[　数万と続く人の群れは帝都に近付くにつれ数を減らし、
　 最後には千人程度が主君に続く様にして残った。
　 王宮務めの騎士達を中心とした軍勢は
　 昼過ぎには隔壁の麓まで辿り着き。

　 堆い門をくぐれば、直ぐ様視界に赤い吹雪が舞った。
　 使い鳥の報せを受けて待っていた民衆達が終戦を祝う。
　 そして二百年前の皇族に因んだ薔薇の花弁を投げるのだ。

　　　　　　　　　　　
　　　　　“Gewinnen Sie Macht und Ruhm zurück!”　]


[　飽くまで戦争に携わらなかった賓客に出る幕は無いが、
　 この国の頭目のすぐ後ろを馬で着いていけば
　 散々、赤薔薇に塗れる羽目になるだろう。

　　 民家が立ち並ぶ狭い路地を抜けて大通りに出れば
　　 視界を覆う程の花吹雪も少しは収まるが。
　　 見慣れぬ女の姿を民衆が気に止める事はなく、
　　 手を振り返す君主の立ち振る舞いに誰もが夢中だ。　]
　

　

　

[　日がだいぶ傾く頃合には王宮へと戻った。


　 賓客に与えられるのは寮長時代の自室より大きな部屋と、
　 専属の侍女、絢爛豪華な衣装、食事、其れから自由。
　 熱い湯を浴び、傷を癒すのも思いの儘だったが、
　 たった数日で満喫するには少々此処は広過ぎる。　]



　

　……俺の死が予定調和の上と教えた時、
　　　おまえは散々俺を咎めたな。

　　　　　だが、おまえと其の旧友の過去を聞いた時も
　　　　　俺は同じ様に咎めた。
　　　　　“誰かの為に死ねる程その命は安いのか”と。

　

　

[　薄く口の広いティーカップに注がれたダージリンは
　 秋の終わりに摘まれたばかりの皇室御用達の品。
　 何度も品種を変えながら、五年の間の出来事を
　 心行くまで語り合った。



　 彼女の“獲物”と看做された夜に、
　 どの様な情緒の変化があったのか。それが知りたくて。　]


　　 遠い昔の邂逅だったとは言えど、
　　 おまえが“そんなもの”の為に命を投げ打ったのかと
　　 苛立ちさえ覚えたものだ。

　　　 ……抱いたことの無い奇妙な思考だった。


[　彼女にとっては何にも代え難き幼馴染であるとは
　 分かっているのに、どす黒い気持ちが抑えられない。
　 そうしていつか冷たい言葉を吐いた事さえあった。

　　　　 己は運命“如き”の為に魂さえ捧げたというのに。　]

　

　　　おまえも似たような心持ちだったのか？
　　　肯定するならば、詳しく考える事は止めておく。
　　　同じだと言うのなら、其れだけで充分だ。


[　誰かの運命を自分のそれより煩わしいと思ったのも、
　 其れが永遠に訪れなければ良いと考えたのも、
　 生まれてこの方経験がなかったものだったから。
　 凸凹の感情にもいつか当て嵌る時が訪れるだろうか。

　 　
　 ……そう告げれば、此度の茶会は締め括られる。]*

　

[場違いなのだとわかっていても、飛び交う真紅に圧倒される。
君主の振る舞いに刮目し、称賛を述べられ、それに応える姿は幼い頃に夢見た理想の国の姿と重なってしまう。



数日経てば馬の扱いにも慣れ、指定された立ち位置を保ちながら民に揉まれる元学友の姿を唖然と見つめている他無かったのだ。]




　

　　



　

[声を掛けられたのは、夢遊病のように部屋を彷徨っていた時だった。
少し瞬いた後二つ返事で向かった先はどの部屋よりも広々としており、彼の権威を思い知らされる。
権力を何より嫌っていた癖に、大人しく王宮に収まる自分の今の状況に心の中で苦笑しながら席に着く。

────随分と昔、学び舎の一室で似たようなことをしたことを思い出していた。]

　

　　お前と私じゃ価値観が違う。
　　生まれも育ちも違えば何れ突き当たる常識だな。
　　昔は全くもって理解出来やしなかったが、
　　今ならなんとなくわかる気がする。

　　　　私はお前では見ている景色が違いすぎるだけだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　だけど……な。


　　

　　　────そう聞かれれば、そうなのかもしれないな。
　　　私もどうしてなのかは全くもってわからないのだが
　　　もう二度と自分の目の前で、自分以外の誰かが
　　　相手自身のためではないことに苦しむことが
　　　見ていられなかっただけなんだろうさ。







　

[初めて触れる重い扉を押せば────案外呆気なく視界は開けた。
壁を飾るステンドグラス、眼前に聳え立つ階段の先に見える鉄の玉座はどこまでも冷たい温度を感じさせるようで。

未だに長い袖の下の手をぐ、と握りしめたのは、伝わる寒さに耐えようとしたのか。
凍土の色を抱く瞳で頂上の主を真っすぐ見つめる。その目は昔のように燃え盛るかの如く光っているのだろうか。

月は未だに雲間に隠れ、その正体を現していない。自分の病の発作が現れる予兆が無いのなら、少し位の言葉は交わせたのかもしれないが、]


　　　　　　　　………………どうやら、もう時間のようだな。




　

　

　



　

　

[　────聞き慣れた、鈍い音色が鼓膜を震わせる。


　 緩やかに瞼を上げれば、謁見の間へと訪れる
　 唯一人の姿を視界に収める。

　 篝火だけがその輪郭を轟々と照らし、
　 朧気な光を受けて佇む王の姿とは対照的でもあった。　]




[　誰もが主君を仰ぎ見る様に造られた百の階段から、
　 僅かな囁き声でさえも降ることはなく。
　 砂時計の最後の粒が落ちようとしていた。　]

　

　

　[　隻眼の冷たい色合いと搗ち合えば、
　　 少しばかり背を伸ばして薄い微笑みを投げ掛けた。　]



　[　糸が切れた様に王座へと深く座り込み、項垂れる。
　　 肘置きから零れ落ちた片腕がだらりと垂れては
　　 二度、復元力に引かれる儘に力なく揺れた。　]

　

　

　

　

　

　

　

　　　　　　　　　　　
　

　

　　　　　────────………　


[温度が上がる。
　　　　　
　　　　　　　　　裁きの炎が堕ちてくる。

ばらばらと崩れ落ちる硝子片たちを避けながら、
ステップを踏めば、遥か頂上の仇を睨み上げるのだ。
そうして口の中に仕舞い込んだ短剣を砕かぬように感触を確かめ──────、]

　
　

[────苦痛と共に硬い表皮に覆われた巨大な身体を大きく振るわせる。
燃え盛る火炎に呼応するように、ひとたび大きな咆哮を上げた。
鱗を舐める高音をものともせず、嘗て諸国を超えて彼の元へ辿り着いた四足歩行が空間ごと揺らす勢いで何段かもしれぬ階段を登り始める。
目指すは頂上一点のみ。その先に臨む宿敵を───神を欺く憎き悪魔から大切なものを奪い取るために。



大昔の聖人が海を割った逸話を繰り返すわけではないが───目には目を。歯には歯を。炎には炎を。
と、鋭い牙の生え揃った顎を大きく開け、蒼く燃え盛るを吐いた。