[ そうして二人で分かれ道などを一緒に探索し
　少しずつ洞窟の中を虱潰しにマッピングしていく。
　
　ちなみに二手に分かれるという選択肢は
　俺の中にもなかった。
　どちらもが戦闘職ならともかく、
　俺達は二人で居たほうが圧倒的に安全だったし…
　なによりネスと二人でのクエストなんて、
　然程危険がないならなおさら一緒に居たいじゃないか。
　
　蝙蝠の傍を通ったり、光る苔が生えた壁を見てみたり。
　
　少しばかり時間をかけて探索したのち見つけたのは、
　酒場で見た依頼書に書かれたものとそっくりの草花だった。
　
　おお…。とついつい声をあげつつ、
　ネスの手元にあるそれに顔を寄せて匂いを嗅ぐ。
　数度鼻を鳴らして匂いを覚えておいて、
　それから同じようなものを周囲から探した。 ]
　
　やらしいな〜。
　茎と花が同じ色なの結構見辛い。
　フツー花ってもっと目立つもんだろうに。
　
[ ぶつぶつ言いながら、探してはネスに手渡して。
　雌しべを取る等の作業は彼に任せていけば、
　集まったのは９個ほど。>>17 ]

　
　
　ま、小遣いにはなる量だな。十分だろ。
　
　でも確かに結構早く終わったし、
　洞窟もまだまだ広い。
　
　まだもう少し見て行ってもいいぜ。
　
[ 嬉しそうに成果をカバンにしまうネスに
　もう少し集めるか提案されれば頷いて。
　
　途中何かを見つけたような素振りを見せられれば、
　なんだ？とついて見に行くことだろう。
　
　少し高い場所にへばりついた蜜のようなもの。>>18
　
　その素材の価値などわからず、
　上ばかり見上げて集中していたせいで
　ネスが非常に不安定な場所で手を伸ばしていたことに、
　俺は少しの間気づけなかった。 ]

　
　
　ん？
　──あ、おいネス、そこ……
　
　
[ 気をつけろよ、という言葉を言う前に。

　あっ
　という小さなネスの声が響いたかと思うと、
　彼の体は横穴に綺麗に転げ落ちていった。>>19 ]
　
　
　なっ……！！！！！
　
　
[ 咄嗟に手をのばす。
　しかし俺が手を伸ばすよりも早く
　ネスの体は穴に吸い込まれて
　指先は宙をかくように何もつかめなかった。
　
　焦って自分も穴に飛び入ろうとして、足をかけて止まる。
　このまま落ちたら、
　もしも下にネスが居たら上に落ちてしまうかもしれないし
　なにより無策に飛び込むべきじゃない。 ]

[ 敵が居ないと、罠もないと気が緩んでいた。
　目的の達成と今の状況に浮かれて、
　ネスの近場にある危険に意識が向いていなかった！]
　
　
　そんな…　
　
[ 顔を真っ青にしつつ、
　俺は索敵の魔力を穴の奥へと集中させる。
　
　ネスの魔力はすぐに追える。
　幸い垂直の穴ではないらしく、
　スピードもあまり出ていない。
　
　ネスの装備からいって、
　落下によるダメージは然程無いだろう。
　
　
　だが。 ]
　
　
　……………………
　
[ 穴の先、部屋のように広い空間があるのがわかる。
　流石に詳しくはわからない。
　しかしそこに、ネス以外の気配があるのもわかった。>>20 ]

　
　
　クソが……
　

　
[ 時間にして、
　ネスが穴へ落ちてから１分も経っていないだろう。
　
　深く息を吸い、目を見開く。
　わずかに地面を蹴る音だけを残して、
　俺はその場から姿を消した。 ]

[ ゴブリン達が取り囲むネスは、
　ローブが引き裂かれ
　衣服を奪われている。
　
　怪我をさせるでもなく、脚を掴まれ、
　あちこちを検分するように触れられて。
　
　ネスの綺麗な肌が、
　クソみてえな奴らの手で触れられている。]
　
　

　
　
[ あいつらから感じる淫らな気配に、
　吐き気がするほどの殺意を覚えた。 ]

[ 部屋の手前に居たゴブリンの首が、床に落ちる。

]

