「私はね、“自由”になりたいなぁ」

それが、私の願い。


囁く少女は幸せそうに目を閉じて、くふりと小さく笑った。*

「うん！そうだよ！」

相変わらず良い匂いのする屋敷の応接間で、元気良く答える。

私がとっても長生きと言うのは、別に隠す事じゃない。
アールアレフの願いを聞いても特段意見は変わらなかった。

「私は、何か？魔神とは、何か？」

でも不思議な事を聞かれて、瞬いて繰り返す。
私に問うアールアレフは…なんだろう、何だか少し堪えているみたい。

私は魔神だけど心は読めないので、言ってくれないとわからないんだけどなぁ。
永遠の若さが欲しいって言ってたから、魔神の秘密を気にしてるのかなぁ。
邪推してみたところで答えは分からないけれど。

「ごめんね、“私”が何かは良く分からないの」

まず最初に素直に謝ってみる。

だってそれはね、寧ろ私が質問したいくらいだよアールアレフ！
“私”ってなんなんだろうね？

「でもね、“魔神”が何かなら分かるよ！
願いを叶える機能を持ったランプの、“付属品”だよ！」

ふたつ目の問いには胸を張って自信を持って答えた。

魔法の品の付属品だから、永遠に若い。
ついでに美しいかもしれない。


それこそ、アールアレフが望むように───。

そして。
天才的な閃きが走り、私は口を開くのだけど…それはまた別の話。*

音も無く、目の前にふわりと少女が降ってきた。
人としての重さを全然感じさせないその所作に、さんざ「魔神とか"自称"だろ」と嘯いた俺も、薄々とだけどこいつは人じゃないんだなって事を悟りつつある。

なら、わざわざ問わずとも、俺の願いくらい当ててみろってんだ。
収穫を問うてくる声に、悪くはなかったと口端を持ち上げる。

「まあ、ぼちぼち？」

先の"客"は良かった。懐に金貨５枚入った袋を抱えていてくれた。

生きる為だけなら、これほどあれば10日は孤児仲間の分も含めて充分腹を満たすことができる。

────必要なものを、必要な分だけ。

"彼"に出会う前の俺だったら、もうこれで当面の仕事は控えるところだったけど。

　　足りない。
　　まだ全然、全然足りない。

　　時間が無い。
　　地位も力も、何も無い。

　　それでも、今の俺に出来る事なんて、
　　このくらいしか無いから。

「……俺の事、いつから見てた？」

数時間前、色鮮やかなテントの中の俺の姿を見ていたのなら。

　　────必ず助ける。待ってて。

銀獅子の檻の前、そう呟いた若き獅子の声を、こいつは拾えていたはずなのだ。*

豪奢なソファー、明らかに上等な織物。

アールアレフの自邸に呼び出されたは良いが、触ったら割れそうな華奢な茶器といい、見たこともない繊細な外見の菓子といい、どうにも居心地が悪い。

そも、"仕事"をしたばかりで、俺、いつも以上に埃やら何やらで汚れているし。

汚しちゃいけないんじゃないかという意識がどうしても働いてしまって、もぞりと尻を小さく縮こませた。

「…………っ」

ゆるりと女が背後に回る。
たおやかな指が肩から、そして首へと。
つつ、と辿る硬質な感触もさることながら、体温を持つ指すらもなんだかひんやりと感じられる。

　　────人形、みたいだな。

悠長にそんな事を思ったのは、ほんの一瞬。
優雅さを失わないのに有無を言わせない申し出に背がひくりと凍り付いた。

「……譲ら、ない。俺の願いは、金だけじゃ解決できない」

　　ああ、今は"冗談よ"とは言わないんだ？

　　いや昨日のだって、
　　本当のところは冗談じゃなかったのかも。

　　"歯を全て抜いて乳飲み子のように"って。

　　笑い飛ばそうとしたけど、できなかった。

　　この女はそれができるし、
　　"する必要"があるのならおそらく躊躇などしない。

　　敵に回せば相当におそろしい女だ。きっと。

　　でも。それでも。

ふうと息を吐いて、ぐいと彼女を睨め付けた。
俺は、あんたに従わない。
従うべきは、"あんたが俺に"だ。

「あんたは、俺の魔神にはなれない。だから、戦う」

だって、俺の願いはさ────*

>ハーレフへの返答、>>29>>30>>31に繋げて

「あぁ、そうなの。」

自由になりたい。魔神の彼女はそう笑う。
自分自身でありたいと真っ直ぐに言う。なんて眩しい。

「それでしたら、私達はよく似ているのかもしれないわね。」

私も、昔は親の、次には夫の、そして今は、この家の付属品だから。女とはそういうものだから。
それでも夫がいないから、私は他の女よりずっと自由に生きている。
似ているけれども私の方が、自由を手にしている。
それでも、可哀想とは思っても、私は私の願いを譲らない。

「私、あなたの考えていることがわかるわ。」

「私は、魔神にはならない。花がどんなに美しく咲いていても、見られなければ意味が無いのよ。」