──　修道院　──

[指への口付けの意味など知らない。
　否、それ以外の箇所のことも。

　ただ単に親愛を示す行動だと、自分の中では理解していた。
　恋人同士のそれもありはするけれど、この建物に飼われる限り自分にはそれは無縁だろうから。

　だから彼女の言葉の意味を、さして考える事もなく]

　　
　　口付けなど、していませんよ？
　　食べ物の一部かと思っただけです

　　多くの猫は、人とは違い
　　舌で食べ物を掬って食べますから


[猫に例えられたことを受け、一言。

　自分が汚した指をそのまま舐めとる姿に、なぜ拭かないのだろうかと怪訝に思いながら、またパンを新たに一口]

　　ペットでも従者でもない……
　　それはまぁ、私は私でしかありませんから
　　私の主人は私自身
　　その方が気が楽で良いのです。

　　
[そういう意味では、自分は犬より猫に近い。
　だからこそ夢に見るのだろうかと、ぼんやりと思いながら]


　　普通にお話しというと
　　お望みは友人関係でしょうか？
　　残念ながらそれは、ペットよりも難しいかと
　　友人という存在がいたことがないので……
　　あとはそうですね、愛人──とか？


[それ自体は別に珍しくないもの。
　身分の違いはそのままに、対等に話すことはできる。
　意見を言うことのできるものとして、その役職を掲げてみせ]


　　固くてパサパサしていますよ
　　気をつけなくては口の中が切れるかと
　　実際、先ほど少し傷つきましたし……


[それでも良いのなら、と
　自分の分のパンを一欠片ちぎり彼女の方へ。
　彼女が試すなら、水もどうぞと渡そうか*]

――　修道院　――


　　それこそ猫のように？


［...はカザリの瞳を見つめた。
　自己を持つ割りにそうした真似を平気でする。
　お道化ているのか戯れているのかはわからないが、
　彼女なりの反応なのだろう］


　　貴女は貴女。
　　私は私。
　　私は貴女ではないし、貴女は私ではない。
　　私も変に合わせられるよりも余程楽よ。


［...は小首を傾げる。
　でもそうした考えを持っているかはわからないけれど、
　夢の中の猫はその考えを持っている感じがして、
　尚且つやたらと反抗的だった。
　あれは本当に自身の夢なのかと疑いたくなるときもある］


　　私も居ないわよ、友人なんて。
　　そもそも対等である者がいないもの。

　　でも――。


［...は言葉を区切る。
　視線を細め、先までの笑みが凍てついてしまったかのように、
　冷気すら帯びたかのような表情を浮かべた］


　　


［そう、愛人はいけない。
　特に胸の大きな者はいけない。

　...の視線は自然と鋭くなる。
　陰鬱と言うよりは苛立たしい過去を思い出し、
　差しだされたパンを手繰ると口に放り込んだ］


　　…………カザリ。


［差し出された水を飲む。
　ただの水だ、季節柄冷たいだけでただの水だ。
　少しばかりふやけたパンをもにゅもにゅして、
　漸く飲み込んだ時には表情は常に戻っていた］

　　至極不味いわ、これ。


［...は口直しに自分のパンを食べて、
　一欠けら千切ってカザリに差し出した］


　　あと、もう一度言うけれど愛人なんていけないわ。
　　なるなら私の愛妻になさい。


［妻は一人、実にそれで良い。
　...は満足そうに頷いていた*］

──　修道院　──

[差し出したパンは彼女の口には、合わないようだった
　それもそうだろう、食べなれている自分ですら美味しいと思ったことはない。

　水を飲み口直しに焼き立ての方のパンを食べる。
　その様子に、やはりとめておけば良かったかと思いはするけれど]


　　そうですね、そのパンは
　　焼き立てパンが美味しくなる味、でしょう？
　　
　　
[先の言葉のように、選んだのは彼女自身
　それならば、自分が罪悪感を感じる必要はないのだろう。

　自分の胸へと向けられた視線も、その理由も知らず固いパンと水を交互に口へと運び]

　　────？


[そうしていれば
　また新たに差し出された一欠片。
　手を伸ばしかけ、はたと思いとどまり]

　
　　分ければ、そちらの分が減ってしまうかと

　　……こちらの固いパンとは違い
　　お嬢様の方は、おかわりの保証はできませんよ？


[それでも良いのかと問いながら彼女を見つめ]


　　あぁ、そうでした

　　愛妻──私が妻でしたら
　　お嬢様は旦那様、でしたね


[自分なりの冗談。
　此処以外を知らない身では
　夫婦も愛人も友人も、名称だけ。

　愛人ではなく、愛妻とされたところで
　どのように違うかもわからないけれど*]