[ 手に持ったタガーの血を袖で拭うと、
　物音に気づいたゴブリンが此方に漸く気づいた事だろう。
　
　転がった仲間の首に驚いてこちらへ向かってくるそいつに
　自分の腕を掻っ切って俺の血を浴びせる。
　両目が潰れて怯んだ所に、
　そいつの頭に両手を当てて
　俺の血越しに魔力を注ぎ込んだ。 ]
　
　
　行って殺して来い
　
[ ゴブリンは魔力耐性に弱い。
　俺の力に中てられたように
　ふらふらと部屋から出ていくのを見送ると、
　ネスに跨って最後まで残っていたゴミに目をやった。
　
　流石に異常事態からか気が立っていて、
　俺に牙と爪を剥き出して飛びかかってくる。 ]

[ 俺だけしか見てない敵の、なんと御しやすい事か。
　
　まだ血が流れる腕ごとゴブリンの口に突っ込むと、
　そのまま壁に頭を叩きつけた。
　即座にもう片方の手でゴブリンの首にダガーを滑らせ、
　その生命を断ち切る。
　
　ビクビクと痙攣して動かなくなったゴブリンから
　ずるりと腕を引き抜くと、
　長く息を吐いてネスに近寄った。
　
　膝をついてその体を見下ろし、
　怪我がないかとあちこちに触れる。
　体についたゴミ共の気を拭うように、
　袖で肌を拭ってから
　ローブを脱いでネスに羽織らせて。 ]
　
　
　…悪い、遅くなった……。
　
[ そうして彼の無事を確認できたなら、漸く安心したように
　その体を強く抱きしめよう。
　
　僅かに震える声を、誤魔化すように強く。* ]

　　へええ、すごい。
　　僕もそれ着ければ色々わかるのかな。


[ゴーグルが仕事道具なのは知っているけど、
詳しいからくりを聞いてまたひとつ感心してしまう。
見えるのか……>>23
彼の視ている世界は、どんなものなのだろう。

僕は魔力もないから、
彼ほど上手く扱えないだろうけれど、彼の視界に興味があって「着けてみたい」みたいな事を言ってしまう。
でも彼から一瞬でも取り上げる気なんてないから。
興味を口にするだけで、
虫除けを探す為に鞄の中に手を突っ込んだ]

[奥へ進む道で、僕が踏んだのは罠ではなく苔だった。
急に倒れ込んだのに、しっかり受け止めてくれて……
時と場合を選ばない僕の心臓は、きゅんとときめいてしまう。

初歩的なミスを犯した僕を、咎めるでもなく。
背中を撫でてくれて、心配そうに声をかけてくれる。>>24]


　　あ、ありがと……


[目が合うとその優し気な瞳にどきどきして、
……僕も腕を解かなったけれど、
彼もすぐには離してくれなくて、胸の高鳴りは止まない]


　　んっ……


[不意に耳に口付けられれば>>25、
ぴくんと反応してしまったけれど、唇の感触以上に、彼の唇から鳴った音に煽られて、顔が赤くなる。
その後にここで、なんてすごい事を囁かれて
「……ばか」と小さく呟く。
一瞬想像してしまった自分に、呆れる]

[ちょっと心臓が多めに鳴ったのと顔が熱い以外は問題なくて、洞窟の中を二人一緒に歩き回った。>>26
こういう根気のいる作業は嫌いじゃないが、
彼と二人でこなしていたからこそ、
楽しくて、元気が出る様で。疲労感も少なく済んだ。

地道な作業を繰り返して、
やがて目当てのものにありつけば、彼にも近付けて見せる]


　　ね〜、誰も見付けてない理由がわかったね。

　　……あ、すごい、
　　流石ゼクスさんだなぁ。


[目だけを頼りに探している僕と違って、
ひょいひょいっといった感じで花を探し当ててくれる様に
今日何度目かの感心のまなざしを向ける]

[もう少し洞窟内を探索しようという話にまとまったところで>>27、
僕は予想外に現れた蜜に惹かれて、近付いてしまった。
それを取ったら、彼にこの素材のすごさを話そうと思った。

でもその前、
彼が注意を促してくれる前に、
僕は彼の前から姿を消す事になる。

僕を呼ぶ声が聞こえた。>>28
それに応える事はできずに、斜面を転がった。

落ちた先の小部屋でも、
彼の声>>29が聞こえた……気がする。
でもそれにも応える事ができずに、

暗闇の中で、彼の名前を苦し気に漏らした]

[逃げ出さなければいけないのに、
力の限り抵抗してもそれが叶わなかった。
どうしよう、とどうしたらいい、を何度も頭の中で繰り返して、
でも、どこかで彼が助けに来てくれるんじゃないかって、
願ってしまっていた。
だから、本当に彼の姿が見えた時、
夢か現実か、一瞬わからなかった]


