま、僕は深い眠りに着こうとしていた。
このまま寝てしまったら、"僕"は、
二度と冷めない眠りの中へと沈んでいくだろうと
そう思いながらも抗えず、眠りの底へ落ちるところだった。

…………意識を完全に手放す、その時に。
寒く冷たい、温度などないはずのこの世界に。
>>140一つの温度が、確かに灯った。］

　　……、……？

［目だけを動かして、左手の方を見た。
さっきまでここは本当に真っ暗で、
僕の体の輪郭すらはっきり見えなかったのが。
今は、僕の左手の周りだけ、ぼんやりと明るく輝いていた。

左手を包むのは、とても暖かいとは言えないけれど。
懐かしい温度だった。
　―――もう、何も覚えていないはずだったのに
　>>3:69"約束を守ってくれた"と……強く、思った。］

［その時だった。］

　　『忘れちゃ、駄目だ。』

［水面の方へ上がっていったはずの泡が、戻ってくる。
僕の目の前に集まり、泡立つと。
その泡は、誰かの姿を形どった。

僕を上から見下ろすのは、
赤くて長い耳を垂らした、
耳より長い髪を持つ、男の人だ。］

　『大丈夫。僕は、覚えていられる。
　　僕が前に義手砲を使って記憶喪失になった原因は、
　　ただ単に、代償が大きすぎた―――だけじゃ、ない。
　　
　　単純な話だ。
　　ひとつだけ、覚えていられたものがあっただろう。
　　僕の大事な、憧れの名前。目指す姿。
　　
　　あの時は、大事なものはそれしかなかった。
　　逆に、他の記憶は全て、忘れてしまいたかったんだ。
　　もっと早く、命令に疑問を持つことが出来たなら。
　　指示された場所以外も、人が居そうだと思った場所を
　　自由に、旅することができたなら。
　　……そう。名前以外の記憶は思い出したくもなかった。
　　だから。忘れてしまったんだ。
　　
　　今は、あの時よりももっと、ずっと。
　　僕には大事な記憶が増えた。
　　
　　ほら、ルークも言ってたでしょ。
　　「最初の記憶が戻ったからといって、
　　今の記憶が泡のように消えてなくなってしまうなんて
　　絶対に、思うものか。」>>3:68　』

［その人は静かに、僕に言い聞かせるように語る。
……目の前の僕は、かつての僕だ。
僕が思い出した、僕の、義手砲を撃った直後の
記憶を無くす、本当にその瞬間に思ったこと。

それを思い出して。ぐ、と、熱い物が込み上げる。
僕は水の中に居る筈なのに、
じわりと涙が目の端に滲んで、流れていく気がした。

動かなかったはずの左手が、
与えられた温度を纏って、上へと延びる。
左手が、目の前の姿に触れたなら。
"僕の姿をした彼"は、一瞬で大量の泡へと姿を変えて。
その泡は全て、僕の体に纏わりつく。］

　　『忘れたくないって、強く思えば。
　　きっと、全部、覚えていられる。
　　
　　ほら。あと少し、頑張るんだ。
　　　彼女が信じてくれた僕を、僕は信じるんだろう？』
　　
［泡は、僕を水底から浮かせて、
上へ、上へ、と押し上げた。
押し上げる途中、それらは少しずつ、
僕の中へと入って、全てが戻っていくのを感じていた。

辺りに響くのは、僕がかつて言った言葉。>>3:238
誰に向けて言った言葉かなんて、きまってる……！！］

　　ルークが約束を守ってくれたのに。
　　僕が守らないで、どうするんだ……！！
　　
［足に。腕に。力が宿る。
脚をばたつかせて、腕を上にかいていく。

>>143


遠くに聞こえてたルークの声との距離が縮まっていく。
水面に近づくにつれて、段々と視界が明るみを増し。
そうして―――義手の一撃を放った時みたいに
視界が真っ白に染まった時。］

