期待、してるんだ……？


[ぷくりと膨れた頬に掌を当ててじっと目を見つめる。
幼さとは言わないが、まだ子供っぽさの残る顔。
浴衣越しに触れる身体は十分大人だけど。]


どうかな？
………試してみる？


[不敵に笑う。]

[顔を近づける。
鼻先を触れさせて。
吐息どころか体温さえも感じられるほど近く。

少し震えるだけで触れ合いそうな唇の距離。
伏せた睫毛をそっと見つめてその間を保ったまま。

決して男から唇を触れさせることはしない。*]

──どこか──

[声を掛けられたのはいつどこでのことだったか。
声の主に向き直れば見知らぬ顔。

───男？───女？

いやよく見れば女とわかる。
そもそも、身にまとう浴衣は女物だ。]


いや、覚えてないな。

っていうか、……ナンパ？


[思い切り真面目な顔を作って答える。
女にしては背が高く、男のような髪型もあって見ようによっては男にも見えるが、確かに女だ。]

　
俺は黎哉。
お誘いなら、喜んでお受けするけど？


[一転して軽薄な笑顔で名を名乗り、目を細めて「どうなの？」と口の端を歪めて尋ねた。*]

[真夏とはいえ夜が更けてくれば、山手に建つこの宿の外気は
幾分の涼しさを感じさせるものに変わっていた。

軽く衿をはためかせて湯上がりの熱さを逃がしながら、
館内へ入ろうかというところで傍らの女性に
楽しかったよ、と声を向ける。

返った返事が社交辞令からか本心からか、
気にするようなこともない。

やがて彼女と別れ、しばらく館内をぶらりと歩く。
火照った身体を冷まそうかと、自販機で緑茶を買った。]

[――ふと、見かけた相手に既視感を覚えてそちらへと。
艶やかな長い黒髪、いかにもよう似合った浴衣の着こなし。
彼女の方へ歩んで一言、掛けた。]


……もしかして、月子さん？


[人違いかどうか、尋ねてみれば分かること。
相手の答えはどのようなものだったか。]*

　　……ふぁ


［浴衣を身に着け部屋から出れば、廊下で欠伸をこぼす。
食べてひとしきり運動したら眠くなる、人間の摂理だ。

なのに目を閉じても眠りが訪れないのは
まだ残る熱の余韻のせいか。
熱が過ぎ去った後にくる、人肌恋しさのせいか。

そういえば夕刻頃にラウンジで会った
負けん気が強い箱入り娘はどうしただろう。
部屋は知っているけれど、
楽しんでる最中を邪魔するのも野暮だしな］

［部屋の外の空気を吸いがてらのんびり廊下を歩いていれば
売店前に桔梗を見つけた>>9］


　　こんばんは
　　こんな時間に一人酒？


［微かに袋から透けて見えた酒瓶に、
軽い調子で声を掛ける。
近くで見るとなんとなく見覚えある気もするけれど
数年前に一度きりの邂逅の記憶を彼女に重ねることは
おそらくすぐには難しい*］

　
─夜の帳に紛れて─
　
　　　黎哉、さん。
　　　……ああ、私は、千秋と言います。

　　　ナンパというよりは、そうですね。
　　　本当に貴方を見た気がして、つい。
　　　ここでは日常を忘れて過ごしているのに
　　　まさか知り合いが、と肝が冷えてしまいました。
　
　
［素直にナンパでは無いと
　安堵の息を吐きつつ、首輪を浴衣の合わせにしまう。
　しかし真面目な顔が一転、笑顔に変わったなら
　此方もその表情を和らげて。］
　

　
　　　でも、こういう場ですもの。
　　　お相手して頂けるなら喜んで。

　　　……火遊びは、お好き？
　
　
［そっと手を伸ばして彼の腕に私の腕をからめよう。
　そして首を傾げて問うのだ。

　…もしあの子との見合い話が進むなら。
　やめた方が良いと忠告する事も吝かではないのだが
　それは自身の秘密を晒す諸刃の剣。
　それならば、巻き込んでしまえと密かに思いながら
　く、と彼の腕を軽く引いた。］*
　

　
─売店前にて─
　
［かけられた声に目を、ぱちり。>>34
　周りには今私しかいなかったものだから
　男性の声は此方にかけられたものだろう。

　黒革の首輪をしたまま、振り返る。
　此方は生憎勉強ばかりが得意な身で
　仕事柄情報を詰める事が得意な方で。

　その声に、姿に。
　今この場所に似つかわしく無い記憶がふわりと過ぎる。
　一度きり、人々行き交う駅の中。
　仕事に疲れたそんな時のことが頭をよぎって……。］
　
　
　　　……ミント飴……？
　
　
［ぽつり。そんな言葉を落とした後。
　彼に近づいていってみる。
　あれ切り会ってはいないからか
　日常に強く結びつくとは思わないまま、
　彼の前に立つと袋の中身を軽く掲げた。］
　