　　―――ゼクスさんっ……！


[でもなりふり構わずに名前を呼んで、]


　　ぁ……、


[……その後は、僕は何もする事ができなくて。ただ、戦闘職でない筈の彼がゴブリン達を屠っていく様を見つめていた。
あたりに血の匂いが漂っていく。
その殆どがゴブリンのものだと思っていたけれど、
彼の腕から血が噴き出せば、
びくっと震えて、心臓がばくばくと嫌な音を立て出す]

[腕や脚を掴んでいたゴブリンが殺されて、
動ける様になっても、僕は立ったりできないままでいた。

最後の一匹がこと切れるのを見届けて……
こちらに近付いて来る彼を見上げる。
僕の身体を気遣ってくれる。
怪我は転げ落ちた時の傷くらいだし、そんな、ちょっと上着を切られただけなのに自分の服を掛けてくれて……
優しさを嬉しいと思う余裕はなくて、
僕は、ゼクスさんの方が心配で。

彼の震える声に、
何も謝られる事はないと、ぶんぶんと首を横に振る。
寧ろ、謝るのは僕の方なのに。
彼に抱きしめられると、呼応する様に僕も手を伸ばす]


　　ゼクスさん……


[苦しいくらいの力で抱きしめられて、
彼の気持ちが、伝わってくる様だった。
彼と相反して、僕は優しくその身体を抱きしめた]

[彼の背を優しく何度も撫でて、
大丈夫だよ、って伝えたけれど、
ぬるりと彼の血に触れると、涙が零れた。
ゴブリンに襲われた時も、泣かなかったのに]


　　……手当て、したい……


[震えた声でそう願った。**]

[ 俺のゴーグルに興味を示すネスがいたから>>37
　街に帰って安全な場所に入ったら、
　少し試しにつけさせてやろうかだとか
　
　さっき抱きしめた時の胸の高鳴りが忘れられなくて
　今夜の続きが楽しみだなとか>>38
　
　そんな脳天気なことを考えていたんだ。
　ほんの少し前までは。
　
　だってクエスト自体はすげー簡単で、
　まぁ多少苦労はしたけれど、
　予定してたじかんよりずっと早く多くの素材が入手できて
　俺とネスは想定よりも多めの小遣い片手に
　街に行けるはずだったから。
　
　
]

[ 穴に転げ落ちていくネスの体。
　気付くのに遅れて、彼を危険に晒してしまった。>>40
　
　気を緩めてはならない所で油断して、
　何よりも守るべき人物を手放してしまった事実に
　今までで一番自分を殴りたくなった。
　
　聞きたくない場所からネスの声がする。
　
　流石ゼクスさん、なんて
　穏やかな声をかけてくれていた先程とは>>39
　比べ物にもならないような
　悲痛な声でまた俺の名が呼ばれる。>>41
　
　悲しいだとか、怖いだとか
　そういう感情を持つ余裕すらなかった。
　
　そんなものに心を明け渡すくらいなら、
　１秒でも早くネスを救って再び抱きしめたかった。 ]

[ ゴブリンは単独ではなく群れで行動し、
　不定形の奴らに比べて知恵もあるぶん
　初心者には厄介な相手だ。
　
　小柄な割に力もあるし、
　野蛮で好戦的だからこそ
　ろくな装備も持たなければ平気で殺されてしまう。
　
　
　けれど、今回ばかりは
　この不幸な出来事の中、
　ヤツらが人の形をしていた・・・・・・・・事は、
　俺にとって非常に都合が良いことだった。
　
　加えて俺が奴らの意識の外にいた事。
　群れと言えど処理しきれる数であった事。
　
　弾き出された予想図の通り、
　俺は冷静に奴らの命を刈り取っていった。 ]

[ きっとこれがスライムであったり、
　急所が分かりづらい構造の魔物だったら
　こうはいかなかっただろう。
　
　俺の魔力だってどこまで効くかわからない。
　そもそも魔物相手には殆ど使わないし、
　使えないものだ。
　
　全ての処理が終わり、ネスに駆け寄って。
　その無事がきちんと確認できるまで、
　自分で切った腕の痛みすら感じなかった。
　
　こんな場所でネスの肌を晒していなく無くて、
　俺のローブを羽織らせて抱く。
　
　また俺を呼んでくれるネスの声。>>42
　何よりも大切なものを守れたことに安堵すれば、
　同時に押し込んでいた感情も戻ってきて。 ]

