──　ただいにゃ　──

[人間は下僕であり、にゃー達こそが主人。
　そのはずなのにこの人間に限っては、なかなかうまくいかない。

　お土産の件もそう、すぐにお風呂へ連れて行くのもそう。
　さらにいえば吸おうとするところもそう。
　やっぱりこのニンゲンはイマイチ苦手。

　それなのに、とうの本人は上機嫌なようで
　その笑顔が一段と警戒心を煽ってくる。

　耳をぺたんと倒し尻尾は脚の間へ。
　膝になんか乗るものか、とじりじり後退り。
　そんな抵抗を試みたところで──]

　　ゔぅ……


[結局、逃げ道はない。
　最初からそう、わかりきっていた。

　美味しいオヤツを
　美味しくなくいただきながら
　時折、壁や扉に威嚇をシャーシャー。

　尚、シャワーは怖すぎて硬直してしまうので
　とても楽だと下僕2・3にも言われたほど*]
　　　

[「女神の教会」の正体が何だったのかを思えば、
都はある種の意味で、在り方を変えてなどいないのかもしれない。

しかし、今日ばかりは様変わりしている。

露天商が引くワゴンの目立つ屋根や、売り物たる色とりどりの菓子、
奇術師の魔法により噴水には輝く魚達が泳ぎ、時折跳ねては目を引いて、
道に沿って飾られた大南瓜が剽軽にあちこちに声を掛けている。

宙に浮いた楽器を操りながら、自らも音楽を奏でる演奏家は忙しく、
空から絶え間なく舞い落ちる花弁は誰かの術の幻影か、
はたまた有翼獣人による演出か？

異種族を模した装いの人間の子供達が、
行き交う人々の合間を縫うように駆け笑い合う。
転んでしまったその内の一人を助けた大人は、本物の魔族。
よくよく人混みを見れば他にも沢山見つけることが出来るだろう。
誰もが溶け込み、ただ其処にいるだけで注目されたりなどはしない。]

[忌み地として扱われ、暫くは封鎖されていたのが嘘のような光景
現在のハロウィーンは、種族の境界を曖昧にする祭り。
今年のそれは、常よりもずっと華やかに催されている。

しかし朝を過ぎた時間、来賓が揃った頃には
統一された制服を着込んだ警備の姿が増えてゆき、
人混みの流れも変わって、民衆はどこか落ち着かなく囁き合う。

半円の南側、祭りの中心地である地域
障壁に封じられたヤドリギを目前とする広場にて
ついに式典が行われようとしていた。]

[　400年目の記念式典、聞こえでは長く続いているように響くだろう。

　しかしこの地はかつて、魔王が討たれた後に激しい戦いが行われ、
　明らかになった真実により、再興の声すら十年以上出ることはなく
　ヤドリギ諸共永遠に封印されるかと思われていた。

　聖都が忌まれたからだけでなく、世界が変革を迎えていたことも要因。
　新しい形で都が動き出してからも、
　条約の取り決めや対談ではなく祝の為に各国のトップを集める場は、
　中々に実現が難しかったらしく、ごく近代から始まった試みだ。

　現在も開催は毎年ではなく、世界情勢により中止になることもある。
　更に魔族の出席が許されるまでには時間がかかった。

　硝子の破片を怪我をせぬように拾い上げ、形を整え繋ぎ合わせる。
　人類が現在している苦労は、そういったものかもしれない。

　教会がしていたことはただの悪と断じられるものではない。
　その威名が崩れ落ちたことによる不利益も、確かにあった。　]

[　人類の王侯貴族達と並び、用意された席に腰を下ろしている姿を
　距離の離れた場所から他の幹部らと共に眺めていた。
　それでも自分達は、広場の中にいる。

　厳重な警備により、民の立ち入りは許されていない。
　しかしその外側から式典の様子を見ることは出来る。
　拡声魔法により、声も届くだろう。

　我らが王同様の、戦争を知らない人類達は
　どのような気持ちでこの光景を見ているのだろうか。
　同行する度にこの時間、同じようなことを考えている。　]

[　陛下の名が呼ばれるその瞬間までは、いつも。　]

[口元を緩め、立ち上がった。
式典前に言葉を交わした周囲の来賓達へ微笑を向け、
広場を取り囲む民から歓声が上がれば片手を上げて応えて、

足は着実に壇上へと向かってゆく。]