　
　　　ふふ、一人酒は先ほどラウンジで。
　　　このお酒は、お供えに使おうかと思います。
　　　……ここにはね、
　　　優しい幽霊さんがいるんですよ。
　
　
［なんて微笑みながら告げて、袋を下ろして
　彼をまっすぐに見てみよう。
　あのときの悩みは知らないけれど
　大事な人とはどうなったろうか。

　…この場所にいることと。
　消えた指輪が答えなのかと微かに目を細め。］
　
　
　　　……貴方は？
　
　
［一人酒？　それとも？
　少なくとも今は一人に見えるその姿に、
　ほんの少し、身を近づけた。］*
　

──どこか──

知り合い？

ふぅん、そんなもん？


[別に見られても構わないけど？というのは男の事情。普通は見られるのは嫌なものなのだろう。
それはきっと本当の自分といつもの自分に乖離があるのだろう。]


好きじゃないやつがここいにいるか？


[腕を引かれれば抵抗はしない。
どこへ連れて行くつもりなのかはわからないまま。*]

──少し前・売店に来る前──

[おそらくは黎哉さんと別れたあと
飲んだお酒をラウンジの方に片付けようと歩いていた時。

>>17見えたのはラウンジか出てきた
千秋さんの姿。

その姿を見つけた時、私は咄嗟に目を伏せてしまった。

──それはいけないと、その後にゆっくりと顔を上げて
眉を下げながら、少し不安そうに声をかける。]

　こんばんは、千秋さん。
　……この前はごめんなさい。
　何が不快にさせたことが、あったのかしら……

*

──過去の話・可愛いかしら？

[>>21寝起きに怒るか……
そんな話を聞けていたら
少し悪戯でもしてあげたくなるけれど
そんな状況は共に朝目覚めるでもなければ起こり得ないか。]

　……その意外性は
　好きな理由になるのかしら？

[耳を手で作ったのは
分かりやすくなると思ってやったのだけど
彼に可愛いと思われていれば
やはり少し恥ずかしいか。]

　走ってるダチョウに？
　ふふ、それは
　自動車の前に立ち塞がるようなものではなくて？

[ダチョウの目玉焼きの話が聞けたなら
4人で食べる量だなんて、そんな大きいの？
なんてびっくりしてしまうだろう。
それも卒業旅行の学生4人で丁度いい量だから。]*

　
─夜の帳に紛れて─
　
　　　……ふふ、そうですけど。
　　　恋人とか、婚約者とか。
　　　居てもおかしくなさそうな方でしたから。
　
　
［つい、と小さく笑いながら。
　そのまま廊下を歩いていく。>>39
　向かって行ったのは休憩所。
　個室になったそこへと男と歩いていく。］
　
　
　　　ここには何回か、いらしているんですか？
　
　
［途中、すり、と。
　指と指を絡め合わせてつなぎなおそうとしながら。］*
　

　
─和宮さんと─
　
［その姿を見つけたのはいつの頃か。>>40
　視線を伏せられて、矢張り逃げてしまったからかと
　申し訳ない気持ちが溢れて小走りに駆けつける。
　彼女の不安そうな声。
　その言葉に、軽く首を横に振った。］
　
　
　　　いえ、こちらこそごめんなさい、和宮さん。
　　　せっかく話しかけてくれたのに。
　　　和宮さんは悪くないの、
　　　ただ、…………。
　
　
［私も少し視線を伏せる。
　どう伝えて良いかわからず、けれど、
　いくら此処でしか会ったことのない関係とはいえ
　誤解させたままは忍びなかった。
　だから、こほんと一つ咳払いをしてから。］
　

　
　　　……ほら、わたし。
　　　前は女性として、扱われなかったと言ったでしょう。
　
　
［それで彼女に慰めてもらったのだ。
　女性の部分を愛でてもらって、
　少しでも破瓜の時に苦痛のないようにと。
　そしてお返しにわたしも彼女の女の部分を愛で返した。
　そんな、艶めいた記憶とともに蘇る劣等感。］
　
　
　　　…男の人を誘って見たの。
　　　でも、周りに人が増えて、
　　　可愛らしい人も綺麗な人も。
　　　だからきっとまた選ばれないかもしれないって、
　　　人が増えてきて怖くなって……。
　
　
［ここは、一人の人とだけ肌を重ねる場所じゃない。
　そう、知ってはいるけども。］
　
　

　
　　　…あの時もう、声をかけられなくても
　　　逃げ出したくなってたの。

　　　だから和宮さんのせいじゃないわ。
　　　ごめん、ね？
　
　
［ただ私が選ばれない事に怯えただけだと、
　深く、頭を下げたのだった。］*
　

──どこか──

婚約者、ね。
普通は「奥様」とか言うところじゃないか？


[確かに薬指に結婚指輪はない。
だが、それを言うなら婚約指輪だってしていない。]


ま、そういうのは居ないな。


[今は。
もう少し経てばそれこそ「奥様」を迎えることになるのだけど。]


ここは初めてだよ、ここは。


[パーティやらクルーズやらに参加したことはあるけど。*]