　
　
　……よかった……無事で…。
　
[ 撫でられる背中が温かい。
　自分の不甲斐なさだとか、後悔だとか
　色々なものが押し寄せてくるけれど
　どうしたって一番に来るのは安堵で。
　へら、と力が抜けたように笑った。 ]
　

　
　──え。
　
[ けれど。
　少し顔を離してネスを見れば、
　ぽろぽろと涙を零しているから。]
　
　は？え、悪い、どっか痛かったか？
　
　……あ、ローブが臭かったとかか！？
　
[ 一瞬で慌てたように、ネスの体を確かめる。
　ローブを羽織らせたけど、
　切り裂かれただけのネスのローブに比べて
　俺の血なんかも跳ねちまったぶん、
　もしかしたら臭いかも知れない。
　
　そう思って、腕をネスに添えようとして。 ]

　
　
　あ……。
　
[ 次いで、願われた声。
　ネスが触れた俺の腕に、漸く痛みが戻ってきて
　
　ネスの涙の理由に思い至って、頬を掻いた。>>43
　
　そうだ。
　血を出すために自分で切ったんだった。
　そのままゴブリンの口に突っ込んだせいで
　牙で引っ掻いた跡なんかもあるし…
　確かにこのままじゃよくないのは自分でもわかる。
　
　袖を肩まで捲くると、
　綺麗な方の手でネスの頬を優しく撫でる。
　溢れる涙を指で掬って、何度も撫でた。 ]

　
　ん。頼むわ。
　つっても……簡単なのでいーよ。
　一応加減して切ったつもりだから、
　動くのに支障はねえし…　痛えけど。
　
　そんでやっぱ今日は一旦帰ってさ
　街に帰ったらちゃんと手当てしてくれよ。
　
[ ネスに腕を差し出して、彼に手当をしてもらおう。
　先程から索敵は切らしていないけれど、
　ゴブリンや他の魔物の気配も今はない。
　道中のことも考えれば、
　今ココで処置をしたほうが良いのはわかる。
　
　ネスに手当をしてもらう間、
　俺は大人しく痛みに耐えていた事だろう。
　それから、どこも怪我してない頭も差し出して
　がんばった事を褒めてもらう事にしよう。** ]

[無事でよかったと、
彼の声が少しほっとした様な安心感を纏う。>>48
その声を聴いたらさっきの、
胸を裂く様な恐ろしさも緩く緩和されたと思ったけれど。
彼の血に触れて、やっぱり見間違いじゃなかったと思い知る。

僕を助ける為に、
怪我をさせてしまった……]

[僕の涙を見た彼が、
慌てて気遣ってくれる。>>49
痛くもないし臭くもなくて、
ぷるぷると首を振る。
においなんて、言われるまで気にもしなかった。
でも、涙で緩んだ鼻を啜ったら、争いの後の匂いがした。
どれが彼の血の匂いかわからなかったけれど、彼の服からは……
僕の好きな、いつもの彼の匂いがした。

でも動揺していたから、
なかなかうまく言葉が出てこなくて]

[漸く言葉にできたら、
彼は言われて思い出した様な顔になって、
それから頬を掻いた。
そんな酷い傷、痛くない訳ないのに。
痛みすら忘れて僕を心配してくれたのだと思えて、余計に涙が溢れた。

痛くない方の手とは言え、怪我をしているのに。
涙を掬い取ってくれる。>>50
うぅ、と声を押し殺して、
頬を撫でてくれる彼に、何度も頷いた。
もう泣いちゃ駄目だって自分の涙腺に言い聞かせて、彼の傷口に視線を向ける]

　　……わかった。
　　……痛い、んだね。


[簡単でいいと言われて>>51、　
その通りにできる様な薬を探す。
拭って、消毒と、止血と、痛み止めと化膿止めだ]


　　……うん。


[一旦帰る事にも、頷いた。
そうしない理由は無いし……
ちゃんとした手当て、したいし。

近くに泉があったけれど、
成分がわからない以上、触れる事はなかった。
荷物から綺麗な布と水を取り出して、
血を拭き取る。
軽い消毒液を含ませて、別の布でもう一度。
痛み止めと化膿止めの薬液をそれぞれ彼の口にぷちゅっと強制的に注入して、彼がその苦味と戦っている間に、
ガーゼを傷口に貼り、包帯で固定する。

……一連の流れは慣れているから、
作業の様にこなしたけど、]