[　その時、何故か右手の痣が熱くなった。**　]

――　オカエリ　――

［...は上機嫌に鼻歌を奏でる。
　>>46僅かな抵抗も何のその。
　借りてきた狸のようにおとなしくなる我が家を
　>>47お膝の上に乗せてチュールを与えながらブラッシングしていった。

　相変わらず威嚇をし続けているが、
　残念ながらそれら無機物が反応してくれることはない。
　爪を砥ごうとしても逆に痛いだけな気もする］


　　あなたはなんでシャワーが嫌いなのかな。
　　温かいしすぐに乾かしてあげるし、
　　身体もきれいきれいになるのにね？


［...は肩の力を抜くように吐息を漏らした。
　ブラッシングが終われば毛並みからは無駄な毛が取れているだろう。

　シャワーのヘッドを取り、ハチワレ猫に当たらぬように湯を出して温度を調整していく。
　どうしては父母がこの子に嵌って猫グッズは沢山ある。
　買ってしまったものは仕方がないが、
　猫専用のシャンプーとか買う暇があれば渋柿ボディーソープでも買えばいいのに］

　　ほらほら、あなた専用の風呂桶に入る。


［硬直しきったハチワレ猫を桶におさめると温かい湯をかけていく。
　毛並みがしわしわぺーになるが気にしてはいけない。
　全体的にちゃんと濡れたらヘッドを横に置いてシャンプーをしていこう。
　ふわふわ、もこもこ。
　泡の毛並みを身に纏わせていく］


　　痒いところはなぁい？
　　尻尾のところがいいんだっけ？


［全身至るところに指を這わせて綺麗にしていく。
　洗うのも上手になったものだ。
　何せすぐにお風呂へ連れていくのはほかならぬ自分自身。
　百戦錬磨の強者にいつのまにかなっていた**］

　
［聞き返されて一瞬
　どこか変だっただろうか？と疑問が過ぎったが、
　続く”嬉しい”の言葉にまたすぐ破顔した。>>1:118

　をしている自覚はあれども
　常識が欠けているから
　順序が滅茶苦茶だなんてことに至らぬまま。

　共に居られる未来だけを描き
　ただ真っ直ぐに。

　想いを伝えるよりも先のプロポーズ。>>1:86］
　

　
［受け止めてもらえる幸福に浸りながら、>>1:120
　互いの腕の内側の
　体温、鼓動、肌の甘い香り…

　何度だって確かめたくなる
　あなたの存在を
　深く深く吸い込んでいると

　更に驚きの急展開が、鼓膜を叩いた。>>1:121］



　　　…っ、　　しよう、今すぐ



［俺の気が変わることなんか在るはずが無いけど
　あなたの気持ちが移ろってしまわぬうちに
　縛ってしまいたいから、

　眩しすぎるウインクに撃ち抜かれて
　くらくらしつつも
　どうにか同意だけは即座に返した。］*
　

　


　　　う、わ……　　すごい…っ、



［幸せに頭が沸いている俺の手を引き
　たった今、フィアンセになったばかりの彼が
　連れてきてくれた空間に溜息を漏らす。>>1:122］
　

　
［あの日、俺が言ったことを
　憶えていてくれて
　再現しようとしてくれた…なんて>>1:123
　嬉しすぎるし、スケールも壮大すぎるし、で
　言葉が上手く出てこない。］



　　　アクスル、　こっち…！



［代わりに目を輝かせると
　興奮を隠し切れないと言うように
　強く手を引き、祭壇の前へと連れて行く。］
　

　
［十字を背にして立たせてみれば
　青を基調にしながら
　他の色味も柔らかく落ちかかり
　彼の透き通るような肌や髪を優美に彩った。］



　　　ああ、　やっぱりだ…!
　　　此処の方が良い

　　　アクスルを最高に美しく魅せてくれる場所で
　　　結婚できるとか…　俺、
　　　…も、やばい
　　　興奮しすぎて、心臓　飛び出して　どっか行きそ



［繋いでいない方の手で
　騒がしすぎる左胸をぎゅっと押さえ付けつつ、
　あなたの姿を蕩けた視線で幾度も撫ぜた。］*