［>>-125確かに。聞こえた。］

［瞼が、震える。］

　　…………

［ルークが唇を離した直後に。
目と鼻の先の距離で、僕の瞼は開くだろう。
瞳と瞳が合ったなら。
左手は、彼女の手を弱く握り返し。
耳は震え、顔は頬に添えられた手の温度に擦り寄った。

そうして。おはようでもなく。
心配かけてごめんでもない。
僕は僕の言葉で、ルークに言うんだ。］

［>>-179彼女のぬくもりが、柔らかく振ってくる。
気を失っている間に、僕も涙を流していたらしい。
彼女の頬を伝った水滴は僕へと振ってきて、
僕の流したそれと混ざり合って一つになった。

>>-180見上げた位置にある彼女の顔は、ぼろぼろだ。
止まらない様子の涙を拭ってあげたくても、
傷だらけの体を手当てし、労わってあげたくても、
僕の体は、さっき少し頭を浮かせたのが限界で、
これ以上動かせそうになかった。］

　　……僕は、酷い奴かもしれない。
　　ルークがこんなに、痛そうで、
　　また、僕が君を、泣かせてしまっているのに。
　　
［いつもなら、手当しないとって、
心配でたまらなくなるところだっていうのに。］

　　今、僕はこんなに嬉しくて……いいんだろうか。

［自然と零れたのは、そんな言葉だった。
今、僕の胸を満たすのは。
二人とも無事で良かったという喜び。
こうして、僕は僕のまま、全てを失わずに、
ルークと共に居られることへの、幸せだ。］

［義手を含めて持ち上げるのは厳しいと思うけど
身体の向きを変えるぐらいなら、彼女にも可能だろう。
あちこちに負荷がかかっているのを感じていたので
>>198楽な体制にして貰えて、ほっと一息。
胸に耳を押し当てて、僕の無事を実感しているような
そんな仕草が可愛くてしょうがないのに、
>>200揺れる尻尾が感情をよく伝えてくれてるのに、
全く動けないのがもどかしいったらない。］

　　折角無事で会えたのに、酷いや。

［顔を隠してしまったルークに、くすくすと笑う。
そんな、尻尾がとてもよく見えてたし、
顔を僕の胸に埋めてるということはつまり、
僕の耳が鼓動の音を拾うのも容易な距離であって。

僕の心臓の音だってそりゃあ早くなってただろうけど
満身創痍で、体力も使い果たしているからか、
目が覚めた直後のことはそれほど気にならなかった。

　（―――これ、僕も後で、穴に入りたくなるほど
　　恥ずかしく思うのかもしれないなぁ。）

そうは思いつつも、見ないという選択肢はなく。
視界の下の方で揺れ続ける真っ白い尻尾を
僕はじっと眺めていた。］

［……まあ、でも。ずっと黙ってるのもと思ったし
指摘された彼女の反応も見たくって。
動けないまま、笑いながら言ってあげる。］

　　あのね。ルーク。
　　顔を隠してるところ、悪いんだけど。
　　……尻尾。凄い、嬉しそう。

［僕に意地悪したくなるルークの気持ちが
なんだかようやく、わかった気がする。］

［戦場となっている外からは、
まだ戦いの音が聞こえていたけれど。
戦況は悪くはなっていないようだった。
一応、襟元に無線はついているが、僕のは近距離用だ。
第一攻撃部隊達の通信はここでは拾うことが出来ず、
心配ではあったから……
外の機獣の攻撃音が少なくなってきてるのを兎耳が拾えば
窓の方を見上げて、安堵した。］

　　ほんとは、僕が。
　　ルークを医務室まで運んで、って
　　できればよかったんだけど

　　動けそうになくて……こればかりは、ごめん。

［>>201的確に、ペンギンに指示を出すルーク。
救急キットも、義足も到着したとして
ここから医務室へ、僕はどうやって運ばれるのだろう。

そのときは、ルークは運ぶ役にはならないで
白い尻尾を揺らしながら医務室へと先導して歩き。
その後ろを大勢のペンギン達が担架替わりになり、
ペンギンの上に担がれて運ばれる
……なんていうのを想像してしまって。