[　ふと、かかった声に、伏せていた顔を、
まつげを上げて、そちらをみる。>>32

ぼんやり浮き上がるように光る。
まるで、積もった白雪のよう。]



　　　　───三谷さん


[　浮かんだ名前を口にして。
にっこり人好きのする笑みを浮かべた。]



　　　こんなところで会うやなんてねえ


[　そう続けて、「座らはる？」と
己の正面にあるソファをちら、と見て、
視線を彼の方に戻し。]*

　

　
─夜の帳に紛れて─
　
　　　あ、流石に奥様や婚約者がいらっしゃる方は
　　　本当に自衛してくださらない限りは
　　　ごえんりょねがっているのですが。

　　　いらっしゃらないなら、良かった。
　
　
［そう、まだ"候補"を募っている段階だとは
　友人情報、それも少し前のこと。
　だから念のための確認を言葉に混ぜて、
　休憩所へと辿り着いたならそっと彼の手を引いた。
　その畳の上に腰を下ろしてほしいと。］
　
　
　　　ここで起きることは、泡沫の夢のようなもの。
　　　お互いに、楽しみましょう？
　　　そうして、私に、
　　　女であることを刻み付けてほしいんです。
　
　
［そっと、彼の頬に手を伸ばす。
　彼が腰を下ろしてくれたなら隣に腰を下ろして身を寄せて。
　立ったままならそのままに。

　唇を寄せたならば、
　重ねることはかなっただろうか。］*
　

──過去の話・ラウンジ>>23

[いつの間にか私の評価が
可愛いやらで固まっていたとは梅雨知らず。]

　お酒に塩を入れるの？
　そっか、ソルティだものね……
　でも、お酒に塩だなんて……

　そっか。
　ずっと恋掴くんが作ってるのを
　見てたら、面白いだろうね。

[声を掛けられれば
私は、そう言う風に返す。]

　……うん。
　ムーランルージュの味と似てるかどうか……
　よく、比べてみて。

[>>1:250彼の言葉を思い出しながら
私は彼の方に身を乗り出して
グラスを置いた彼の唇に、そっと口づけをする。]*

　　ー 中庭 ー

［まつ毛の絡み合うような距離で見つめ合う意味を
　私はなんとなく理解して、
　自ら、殿方の唇へと唇を重ねました。］


　　……全て、あなたのご随意に。


［積み重ねれば届くかも、なんて
　甘い幻想かもしれない。
　本当は、幾ら身を砕こうと
　手に入らないものかもしれない。

　それでも、私は、ほんの少しの可能性にも
　懸けたい、と思ってしまうのです。］

　　でも、ここじゃ嫌です。


［他の誰かの目に触れる場所で、なんて
　流石にハードルが高いでしょう。

　私は目の前の雄々しい身体に縋って
　耳殻を唇で食みながら
　「もっと、ふたりになれるところがいい」
　なんて、誘ってみようとしたでしょう。

　もっとも、彼が応じてくださるかは
　分かりませんが。］

──休憩所──


泡沫なのに刻み付けていいのか？


[ちょっとした矛盾。
だけど、それがきっとこの女の本質ではないかと思える。
二面性、自己矛盾、表と裏。]


忘れられなくなっても知らないぞ。


[畳の上に腰を下ろして身を寄せる千秋の腰を抱く。
唇が近づいたならそれを避ける必要はなく。
受け入れ、甘い口づけを。*]

──夜中・中庭──

[唇が重ねられればその下唇を挟んで逃がさない。
そのまま舌先で舐ってから解放する。]


全て、なんて言っていいのか？知らないぞ？


[耳を食んだことには少し意外な感じはしたけれど、擽ったそうに笑った。]


なら……


[と言いかけて思案。]


名前を聞いてなかったよな。


[もし彼女が名乗るのであれば「黎哉」と答える。
そして、彼女の部屋はどこかと尋ねただろう。*]

　
─休憩所─
　
　　　……それは。
　　　日常だと、余りにも女扱いが少ないですから。
　
　
［だから、と矛盾した言葉の言い訳を綴る。>>53
　忘れられなくなったら？
　忘れられないから、この宿に三度も訪れたかもしれない。

　女の形になる事を求めて。
　女の喜びの形を求めて。でも。］
　

　
　　　忘れられなくなったなら、
　　　一人寂しく泣きましょうか。
　　　忘れられなくなっても、
　　　貴方に責任は求めませんよ。　……ん。
　
　
［彼に身を寄せ、腰を抱かれ。
　頬に手を添え唇を寄せ、甘く唇を食む。
　瞳を伏せて頬に添えた手をするりと彼の首裏へ。
　舌先を忍ばせ、くちゅ、と小さく水音を立てては
　その体に強くすがりつこう。

　赤い舌先をくねらせて、彼の舌先に絡ませて。
　ちゅく、ちゅく、と甘く吸い付いて蜜を飲み込む。
　こくりと喉を鳴らしたなら唇を離して
　そうっと、その胸板に掌を押し付けよう。

　その心臓の音がよく感じられるように。］*