もしそうなったらこれから暫くは、僕もルークも
部隊の子達からネタにされそうだなあなんて思い。
少し、笑う。］

　　足も動かないのに。
　　僕みたいに痛いの、我慢できるわけじゃないのに。
　　こんな状態でも、僕や、皆を治すことばかり。
　　
　　やっぱり、ルークは、すごいや。
　　きっとさ。頑張ってるルークを見たら、
　　皆、もう、ルークを葬儀屋なんて呼ばなくなる。
　　
［一生懸命に職務を全うする彼女を眩しく見上げ
>>202うん、うん、と頷きながら。僕は微笑んだ。］

［……段々と、瞼が重くなってくる。
さっきまでいた、水底での深い眠りではなく。
また起きたら僕は僕のまま目覚めることが出来る、
普通で、それが僕にとっては大切な、眠りだ。

―――さっき目覚めてからは、もう。
ここ最近ずっと僕に付きまとっていた、
起床後の頭痛はさっぱり無くなっていた。

だから、今度も大丈夫。
もう、妙な夢も見ないし頭痛もしないだろう。
そんな確信からくる安心でうとうととしていれば。
頭が持ち上げられ、柔らかくて温かなものが差し込まれる。］

　　綿菓子みたいにふわふわで、あったかい。
　　……すぐ、寝ちゃいそうだ。

［頭を包み込む柔らかさは酷く心地よい。
ほんとは、もう少しルークと話していたかった。
でも、もう体力は限界のようだったし、
久々の、記憶の夢を見ない眠りへの誘いが
ルークの尻尾枕だというのは、とても嬉しかったから。
このまま寝てしまえたらさぞ気持ちいいだろうと。

そう思いながらも……寝落ちる際に、最後。
尻尾枕をしてくれる前に話してくれたこと。
その時は、僕は頷いて聞くだけだったけれど。
少し、僕からも話しておきたくて。>>203］

　　僕は……正直、駄目だと思った。
　　でも。深い水の中……夢のような場所で
　　僕が全てを忘れそうになった時に
　　ルークの手の温度が、伝わって来たんだ。
　　
　　君が、僕に話しかけてくれた全てが、
　　……ううん。今だけじゃない。
　　これまでに、言ってくれた、してくれた全てが
　　僕を、今この場所に引き戻してくれた。
　　
　　今。一緒にいられるのが。
　　僕も、幸せなんだ。
　　だから、これからも―――僕と、一緒に。

［一緒に居て欲しいと。
口はそう言いかけた形のまま、
ふわふわの枕に抗えず、僕は眠りへと落ちた。
寝顔は夢やこれからへの不安などなく、安らかに。］

　　（――――ッ！！！
　　　　ぼ、ぼ、僕は、なんてことを…！！
　　　　えっ、夢じゃない？夢じゃないよな？？
　　　　
　　　　だって、ルークと、その、あんな、
　　　　いやいや、嫌なんてこと全くなくて、
　　　　嬉しいんだけど！！！！！
　　　　そうなれたらいいなって！
　　　　思ってたりも、したけど！！！
　　　　
　　　　で、でも！！心の準備が！！！！　　）

［起きた瞬間から、ルークを助けてから、
彼女の尻尾を枕にして寝てしまうまでのことを
何回も何回も思い出してしまって。
触れあった唇の感触とか！
想いが通じ合ったのはいいけど、
あんなストレートな言葉で言ってしまったとか！

髪や尻尾だけじゃなく、顔を真っ赤っかにした兎は
顔を隠すので必死だったらしく。

……布団で隠せているのは、
まるまった兎の、おなかから上の部分だけ。
ベッドの下の方から見ればズボンも靴下も丸見えで。
丸くて赤い尻尾がふわふわと見えて、揺れていた。］*